La nostra conversazione con il grande australiano nel suo ranch di tennis in Texas.
© Archivio Bettmann
NEW BRAUNFELS, Texas: ecco John Newcombe, il leone in inverno. Il 26 volte campione Slam compirà 80 anni il prossimo anno. Continua a vantare gli iconici baffi che si è fatto crescere poco più di mezzo secolo fa: i baffi che sono diventati un logo e sono diventati quello che il gergo contemporaneo chiama un marchio.
Variazioni dei baffi adornano il ranch di tennis di Newcombe, una struttura da 31 campi situata a 30 minuti di auto a nord-est di San Antonio. Il John Newcombe Tennis Ranch è sia un'accademia per ragazzi che un vivace luogo di vacanza per adulti.
In una mattinata di fine inverno, Newcombe è al ranch, in procinto di iniziare un evento annuale: Tennis Fantasies for Men and Women. Come quasi tutti i tennisti australiani, Newcombe ha un'enorme padronanza del doppio. Diciannove delle sue specializzazioni sono state maschili e miste.
Ma dei sette titoli Slam guadagnati da Newcombe – due Australian Open, tre Wimbledon, due US Open – nessuno è stato più redentore di quello vinto 50 anni fa a New York.
John Newcombe mise in scena uno spettacolo nel 1973:
— Hall of Fame internazionale del tennis (@TennisHalloFame) 16 novembre 2022
🏆 @USOpen campione singolo
🏆 Campione di doppio degli US Open
🏆 @CoppaDavis campione
Poi, nella semifinale delle Nitto ATP Finals, Newcombe ha messo da parte i suoi obiettivi personali per migliorare il torneo e l'ATP Tour.
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Opportunità e transizioni
Pensare che solo sei anni prima Newcombe aveva 23 anni e aveva pensato di porre fine alla sua carriera da dilettante da giocatore per diventare quella di insegnante professionista. Ma alla fine del 1967 Newcombe aveva firmato un contratto professionale. La primavera successiva il tennis divenne Open. Erano arrivati grandi soldi. All'inizio dell'estate del 1973, Newcombe occupò il centro rovente di quegli anni dinamici del boom del tennis. Era stato più volte al primo posto nella classifica mondiale e stava costruendo qualcosa di nuovo nel tennis: un portafoglio impressionante di partnership aziendali.
Newcombe aveva viaggiato per il mondo da quando aveva compiuto 17 anni. Una dozzina di anni dopo, nel luglio del 1973, mentre si rilassava con la moglie Angie e i bambini al ranch, Newcombe decise che sarebbe andato in pensione.
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'Non mi stavo godendo il viaggio e mi sentivo in colpa per essere lontano dalla mia famiglia', ha detto Newcombe. 'Non ho mai voluto che il tennis dominasse la mia vita.'
Aveva compiuto 29 anni a maggio. In quegli anni, i 30 anni erano spesso considerati un’età pensionabile plausibile, non solo nel tennis, ma in tutti gli sport.
Angie, un'ex giocatrice dilettante, gli ha detto di pensarci più a fondo. Quattro giorni dopo, Newcombe aveva cambiato idea. A sole quattro settimane dagli US Open, Newcombe ha condotto un'autovalutazione.
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'Il mio tennis era a circa un sette, la mia forma fisica era a circa un sette', ha detto. 'Non ero neanche lontanamente dove dovevo essere per vincere un torneo di singolo del Grande Slam.'
Nella calura estiva del Texas, Newcombe faceva una corsa quotidiana di tre miglia. Inoltre correva spesso uno sprint con vento dopo l'altro, una corsa di 100 iarde dalla sua casa nel ranch fino a una grande roccia che rimane lì. Tieni presente che c'erano anche 80 bambini che frequentavano un campo estivo al ranch. Spesso molti si univano a Newcombe nella sua routine di fitness.
“Non giocavo ancora molto a tennis”, ha detto.
'Il mio tennis era a circa un sette, la mia forma fisica era a circa un sette', ha detto Newcombe. 'Non ero neanche lontanamente dove dovevo essere per vincere un torneo di singolo del Grande Slam.'
© Immagini Getty
Decimo testa di serie
Agli US Open, Newcombe era la decima testa di serie. Il campione in carica Ilie Nastase e il vincitore del 1971, Stan Smith, erano testa di serie numero 1.
Nel primo turno, Newcombe ha aperto contro Marcelo Lara. Anche se Lara era una brava giocatrice che aveva giocato la Coppa Davis per il Messico, nella maggior parte dei casi non avrebbe creato grossi problemi a Newcombe. Quel giorno, però, Newcombe ha faticato, vincendo alla fine 6-7, 6-3, 6-3, 6-7, 6-3. Particolarmente preoccupante era il fatto che Newcombe avesse perso due tie-break. Da quando l'innovazione del punteggio fu implementata nel 1970, Newcombe si considerò eccezionalmente abile nell'affrontare quelle delicate situazioni. Anche la racchetta Rawlings in metallo che usava si chiamava 'The Tie Breaker'.
Poi sono arrivati altri due tentativi ardui, il primo contro un bravo servevolley americano, Jim Delaney, il secondo contro l'astuto Ion Tiriac. Anche se in ciascuna di queste vittorie consecutive, Newcombe ha vinto il primo set al tie-break, la sua forma è rimasta incerta.
“Semplicemente non stava accadendo”, ha detto Newcombe. “Non c’era nessuna inquadratura particolare. Era proprio tutto. Il tempismo generale semplicemente non c’era”.
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Destino immaginato
Nel quarto turno Newcombe affrontò Andrew Pattison, un giocatore a tutto campo altamente qualificato che aveva estromesso Nastase. Dopo aver perso il primo set, anche questo al tie-break, Newcombe ha superato i tre set successivi, 6-1, 7-5, 6-4.
'Tutto si è riunito', ha detto Newcombe. “Sono uscito dal campo e ho detto ad Angie: ‘Questo è tutto. Vincerò il torneo.’”
Questa era la mentalità di Newcombe: è il successo a creare l'uomo o è l'uomo a creare il successo? Da adolescente, nei primi anni Sessanta, molto prima che termini come visualizzazione entrassero nel lessico, Newcombe aveva dedicato del tempo a una serie di esercizi per allenare la sua mente. La capacità di Newcombe di immaginare la vittoria – e di applicare il mix necessario di disciplina e tattica – era l’ingrediente vitale che lo aveva portato al vertice.
Dopo aver raggiunto i quarti di finale, Newcombe avrebbe successivamente affrontato tre dei più grandi contropugni e risposte al servizio nella storia del tennis: Jimmy Connors, Ken Rosewall e Jan Kodes. Newcombe apprezzava questo tipo di incontri. Certamente è stato aiutato dal fatto di avere il miglior servizio del gioco, un servizio che poteva sferrare con ogni possibile rotazione e velocità.
Un anno dopo, Connors arrivò a Forest Hills come campione di Wimbledon e si classificò al primo posto nel mondo. Ma nel 1973 rimase un po’ lontano dalla sua forma migliore. Dopo aver vinto il primo set, 6-4, Newcombe si è aggiudicato i due successivi, con suo piacere, entrambi al tie-break.
Poi venne l'intramontabile Rosewall, che a 38 anni rimase incredibilmente formidabile.
'L'unico modo per suonare 'Muscles' era continuare ad attaccarlo', ha detto Newcombe. Tre anni prima, nella stessa fase del torneo, Rosewall aveva battuto Newcombe. Quel giorno, però, Newcombe ha ribaltato la situazione, battendo Rosewall 6-4, 7-6, 6-3.
Rivale rude
Kodes è arrivato in finale con molto da dimostrare. All’inizio di quell’estate aveva vinto Wimbledon. Ma quel trionfo era arrivato durante il boicottaggio dell’ATP, circa 80 giocatori di punta, incluso Newcombe, avevano saltato il torneo. A New York, però, Kodes si era dimostrato un fattore significativo, in particolare quando aveva respinto un match point per battere Smith in semifinale.
Su una base più personale, due anni prima a Forest Hills, Kodes aveva eliminato la prima testa di serie Newcombe al primo turno.
'Era davvero un bravo giocatore', ha detto Newcombe ricordando la partita del '71. “Tutti dicono che odia l’erba, ma lasciatemelo dire: è tornato alla grande. Sapevo in finale che mi aspettava una vera battaglia. Ma sapevo anche di aver raggiunto il massimo della forma.
Anche se non si è mai preoccupato di aver perso il primo set, Newcombe in questo caso ha vinto il primo set, 6-4. Ma poi tutto è cambiato. Come scrisse Richard Evans nel suo 1973 Tennis mondiale storia del torneo maschile: “Per l’ora successiva Kodes ha giocato come un uomo posseduto. Dal momento in cui si è sistemato in quella posizione chiusa e minacciosa per ricevere il servizio, ogni muscolo e ogni tendine del suo corpo sembravano arrotolati e pronti a scattare. Kodes ha vinto i due set successivi, 6-1, 6-4.
Nel suo ranch, passando davanti alla roccia da cui aveva corso tante volte, Newcombe si rivolse a uno dei partecipanti all'evento misto e fissò una fila di campi lì vicino. Una volta intrapresa la sua carriera di livello mondiale, Newcombe è diventato uno studioso profondo di come giocare le partite al meglio dei cinque set. Erano frequenti a quei tempi, non solo nelle major. La competenza di Newcombe in quel tipo di epica tennistica era profonda, la sua conoscenza era simile alla capacità di un professore inglese di analizzare Shakespeare.
'Non devi premere il pulsante antipanico', ha detto Newcombe. “Anche se stava giocando un tennis incredibile. Quindi devi presumere che continuerà a giocare così. Quindi ho pensato che dovevo aumentare il mio gioco del 5%. Quindi, se i miei servizi arrivavano a sei pollici all'interno della linea, dovevo iniziare a farlo a tre pollici all'interno della linea. Ancora una volta, solo il 5%, non il 10%, perché sarebbe stato un superamento. Se vai nel panico, i tuoi processi mentali diminuiscono.
La natura interconnessa di una partita di tennis ha fatto sì che, man mano che Newcombe aumentava il suo gioco, Kodes perdeva un po' del suo vantaggio. Newcombe ha vinto il quarto set, 6-2.
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Tutto si è riunito. Sono uscito dal campo e ho detto ad Angie: 'Questo è tutto'. Vincerò il torneo.' John Newcombe
Due delle sue finali a Wimbledon erano durate cinque set, una contro il tenace Rosewall, l'altra contro il grande servizio Smith. Ora, contro Kodes nel calderone supremo del tennis, gli anni di pratica, forma fisica ed esperienza di Newcombe hanno preso una marcia in più.
'Avevo solo bisogno di mantenere la pressione su di lui', ha detto Newcombe. 'Quando sono arrivato al quinto set, stavo giocando meglio del primo set.'
E come ha dimostrato la storia del tennis, in particolare sull’erba, un ottimo servizio ha quasi sempre un vantaggio anche sui migliori risponditori.
Due bei rovesci hanno aiutato Newcombe a superare Kodes sull'1-2 nella partita decisiva. Da lì, ha servito ancora e ancora. Servendo sul 5-3, Newcombe raggiunse rapidamente 40-love. Non ancora finito, Kodes centra un dritto vincente alla risposta. Sul 40-15, Newcombe ha centrato un asso dalla T, ha saltato la rete, ha stretto la mano a Kodes e ha assaporato una vittoria in tutti i modi che ti aspetteresti da un uomo che apprezza la competizione con ogni tendine del suo cuore e della sua anima. Non dimenticare mai che un leone d'inverno è pur sempre un leone.
