La testa di serie numero 2 ha affrontato la sua prova più dura delle due settimane giovedì vincendo 7-6 (2), 6-4 a Melbourne Park.
Ci vorrà una prestazione speciale per impedire ad Aryna Sabalenka di ripetersi come campionessa dell'Australian Open.
Giovedì, la numero due del mondo è diventata la prima donna a raggiungere le finali consecutive del major di Melbourne dai tempi di Serena Williams nel 2017. Incontrando Coco Gauff, quarta in classifica, nella rivincita della finale degli US Open 2023, Sabalenka ha trovato la vendetta lei cercava una vittoria per 7-6 (2), 6-4, che interrompesse il 10-0 dell'inizio anno dell'americana.
'Ero preparato che si sarebbe mossa davvero bene, mi avrebbe restituito tutte le palle e dovevo solo essere pronto a giocare un tiro in più', ha detto Sabalenka a Jelena Dokic in campo.
'Ero pronto a tutto stasera. Penso che quella fosse la chiave.'
La 25enne deve ancora perdere un set nelle sue sei vittorie ottenute nelle due settimane. La sua vittoria su Gauff è stata di gran lunga la prova più impegnativa tra le sue gare, ma è stato un incontro importante e indurente che dovrebbe servirle bene sabato, dopo aver messo da parte delusioni come un vantaggio di 5-2 andato in fumo e finali pasticciati a rete per poi finire. tagliare per primo il traguardo.
Gauff ha faticato a colpire il calcio alla seconda di servizio durante lo scontro, con la maggior parte dei suoi otto doppi falli che sono finiti lunghi. Ma la sua risolutezza e il suo impegno difensivo hanno mantenuto la diciannovenne in caccia dopo che inizialmente sembrava che il campione in carica sarebbe corso via con il primo set sotto un tetto chiuso all'interno della Rod Laver Arena.
Sabalenka ha vinto 29 delle ultime 32 partite importanti.
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Dopo aver salvato un set point nel 10 th giocando bloccando il suo avversario con un servizio al corpo in forte espansione, Gauff ha presto snocciolato quattro giochi consecutivi – parzialmente aiutato dagli errori di Sabalenka nella metà anteriore del campo – e ha servito per il set in una sorprendente svolta degli eventi.
Sabalenka si resetta magistralmente, tornando a uno stratagemma precedente andando in punta di piedi con il dritto di Gauff. Il risultato è stato un recupero da 30-0 in meno e lo slancio era saldamente in mano quando è andata in vantaggio per 5-1 nel tie-break e ha bastonato tre vincitori di diritto mentre si aggiudicava il set da 56 minuti.
Dopo che Gauff ha evitato due break point per aprire il secondo set, ha innescato uno swing del server vincendo 20 punti consecutivi. Dal 3-3, entrambi si sono ripresi da un deficit di 0-30: Gauff doveva evitare un break point.
Sabalenka ha mantenuto la pressione, creando un'altra occasione di break con il suo rovescio. Gauff l'ha spazzato via con la sua brillantezza nel rovescio, ma non è riuscita a replicarlo due punti dopo quando ha incorniciato un tiro incrociato da quell'ala.
'Avrei voluto fare più prime di servizio. Penso che questa sia stata la differenza', ha valutato Gauff nella sua conferenza stampa. 'Aveva una percentuale di prima di servizio più alta, ed è difficile puntare anche sulla seconda quando hai commesso un doppio fallo un paio di volte.
'US Open sentivo che non era stata una bella partita per me. Sì, ho vinto. Penso di aver giocato meglio stasera'.
Sabalenka ha tagliato il vantaggio di Gauff negli scontri diretti sul 4-3.
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Lottando fino alla fine, Gauff ha cancellato un match point con un dritto vincente chiudendo uno scambio di 12 colpi. Ma Sabalenka non si è lasciata negare, stappando un asso e un'altra prima di servizio ben piazzata per chiudere la vittoria combattuta.
Dopo aver aperto la partita perdendo le prime tre trasferte in rete, Sabalenka ha riscontrato una percentuale di successo di 11 su 17. Dal suo lato del campo, è stato quel tipo di tennis che ha contribuito a ribaltare la situazione nell'ultima puntata della loro rivalità.
'Penso che a New York ho giocato un po' a tennis passivo. Non le ho messo molta pressione. L'ho fatto nel primo set, ma poi ho rallentato e ho iniziato a provare a giocare a scambi con lei , il che non funziona bene', ha detto Sabalenka alla stampa.
'Per tutta la preseason ho lavorato su quei tiri di avvicinamento, sull'arrivo a rete e sul concludere il punto in rete. Sono super felice di essere riuscito a farlo oggi in campo, e penso che questa sia la differenza tra questi due partite.
Sabalenka attende una finalista per la prima volta in un major: la vincitrice delle qualificate Dayana Yastremska e la n. 12 semi di Zheng Qinwen.
