La texana di 20 anni e 6 piedi ha intrapreso un percorso scrupoloso fino ai ranghi dei professionisti, ma giovedì sembrava che sapesse di appartenere.
NEW YORK — Se un atleta ha un nome che può essere cantato, gli appassionati di sport di New York non perderanno tempo a realizzarlo. Anche quando l'atleta in questione è un tennista ventenne di Dallas, senza testa di serie, che non aveva mai vinto una partita del tabellone principale agli US Open prima di questa settimana.
Il suono di 'Ash-lyn Krue-ger!' si poteva sentire giovedì nella tribuna di Flushing Meadows. Le persone che hanno cantato sapevano qualcosa della sua carriera prima di oggi? Ha importanza? Ciò che conta è che li abbia impressionati abbastanza con la sua performance da trasformarli in fan.
Krueger stava giocando quella che potrebbe essere stata la migliore partita della sua giovane carriera e stava tentando di registrare la sua più grande vittoria su un palcoscenico importante. La sua avversaria, Mirra Andreeva, ha tre anni meno, ma era la favorita. Il 17enne russo, 21esima testa di serie, ha avuto una crescita fulminea nel corso degli ultimi 15 mesi. Ha raggiunto le semifinali al Roland Garros questa primavera, ha quasi battuto Iga Swiatek a Cincinnati due settimane fa ed è pubblicizzata praticamente da tutti come una futura vincitrice importante.
Ma Krueger ha battuto Andreeva fin dalla prima partita di oggi. Ha usato tutta la sua struttura da 6'1' per martellare i primi servizi sui suoi bersagli, per poi proseguire con dritti altrettanto penetranti e rovesci a due mani angolati con sicurezza. Andreeva normalmente è una forza potente da fondo campo, ma è stato Krueger a batterla sul tempo. Ha vinto il primo set 6-1 e ha condotto il secondo 5-2.
L'allenatore di Ashlyn Krueger, Michael Joyce, era fiducioso di aver visto qualcosa di grandioso non solo nel suo gioco, ma nel suo desiderio di avere successo.
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Con i tifosi americani al suo fianco e la sua avversaria adolescente agitata, sembrava che il suo momento decisivo fosse arrivato. Poi lei si è rotta, Andreeva ha tenuto per 4-5, e Krueger si è fatto avanti per provare a servire ancora.
Sarebbe riuscita a superare il traguardo o tutto questo sarebbe stato considerato un'altra esperienza di apprendimento nella sconfitta?
Rispetto alla Andreeva dal colpo sicuro, la Krueger, 59esima in classifica, ha intrapreso un percorso scrupoloso fuori dalla categoria junior e verso la classifica dei professionisti. Nel 2020, ha vinto l'Orange Bowl in singolo e l'anno successivo lei e il collega americano Robin Montgomery hanno vinto il titolo di doppio femminile agli US Open. Ha incontrato l'allenatore veterano Michael Joyce, che ha lavorato con Maria Sharapova e Jessica Pegula. I due hanno passato gli ultimi tre anni a macinare tour. Quando ho parlato con Joyce nel 2021, lui e Krueger avevano appena iniziato, ma lui era fiducioso di aver visto qualcosa di grandioso non solo nel suo gioco, ma nel suo desiderio di avere successo.
Krueger, alta e bionda, si descrive come “attenta, competitiva e appassionata”. Essendo una fan della Sharapova, le piace ascoltare le (molte) storie di Joyce sui loro vecchi tempi insieme. Dice anche che è la persona più divertente del tour. Come allenatrice, dice di fidarsi di “qualunque cosa abbia da offrire”. Lei e Joyce cercano di non concentrarsi sulle classifiche e di mantenere gli obiettivi semplici e raggiungibili.
'Penso di concentrarmi su obiettivi giorno dopo giorno', ha detto Krueger a Tennis Channel questa primavera. “Come fare un'ora di stretching o servire e tirare al volo cinque volte in campo. Uno che mi aiuta a concentrarmi sul mio gioco e aiuta la mia fiducia.
Settimana dopo settimana, città dopo città, continente dopo continente, dai piccoli eventi ITF nelle città universitarie alle qualificazioni degli Slam, con vittorie esilaranti seguite da brutali sconfitte, Krueger ha intrapreso la lunga strada e ha imparato il gioco professionistico nel modo più duro. I suoi obiettivi erano modesti, ma li ha raggiunti. Nel 2023, ha vinto il suo primo titolo, a Osaka, in Giappone, e poi ha puntato a realizzare il suo primo tabellone principale agli Australian Open. Ci è riuscita, ma non è riuscita a uscire dal primo turno lì, né al Roland Garros o a Wimbledon. A Wimbledon, ha preso solo due partite da Jessica Pegula.
A partire da questo mese, però, qualcosa ha cominciato a scattare. Krueger non era alle Olimpiadi, quindi ha avuto un vantaggio nella stagione estiva sul cemento e nei suoi campi più veloci del normale. Ha vinto quattro partite - anche di qualificazione, due pareggi principali - a Toronto. Ha battuto la medaglia d'argento olimpica Donna Vekic a Cincinnati, poi si è commossa quando ha pensato di partecipare al torneo otto anni prima con la sua famiglia. 'L'unico torneo a cui abbiamo mai partecipato.'
Giovedì la Krueger ha giocato la sua prima partita del secondo turno in uno Slam. Giunta al terzo turno, affronterà Liudmila Samsonova.
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Gli US Open di Krueger non sono iniziati in modo promettente: ha perso il set di apertura contro Shuai Zhang 6-0. Ma è riuscita a recuperare e ha vinto 7-5 nel terzo.
Poi è arrivata la testa di serie Andreeva, e con essa un altro aumento del livello di Krueger.
Quando abbiamo terminato il match con Andreeva sopra, Krueger era al servizio, per la seconda volta, sul 5-4 nel secondo set. Anche se si era rotta solo pochi minuti prima, non sembrava affatto esitante, tesa o sovraeccitata. E nemmeno lei giocava in quel modo. Ha realizzato cinque prime di servizio consecutive e ha vinto quattro di quei punti, chiudendo la vittoria senza intoppi.
'Questo è ciò per cui suoni', ha detto Krueger, sembrando che sapesse di appartenere a questo palco per tutto il tempo.
Benvenuta al terzo round degli US Open, Ashlyn Krueger 👏 pic.twitter.com/9yMWsEHcY4
— US Open di tennis (@usopen) 29 agosto 2024
