Questo decennio ha regalato agli appassionati di tennis numerose partite che saranno ricordate per i secoli a venire, la maggior parte delle quali giocate tra Roger Federer e Rafael Nadal. Scegliere un solo preferito è un compito arduo. Le finali di Wimbledon nel 2007, 2008 e 2009, le semifinali e le finali degli Australian Open di quest'anno, le finali degli US Open 2005 tra Federer e Andre Agassi... la lista è infinita.
Tuttavia, c'è una partita di quasi dieci anni che è ancora fresca nella mia memoria. I quarti di finale degli US Open 2001 tra Pete Sampras e Agassi rimangono ancora i miei preferiti.
Sampras e Agassi non erano più al loro apice, ma la loro rivalità era già fantasia di leggende. A 31 anni, erano i giocatori più anziani rimasti nel tabellone e giocavano sotto il loro stadio preferito nell'atmosfera casalinga con 20000 rumorosi e pazzi fan del tennis che facevano il tifo per loro.
I loro stili di gioco erano diversi come il gesso e il formaggio. Sampras l'aggressore, che si avvicina alla rete a velocità fulminea, sempre attento a chiudere velocemente il punto mentre Agassi da fondocampo ha riflessi fulminei, contando di stancare l'avversario facendolo correre da una parte all'altra.
Sampras, la persona rilassata e disinvolta che sembrava cadere a terra un attimo dopo, asciugandosi lentamente il sudore dalla fronte, mentre Agassi scorreva con energia, grondante di sudore e camminava veloce per il campo.
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Sampras con probabilmente il miglior servizio di tutti i tempi che sembra calmo in bianco; Agassi con probabilmente i migliori ritorni di servizio imponendosi in nero.
Le luci di New York completavano l'atmosfera frizzante, il palcoscenico teatrale e l'acustica dell'Arthur Ashe Stadium ne aumentavano la grandezza, la superficie in questione era giusta per entrambi i campioni – Sampras un po' più di Agassi – e gli stessi giocatori hanno offerto uno spettacolo per i secoli.
Entrambi i giocatori hanno tirato fuori il meglio dall'altro. Il servizio di Sampras batteva la 'T' creando un'eco assordante mentre la palla colpiva i tabelloni pubblicitari mentre i ritorni di Agassi venivano colpiti direttamente dalla linea di fondocampo diretti ai piedi di Sampras, tirando fuori le raffiche più mozzafiato di Pete.
Tale era la pressione che Agassi stava costringendo Pete a colpire i più incredibili dritti in corsa, mentre lui stesso era costretto a incursione in rete.
Raramente Agassi commetteva errori non forzati durante i set, mentre quello di Sampras si stava divertendo nei suoi giochi di servizio. E quando ciò accade, i giochi di routine non riescono a separare i due americani nonostante siano competitivi.
Ciascuno dei quattro set è andato lontano e solo i tie-break potevano separare i due giocatori. Agassi, sorprendentemente, ha commesso più errori durante i quattro tie-break di quanti ne abbia fatti durante tutte le 48 partite messe insieme. Prima del quarto set, il pubblico ha fatto una standing ovation ai due giocatori apprezzando la qualità del gioco.
Una volta terminata la partita, John McEnroe è rimasto in piedi nella casella dei commenti per più di 10 minuti incapace di digerire ciò a cui aveva appena assistito. I tifosi erano un po' delusi, e un po' avidi, che la partita non fosse finita in cinque.
Anni dopo, ho visto la ripetizione della partita sul mio home theater, potevo sentire le stesse farfalle nello stomaco di dieci anni fa.
