Le competizioni internazionali annuali convergeranno per la prima volta a Malaga, in Spagna. 'Cerchiamo di essere ancora lì quando i ragazzi faranno la loro prima partita', dice Davenport.
Ci sarà più attenzione alle finali della Coppa Davis di quest’anno rispetto agli ultimi anni.
Bob Bryan, ex campione della Coppa Davis, futuro Hall of Famer e attuale capitano della squadra statunitense, spera che non sia solo perché Rafael Nadal dice addio al tennis a Malaga, in Spagna.
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'I nostri ragazzi credono di poter arrivare fino in fondo', ha detto Bryan a TENNIS.com alla fine della scorsa settimana, in una chiamata con il collega capitano statunitense Lindsay Davenport. “E’ un obiettivo di cui parliamo tutto l’anno, è vincere la Coppa.
'È l'ultimo torneo dell'anno, quindi puoi davvero svuotare il serbatoio.'
Abbiamo quattro giorni per mettere in moto la chimica, e questo ricade davvero sulle mie spalle. Lindsay Davenport, capitano della Coppa statunitense Billie Jean King
Considerando la forza della squadra di Bryan, è una proposta spaventosa per gli avversari. Attraverserà l’Atlantico con tre giocatori della Top 25 in singolo – Taylor Fritz, Tommy Paul e Ben Shelton – così come con le medaglie d’argento olimpiche di quest’anno in doppio, Austin Krajicek e Rajeev Ram.
Un potenziale problema, però, è il primo – e potenzialmente ultimo – avversario degli americani: l’Australia. Il secondo classificato della Coppa Davis 2023 potrebbe schierare Alex de Minaur (che, come Fritz, giocherà le ATP Finals di questa settimana), il campione di Montreal e conquistatore di Novak Djokovic Alexei Popyrin, nonché la medaglia d'oro olimpica di quest'anno nel doppio, Matthew Ebden.
Anche il numero 26 del mondo Jordan Thompson e il sempre pericoloso Thanasi Kokkinakis sono opzioni per il pareggio dei quarti di finale costellato di stelle.
'Sembra che ottenga sempre il meglio dai suoi ragazzi', dice Bryan del capitano che si opporrà a lui, Lleyton Hewitt. “C’è molta forza in quella squadra; Sento che il nostro elenco è altrettanto forte, altrettanto capace.
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— Coppa Davis (@CoppaDavis) 25 settembre 2024
I tifosi americani saranno scarsi in questa incarnazione della Coppa Davis, che ha abbandonato lo storico formato casa-trasferta a favore delle otto squadre finaliste che convergono in un'unica sede. Anche la Billie Jean King Cup, che inizierà mercoledì, si deciderà a Malaga.
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'So che la nostra squadra ottiene 100 biglietti', dice Bryan, che desidera arene più cariche e partigiane, 'e probabilmente rimarranno alcuni di quei biglietti'.
A differenza della squadra di Bryans, che inizierà a giocare il 21 novembre, la squadra di Davenport inizierà la sua competizione agli ottavi, anche se in Slovacchia avrà una gara di apertura molto meno imponente. Rebecca Sramkova, numero 43 WTA, è l'unica giocatrice della Top 100 della squadra.
'Non sottovaluti mai nessuno, o nessun paese in questo formato', dice Davenport, la cui squadra gioca questo giovedì. “So che la Slovacchia sarà una squadra forte, ma mi piacciono le nostre possibilità. Mi piacciono le nostre vibrazioni.
'Vogliamo essere ancora lì quando i ragazzi giocheranno la loro prima partita giovedì.'
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La squadra di Davenport, anche se senza dubbio mancano alcuni grandi battitori (Coco Gauff, Jessica Pegula, Emma Navarro, Madison Keys) è comunque tutta nella Top 100. Danielle Collins, che come Nadal aveva intenzione di ritirarsi a Malaga, ma da allora ha cambiato rotta, è la la più grande presenza della squadra dentro e fuori dal campo. Peyton Stearns cercherà di concludere il suo secondo anno consecutivo nella Top 50 con un risultato eccezionale. Ashlyn Krueger, Taylor Townsend e Caroline Dolehide completano una squadra talentuosa, anche se collettivamente non collaudata.
'Stiamo arrivando con alcuni giocatori molto esperti e alcuni nuovi arrivati', afferma Davenport. “Sarà un mix interessante per noi.
'Abbiamo quattro giorni per avviare la chimica, e questo ricade davvero sulle mie spalle.'
Se la squadra di Davenport dovesse prevalere, la sfida dei quarti di finale, come quella maschile degli Stati Uniti, sarà contro l’Australia. Gli australiani e i canadesi sono stati ammessi agli ottavi di finale, insieme a Repubblica ceca e Italia.
Una vittoria per i ragazzi di Bryan li vedrebbe incontrare il campione in carica dell’Italia (che dovrebbe avere Jannik Sinner al seguito) o l’Argentina in semifinale. Un’eventuale collisione con Nadal e Carlos Alcaraz non poteva avvenire fino alla finale.
Peyton Stearns cercherà di sfruttare al meglio la sua opportunità nelle finali della Billie Jean King Cup.
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Nessuna delle due squadre statunitensi è considerata la favorita per vincere una Coppa, ma data l’eccezionale profondità americana sia nel tennis maschile che in quello femminile, è difficile non vedere nessuna delle due squadre come una dura. In entrambe le competizioni, le nazioni giocheranno tre partite al meglio dei tre set: due in singolare, a seguire un doppio.
'Un saluto affettuoso a questa generazione di americani', dice Bryan. “Siamo davvero profondi in questo momento, molte opzioni. So che Lindsay ha fatto ritirare alcune persone, ma è semplicemente andata in fondo alla lista.
“Ha alcuni debuttanti, il che sarà emozionante, perché non sai mai cosa comportano quel tipo di nervi e quella pressione. Ma molte volte ci sono giocatori che scavano un po’ più a fondo”.
Uno di questi giocatori potrebbe essere Stearns. La 23enne nata a Cincinnati ha vinto il suo primo titolo WTA questa primavera e ha giocato per la prima volta tutti e quattro gli Slam. Sebbene sia ancora suscettibile alle incoerenze, possiede un gioco potente in grado di ribaltare i giocatori più affermati. Nel 2024, ha sconfitto Mirra Andreeva, Daria Kasatkina (due volte), Keys e Victoria Azarenka.
Davenport, che vive vicino alla base di addestramento di Stearns in Florida, ha visto da vicino i progressi professionali del giovane.
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'È stata una delle prime giocatrici che ho cercato, insieme a Danielle', afferma Davenport. “È abituata agli eventi di squadra, essendo una grande giocatrice collegiale. Non l’ho mai vista prendersi un giorno libero, gareggiare, cercare di migliorare”.
Reilly Opelka non giocherà a Malaga, in Spagna, ma la sua giocata a Zhuhai, in Cina, ha contribuito a portare gli Stati Uniti agli ottavi di finale.
© Immagini Getty per ITF
Se una delle due squadre dovesse fare una corsa memorabile a fine stagione, non sarà solo grazie ai giocatori che faranno il viaggio prima del Ringraziamento. Pegula e Navarro hanno portato gli americani alla finale vincendo sul Belgio lo scorso aprile a Orlando. Bryan dice di essere 'fortunato ad avere le nostre armi per questa sfida', ma cinque giocatori americani di singolare che non giocheranno a Malaga hanno aiutato gli americani ad arrivare lì, con vittorie in Lituania e Cina.
'Tutti sapevano che quest'anno olimpico sarebbe stata una sfida', afferma Davenport del calendario più intenso del solito, che dura già da oltre 10 mesi, e di alcuni dei nomi importanti che non hanno preso parte. “Ma tutti i giocatori, quelli che non hanno potuto essere lì, sono di grande supporto, inviano messaggi in continuazione e penso che sia molto importante. Madison [Keys], Emma, Jess e Coco [Gauff] sono fantastiche e non vedono l’ora di suonare di nuovo”.
“Voglio ringraziare Sebi Korda e Chris Eubanks per essere andati in Lituania e averci portato alla fase successiva, che era la Cina”, dice Bryan, “e poi Brandon [Nakashima], che era un debuttante, ha vinto due partite lì. Ha guidato quella squadra di Zhuhai (che comprendeva Mackenzie McDonald e Reilly Opelka), che ci ha portato a questo punto.
“Se riusciamo ad arrivare fino in fondo, ci saranno molte persone coinvolte in questa corsa”.
