Anche mezzo secolo dopo, questa rimane la lotta di lavoro definitiva del tennis, un conflitto che ha cambiato il gioco in modo così significativo da essere inimmaginabile di questi tempi.
Vuoi vedere il robusto individualismo in azione? Non guardare oltre il tennis professionistico contemporaneo. Lascia che gli atleti negli sport di squadra si mettano in fila sotto un allenatore, viaggino insieme, vivano e muoiano collettivamente nel calderone della competizione. Non nel tennis. Sebbene i professionisti oggigiorno possano permettersi di viaggiare con team di supporto più numerosi che mai, ogni giocatore continua a operare come un lupo solitario, responsabile dei propri desideri e bisogni.
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Quindi immagina cosa deve aver impiegato 81 dei migliori tennisti maschili del mondo a boicottare collettivamente Wimbledon. Ma 50 anni fa, è esattamente quello che è successo. Coloro che hanno saltato l'edizione del 1973 di The Championships includevano quasi tutti i migliori uomini del mondo. Tra i più importanti c'erano gli uomini che avevano vinto il titolo di singolare negli ultimi sei anni: Stan Smith, John Newcombe e Rod Laver, oltre a contendenti di spicco come Ken Rosewall e Arthur Ashe.
'Per quanto ne sapevo, era la prima volta che un atleta di qualsiasi sport aveva votato, in linea di principio, per ritirarsi dal proprio campionato del mondo', ha scritto Ashe nella voce del 19 giugno 1973 di Ritratto in movimento , il suo libro simile a un diario. 'Non riuscivo quasi a credere a quello che avevamo fatto.'
Anche mezzo secolo dopo, questa rimane la lotta di lavoro definitiva del tennis, un conflitto che ha cambiato il gioco in modo così significativo da essere inimmaginabile di questi tempi.
Il direttore esecutivo dell'ATP Jack Kramer (a sinistra) e Arthur Ashe in un incontro a Londra il 20 giugno 1973. L'incontro si concluse con la decisione di boicottare i campionati di Wimbledon del 1973 in segno di protesta contro il divieto del tennista croato Nikola Pilic da parte della Federazione internazionale di tennis (Immagini Getty).
© Immagini Getty 2012
Nella primavera del 1973, un giocatore di nome Nikki Pilic, che rappresentava quella che allora era la Jugoslavia, aveva comunicato in anticipo alla sua federazione nazionale che avrebbe potuto non essere disponibile per giocare un pareggio di Coppa Davis a causa di un potenziale conflitto nel suo programma. Quando è andata così, Pilic è stato subito penalizzato. La sua associazione nazionale ha chiesto una sospensione da parte dell'International Lawn Tennis Federation (ILTF), non solo dalla Coppa Davis, ma da tutti gli altri eventi. A quel tempo, ciò avrebbe significato che Pilic non poteva giocare al Roland Garros. Ma alcuni intoppi burocratici hanno innescato un ritardo. Poi è arrivato l'Open d'Italia. E ancora una volta a Pilic è stato permesso di continuare a giocare.
Nel frattempo, l'Association of Tennis Players (ATP) ha riflettuto su come dovrebbe cercare uno dei suoi. La buona notizia era che questa era la prima associazione di giocatori di tennis a tutti gli effetti. 'Non eravamo più sotto il controllo delle associazioni nazionali', ha detto Cliff Drysdale, il primo presidente dell'ATP. La cattiva notizia era che l'ATP era stato formato solo nel settembre 1972 e doveva ancora affermarsi veramente come una potenza significativa nel panorama del tennis in rapida evoluzione.
E così, mentre il caso Pilic girava nell'aria, tutte le strade portavano a Wimbledon. Pilic sarebbe stato bandito dal torneo più prestigioso del tennis semplicemente perché aveva scelto di non giocare la Coppa Davis? I giocatori erano stati precedentemente sospesi dalle major dai poteri forti, senza alcuna possibilità di difendere se stessi. Ma ora che i giocatori si erano organizzati, cosa sarebbe successo questa volta? 'Bandilo, perdici tutti', scrisse Ashe l'11 giugno 1973. 'Il tennis ha esattamente un secolo e questo, finalmente, sarà il momento in cui i giocatori si difenderanno da soli'.
Purtroppo, una lotta tra giocatori e governanti a cui è sbalorditivo pensare ora era considerata in modo molto diverso in quei giorni. Le ragioni risalgono a molti decenni fa, a come i migliori tennisti del mondo venivano abitualmente trattati dagli arbitri dilettanti che gestivano lo sport, in modi spesso capricciosi e poco rigorosi. 'La gente non aveva idea di quanto fossero repressi i giocatori', ha detto Drysdale.
Il tennis ha esattamente un secolo e questo, finalmente, sarà il momento in cui i giocatori si faranno valere. Arthur Ashe, 1973
Prima del 1968, la stragrande maggioranza dei giocatori di livello mondiale erano dilettanti. I pochi che hanno scelto di diventare professionisti hanno guadagnato denaro, ma sono stati banditi da tornei prestigiosi come Wimbledon, Roland Garros, i campionati statunitensi e australiani.
Nel frattempo, i dilettanti erano in balia di un ambiente che li trattava con un misto di condiscendenza e disprezzo. Per viaggiare per il mondo, un giocatore doveva essere approvato e spesso era sostenuto finanziariamente dalla sua associazione nazionale. Ogni paese aveva la sua infrastruttura politica, nazioni in molti casi guidate da comitati di volontari che organizzavano tornei, determinavano classifiche nazionali e spesso decidevano unilateralmente a quali tornei un giocatore poteva partecipare. Gli australiani hanno giocato molte settimane di partite simili a esibizioni all'interno del paese prima di dirigersi all'estero. Agli americani è stato permesso di giocare fuori dagli Stati Uniti per un periodo limitato. Naturalmente la partecipazione alla Coppa Davis era obbligatoria.
Il compenso era sia minimo che casuale. Alcuni tornei hanno dato soldi sottobanco, una scala mobile basata sul valore di selezione di quel particolare giocatore. C'erano anche varie commissioni cosiddette 'spese'.
Una volta arrivati a un particolare torneo, anche i migliori giocatori non avevano idea di come sarebbero stati trattati. L'alloggio può variare da una stanza singola in una casa ben arredata vicino alla sede del torneo alla condivisione dello spazio in spazi ristretti. Cibo? Si spera, una cucina ben fornita. Hai bisogno di incordare la tua racchetta? Beh, forse un membro del club potrebbe fare il lavoro. Nella sede, i giocatori gareggiavano con i membri per il tempo del tribunale, spesso con incrementi di 30 minuti. 'E forse ci sarebbe stata data una lattina di nuove palline per una sessione di allenamento', ha detto Drysdale. 'Forse.' Non parliamo nemmeno di controllo di qualità per cose che oggi sono date per scontate come istruttori, guardalinee e arbitri di sedia.
Stavano cercando di spezzare la schiena a questa nuova associazione di giocatori. Ha fallito. Giovanni Newcombe
Tutto iniziò a cambiare quando il tennis divenne Open nel marzo 1968. Quando il tennis entrò nel mercato commerciale, direttori di tornei, promotori, sponsor e altri cercarono di massimizzare queste nuove opportunità. Anche i funzionari dilettanti intendevano tenere il passo. 'Noi come giocatori sapevamo che dovevamo avere voce in capitolo su quello che stava succedendo', ha detto Charlie Pasarell, allora uno dei migliori giocatori e uno dei fondatori dell'ATP.
Con Pilic che sta per essere bandito da Wimbledon, Drysdale ha guidato lo sforzo per agire. Nel quadro generale, c'era un'unità significativa, quasi tutti i membri dell'ATP hanno accettato di boicottare.
Tra lunghe riunioni del consiglio che hanno considerato e riconsiderato se un boicottaggio fosse la scelta giusta, Drysdale si è rannicchiato con il direttore esecutivo dell'ATP Jack Kramer. Miglior professionista del mondo tra la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '50, Kramer aveva anche guidato il pro tour per molti anni e conosceva bene tutte le sfumature della politica del tennis. Come ha scritto Kramer nel suo libro, Il gioco , i poteri forti del tennis 'stavano usando Wimbledon per costringere l'ATP a ritirarsi dalle sue richieste che una federazione non potesse più controllare un tennista professionista indipendente'.
Nella mischia c'era anche il consulente legale dell'ATP, Donald Dell, un ex grande dilettante ed ex capitano della Coppa Davis degli Stati Uniti che negli ultimi cinque anni aveva iniziato ad affermarsi come agente del primo giocatore di tennis, in particolare rappresentando Ashe, Smith, e molti altri importanti giocatori americani.
E così avvenne che mercoledì 20 giugno 1973 Drysdale annunciò la decisione dell'ATP di boicottare Wimbledon. Come ha scritto nel suo libro il giornalista di tennis di lunga data Richard Evans, ApriTennis , “Non aveva voluto questo. Tutti i giocatori volevano disperatamente giocare a Wimbledon solo perché erano tennisti e quella era la loro mecca. 'Ma non abbiamo scelta', continuava a borbottare Drysdale.
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All'epoca molti giornalisti britannici criticarono aspramente l'ATP. Kramer soprattutto è stato descritto come un cattivo, un residuo degli anni che aveva passato ad accendere la candela per il tennis Open. Ma la dichiarazione era stata fatta. Newcombe ha detto: “Stavano cercando di spezzare la schiena a questa nuova associazione di giocatori. Ha fallito. A lungo termine, i giocatori si erano guadagnati un grande trionfo che continua a risuonare fragorosamente.
