Il numero 2 del mondo era a due punti dalla sconfitta, prima di aggiudicarsi in seguito il tie-break del set finale.
La campionessa in carica Aryna Sabalenka sembrava essere in uscita dal Mutua Madrid Open giovedì sera tardi.
La sua avversaria, Elena Rybakina, era a due punti dalla chiusura di un'altra vittoria completa quando ha centrato un dritto seduto.
'Era semplicemente una palla normale. Penso di aver scelto l'angolazione corretta e tutto il resto. È solo che ho esagerato ed è andata a lato', avrebbe poi detto Rybakina alla stampa.
La mancanza si sarebbe rivelata decisiva per la partita. Sabalenka ha colto l'occasione per prolungare la partita, poi ha vinto una battaglia al servizio a luci spente in un set decisivo per prevalere, 1-6, 7-5, 7-6 (5).
'Ho avuto molta difficoltà al servizio nel primo set, e sicuramente i giochi facili al servizio mi hanno dato un po' più di convinzione di avere ancora qualche possibilità in questa partita', ha detto Sabalenka.
La vittoria, in particolare, ha visto Sabalenka fermare la serie di 16 vittorie consecutive di Rybakina su campi in terra battuta e organizzare una rivincita finale del 2023 con Iga Swiatek di primo livello.
Sabalenka disputerà la sua prima finale da quando ha difeso con successo il titolo dell'Australian Open.
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Rybakina aveva dominato la finale di Brisbane con la numero 2 del mondo all'inizio della stagione, perdendo solo tre partite. Sembrava che la stessa cosa sarebbe andata avanti fino a quando i nervi non si sono insinuati.
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Sul 2-1, Rybakina scarica un dritto in corsa per creare il 15-30. Sabalenka ha commesso un doppio fallo per la seconda volta nella partita, forse sentendo il peso dei continui colpi profondi che le arrivavano.
Il kazako irrompe allungando Sabalenka ad ogni angolo del campo. Salvando un break point prima di consolidarsi, Rybakina ha chiuso una serie di cinque partite con una presa d'amore.
Mentre Sabalenka ha resistito fino al secondo set, si è ritrovata nella stessa posizione dopo tre game: sotto un break.
Il travestimento di Rybakina sulla linea le è servito (nessun gioco di parole) bene nell'evitare tre break point per il 3-1. Ma la bielorussa non se ne è andata in silenzio, ritrovandosi alla fine alla pari con un rovescio vincente in forte espansione.
Sabalenka è andata immediatamente sotto 0-40 nella partita successiva e, nonostante siano state recuperate un paio di palle break, non è riuscita a resistere al colpo di Rybakina nel servizio cadente per la quarta volta. Quello fu solo l’inizio di una svolta sorprendente degli eventi.
Un gioco teso di colpi di Rybakina, che includeva il suddetto dritto, ha dato a Sabalenka nuova vita nello scontro. Rybakina, ora alle prese con la sicurezza nel fare le prime di servizio e nei tiri finali, si è trovata improvvisamente di fronte a due set point sul 5-6. Mentre Rybakina recupera per avere la possibilità di forzare il tie-break, Sabalenka non si lascia negare. Creando il terzo set point con un dritto incrociato vincente, Sabalenka ha pareggiato quando il suo avversario serrato ha lanciato un tiro al volo.
'Ho avuto la sensazione che lei abbia alzato il livello nel secondo set, e anche io in alcuni momenti non sono stata aggressiva, forse ho giocato un po' troppo passiva. Forse avrei dovuto intervenire un po' di più', ha valutato Rybakina.
Mutua Madrid Open
Risultato San Francisco - Singolo femminile 6 5 6 5 1 7 7Quando è iniziata la decisione, entrambi hanno seguito un corso di perfezionamento sul servizio. Dal 2-2, sono state pubblicate quattro prese d'amore consecutive e quando è arrivato il 5-5, ciascun concorrente aveva vinto cinque dei 25 punti alla risposta.
Rybakina non è riuscita a capitalizzare due sguardi per mettere nuovamente la partita sulla sua racchetta, il secondo ancora più scoraggiante quando ha spinto lungo un diritto.
Il decisivo tie-break è iniziato con il 2-0 tra difesa e attacco di Sabalenka. Ha sostenuto il mini-break per il 4-1, poi si è riversato producendo una risposta vincente di rovescio sulla linea.
Dopo aver salvato due match point nel turno precedente con Yulia Putintseva, Rybakina non è riuscita a cancellarne tre contro Sabalenka dopo aver chiuso 3-6 a 5-6. Sabalenka ha risposto con un massiccio servizio a lato per suggellare l'accordo.
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'Per me funziona meglio quando cerco i miei colpi e quando rischio a volte', ha detto Sabalenka.
Portandosi a un passo dalla vittoria e vincendo il terzo trofeo del Real Madrid in quattro anni, Sabalenka ha anche impedito a Coco Gauff di superarla per il numero 2 nella classifica della prossima settimana.
