Con la sua sottile vittoria sul numero 4 del mondo, il 21enne ha dimostrato di poter battere anche i grandi avversari.
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Rolex Shanghai Masters
Risultato R16 - Singolo maschile 6 3 6 5 2 6 7'Forse sono dipendente dai grandi palcoscenici', ha detto Ben Shelton dopo la sua vittoria per 2-6, 6-3, 7-6 (5) su Jannik Sinner martedì sera a Shanghai.
Shanghai è un Masters 1000, il che significa che in realtà è un palcoscenico leggermente più piccolo di quelli in cui ha primeggiato finora nella sua breve carriera. Nel 2023, ha raggiunto le semifinali agli US Open, ha raggiunto i quarti di finale agli Australian Open ed è rimasto imbattuto nella Laver Cup. Ma prima di questa settimana, aveva solo 10-22 anni ovunque.
'Ho fatto le cose al contrario, immagino', ha ammesso Shelton con il suo sorriso sempre presente.
'È qualcuno a cui ho ammirato', ha detto Shelton, che ha compiuto 21 anni lunedì, del Sinner leggermente più grande. 'Ha fatto una svolta rapida e fa le cose nel modo giusto.'
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Martedì, Shelton ha dimostrato che non solo può vincere su un grande palco, ma può anche battere uno dei primi 5 avversari. Quest'anno l'americano era 0-5 contro giocatori di quella categoria d'élite. e per il primo set e mezzo contro il quarto classificato Sinner, sembrava una scommessa abbastanza sicura che sarebbe andato 0-6.
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Sinner era reduce da una settimana di carriera a Pechino, dove aveva battuto Carlos Alcaraz e Daniil Medvedev sulla strada per il titolo. Ha rotto Shelton nella partita di apertura di questa partita, ed è stato molto più costante di Shelton, la cui percentuale di prima servizio si è aggirata intorno ai 50, durante il primo set.
'Era davvero sopra di me nelle partite di ritorno', ha detto Shelton di Sinner all'inizio.
A quel punto, sembrava una gara tra un 22enne più raffinato e un novellino che stava ancora cercando di capire come utilizzare in modo efficace le sue evidenti doti atletiche. Tre anni fa, Sinner era un mix simile di esplosivo e imprevedibile. Ma con un lavoro diligente, sembrava essersi lasciato alle spalle la parte irregolare nel 2023.
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Fino al secondo set, s'intende. Servendo sull’1-2, Sinner improvvisamente non è riuscito a trovare il campo. Ha mandato uno smash lungo, un dritto lungo, un dritto largo, ed è stato distrutto dall'amore. Da lì, la fiducia di Shelton è cresciuta, il suo servizio ha trovato gli angoli e il suo dritto è diventato un’arma vincente. Uno dei suoi servizi al corpo ha lasciato Sinner che scuoteva il dolore al polso. Al servizio sul 5-3, Shelton ha sprecato tre set point, ma il suo servizio è stato lì a salvarlo ancora una volta: ha chiuso con un servizio vincente e un asso.
Il dritto di Shelton divenne un'arma vincente, insieme, ovviamente, al suo servizio malvagio.
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Shelton ha portato quello slancio nel primo game del terzo set, quando ha avuto cinque break point. Ma Sinner si è stabilizzato in tempo per salvarli tutti. Le 11 partite successive furono un divertente botta e risposta di grandi servizi, colpi da fondo campo e gioco fine a rete. Se c'era un accenno di apertura in un rally, nessuno dei due esitava a coglierlo. Shelton ha avuto un break point sul 3-3, ma ha messo in rete un dritto. Sinner ha avuto due palle break sul 4-3, ma sulla prima ha messo in rete un facile rovescio. Shelton aveva altri due break point sul 4-4, ma Sinner li ha salvati con uno smash e un ace.
La partita meritava un tie-break nel terzo set ed è andata bene. Shelton è andato avanti 4-0 con un paio di grandi servizi. Sinner si è stabilizzato nuovamente e ha vinto i successivi cinque punti giocando un tennis più solido. Ancora una volta sembrava che la sua lucidità e coerenza avrebbero avuto la meglio. Invece, il debuttante ha trovato un modo per emergere: Shelton ha chiuso con un dritto vincente, uno swing-volley vincente e un'enorme risposta di dritto per la vittoria.
'È qualcuno a cui ho ammirato', ha detto Shelton, che ha compiuto 21 anni lunedì, del Sinner leggermente più grande. 'Ha fatto una svolta rapida e fa le cose nel modo giusto.'
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Shelton ha scelto un buon modello in Sinner, e ha fatto un passo avanti nel seguire il suo percorso in questa partita, anche se è, come dice, 'all'indietro'. È bello poter vincere sui grandi palcoscenici, ma è ancora meglio poter battere i grandi avversari.
