Prarthana con Sania Mirza dopo aver vinto la medaglia di bronzo ai Giochi Asiatici 2014
Ogni quattro anni, la confraternita del tennis indiana viene divisa sui rappresentanti olimpici della sua nazione. Il collegamento comune nella controversia sembra sempre essere il 18 volte vincitore del Grande Slam Leander Paes, e la recente selezione olimpica di Rio non è stata diversa. Con Rohan Bopanna e Sania Mirza che si rifiutano di collaborare con il 42enne, il All India Tennis Association (AITA) ha dovuto intervenire per risolvere le questioni .
Tuttavia, tra le polemiche, l'improbabile viaggio di un ventunenne da una piccola città del Maharashtra al più grande palcoscenico sportivo di tutti, in qualche modo è sfuggito al radar.
Il nome di Prarthana Thombare è stato considerato il meno importante quando l'elenco di selezione dell'India Rio è stato pubblicato l'11 giugno. Con la maggior parte delle persone che sospirava di sollievo per la selezione di Paes o criticava la decisione di Bopanna, non siamo riusciti a notare come la ragazza di Barshi a Solapur avesse rotto con successo stereotipo 'elitario' dello sport in India.
Da un piccolo villaggio di nome Barshi nel Maharashtra a campione nazionale
Parlando in esclusiva con Sportskeeda, Thombare ha espresso la sua gioia dalla Francia, dove si sta preparando per un torneo della Federazione Internazionale di Tennis (ITF). Ha detto: Quando ho iniziato a giocare a tennis a Barshi, c'era solo un piccolo campo. È stato creato molto tempo fa e non aveva strutture adeguate. Ma la gente giocava molto e noi eravamo esposti a questo sport.
Non sapevamo quali fossero le regole corrette, non avevamo la TV quindi suonavamo ciò che ci veniva insegnato dai nostri anziani. Nel corso del tempo, mi sono reso conto che il tennis era uno sport molto diverso da quello che avevo imparato.
Una rapida occhiata all'elenco dei tennisti indiani diretti a Rio indica il dominio della 'grande città'. Mirza di Hyderabad, Paes di Kolkata/Mumbai e Bopanna di Bengaluru costituiscono un gruppo fortemente rappresentativo dell'alta borghesia urbana. Questo è ciò che rende il viaggio di Prarthana da un piccolo villaggio al vertice della gerarchia del tennis indiana ancora più significativo.
A causa della mancanza di accessibilità al tennis in India, storie da favola come questa sono una rarità tra i migliori professionisti indiani. È difficile trovare un viaggio simile a MS Dhoni nel tennis, ma Prarthana sta cambiando questo scenario.
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Ha vinto il titolo nazionale U-14 a soli 10
Dopo aver iniziato la sua carriera amatoriale alla giovane età di 10 anni, Prarthana ha sorprendentemente vinto le nazionali U-14 entro un anno di pratica. Ha detto: Quando avevo solo 11 anni, i miei genitori mi portavano tutti i giorni a Solapur, perché è lì che lavorava mio padre. Passavo il mio tempo a giocare a tennis lì, e sorprendentemente ho sconfitto molti dei miei senior.
Fu allora che i miei genitori mi iscrissero ai nazionali. Ho sconfitto tutte le ragazze che gareggiavano lì e i miei genitori hanno deciso che avrei dovuto iniziare a giocare a tennis. E nel tempo, mi sono anche dedicato maggiormente al mio obiettivo.
Prarthana con suo padre Gulabrao dopo aver vinto l'ITF Women's Championship
Allenato dal padre di Sania Mirza, Imran Mirza, Prarthana ha vinto 11 titoli (singolo e doppio) nell'ultimo anno. Suo padre Gulabrao Thombare ha detto: In realtà ha iniziato perché suo nonno praticava lo sport nel nostro villaggio. Non ha giocato bene, ma da allora Prarthana era innamorato.
Ho lasciato il mio lavoro quando si è trasferita a Hyderabad per imparare il tennis con il signor Mirza, perché era in viaggio per giocare all'estero da quando aveva solo 14 anni. Avevo bisogno di stare con lei perché era solo una bambina, ha aggiunto.
Dopo aver rappresentato l'India nelle categorie U-14, U-16, U-18 e U-21, l'ascesa di Prarthana ai vertici del gioco femminile è un caso di progressione naturale. Nel 2008, Prarthana ha raggiunto l'apice della sua carriera giovanile venendo selezionata come miglior giocatrice in Asia. Un evento master che ha visto sfidarsi le migliori juniores l'ha vista alzare il titolo di singolare individuale, aiutandola a raggiungere la celebrità continentale.
Il cambiamento di Hyderabad: come il padre di Sania Mirza ha riacceso la carriera di Prarthana
Dopo essersi trasferita dal suo villaggio natale a Solapur, la forma di Prarthana ha mostrato un miglioramento immediato con una maggiore esposizione a metodi di allenamento strutturati. Ha detto che percorrevo 70 km ogni giorno per andare ad allenarmi e stava diventando faticoso per il mio corpo poiché avevo bisogno di un riposo adeguato. Quindi, mio padre ha preso la decisione di trasferirsi a Solapur. Dopo il successo nazionale, abbiamo deciso di passare al livello successivo. È stato allora che ho iniziato ad allenarmi presso la Sania Mirza Training Academy (SMTA).
Sania Mirza è anche partner di Thombare in Fed Cup
Dopo essere stato presentato all'allenatore Imran Mirza, Prarthana ha immediatamente iniziato a salire in alto, vincendo un torneo ITF in un mese. Avrebbe continuato a collaborare con Sania ai Giochi asiatici 2014 tenuti a Incheon, in Corea del Sud, vincendo infine il bronzo.
Il tennista di Hyderabad ha detto: Come ho detto, a Solapur allora non avevo una TV. Ma sapevamo tutti di Sania Mirza, era il mio idolo e il motivo per cui ho iniziato a giocare a tennis. Poi ho avuto modo di giocare con lei alla Fed Cup per la prima volta ed è stato un sogno diventato realtà. Abbiamo sviluppato una buona partnership, che ha funzionato ai Giochi Asiatici. Voglio dire, non ho nemmeno bisogno di andare ad allenarmi all'estero, quando il giocatore di doppio numero 1 al mondo è del mio paese. Non c'è allenamento migliore di quello.
La sua ammissione in SMTA ha visto l'attuale numero mondiale 209 (doppio) cambiare vari aspetti del suo gioco. Ha aggiunto: Quando sono passato a Hyderabad, mi sono reso conto di essere un giocatore molto difensivo. Imran Sir mi ha insegnato a essere più aggressivo. Ora i giocatori del circuito ITF con cui perdevo sono facili da sconfiggere per me. A parte questo, il mio intero regime di fitness è stato cambiato, in modo da potermi concentrare maggiormente sull'aspetto della forza. Sono notevolmente migliorato e i risultati si vedono.
I risultati sono lì da vedere davvero! Solo nel 2015 Prarthana ha vinto 11 titoli. La sua ascesa fulminea è culminata con il suo primo quarto di finale WTA la scorsa settimana in Croazia. Giocando con la favorita locale Tina Lucas, ha evidenziato la sua transizione verso l'élite del doppio entrando nella classifica mondiale dei primi 10 doppi dell'ITF.
Nessuno aiuta con i finanziamenti, dopo un punto sai di essere da solo: il padre di Prarthana
Nonostante tale successo, le finanze sono state difficili da trovare.
Il padre di Prarthana, Gulabrao, ha aggiunto, sono stato da tutte le autorità amministrative coinvolte, ma non ci sono finanziamenti. Ovviamente, visto che veniamo da una piccola città, è difficile ottenere finanziamenti. Lo sport di Lakshya ci dà Rs. 2 lakh ogni mese, ma (considerando) il numero di eventi a cui sta giocando non è quasi nulla. Dopo un certo punto smetti di pensarci così tanto. Usa molto del suo premio in denaro per finanziare tornei futuri. Ha raggiunto il suo primo obiettivo e il prossimo è giocare un Grande Slam.
Ora che si sta allenando per un altro torneo ITF in Francia, Prarthana dovrebbe incontrare Sania dopo Wimbeldon per definire un piano olimpico. Ha aggiunto: Il mio obiettivo è vincere una medaglia e pianificheremo in base a questo. Ho ancora qualche altro torneo in programma dopo questo per la mia preparazione a Rio. Il mio obiettivo è una medaglia e sicuramente lo è anche quello di Sania.
La scorsa settimana l'intera nazione è stata travolta da una controversia che sembrava quasi la replica di una soap opera televisiva. Ma mentre eravamo tutti impegnati a concentrarci sulla politica meschina, non siamo riusciti a notare il viaggio non celebrato di Prarthana Thombare, un viaggio che potrebbe ispirare una generazione di tennisti indiani.
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