'Quando metti il 100% della tua energia, puoi sentire che il tuo gioco è diverso.'
© Anita T. Aguilar
NEW YORK—Non capita tutti i giorni di poter bere un drink preparato da una medaglia d'oro olimpica. All'inizio di questa settimana, però, alcuni festaioli del Martinique Hotel di Manhattan hanno avuto questa possibilità quando uno dei loro compagni ospiti, Zheng Qinwen, si è preso qualche minuto di pausa dal suo programma di prove degli US Open per mostrare le sue abilità di mixology. Una cosa è stata subito chiara dopo essere saltata dietro al bancone: non era timida nel prendere la bottiglia e offrire ai suoi clienti un sorso salutare. È stato facile dimenticare che, a 21 anni, Zheng è appena abbastanza grande per bere in questo paese.
Timido, schivo, riservato: queste non sono le parole che ti vengono in mente quando incontri Zheng. Sicuro di sé, ambizioso, tranquillamente determinato: questi sono più vicini al bersaglio. È alta e snella, con una risata facile e un modo premuroso e pacato di rispondere alle domande e di interagire con le persone. Ma come atleta, sa anche che sta portando avanti un’eredità importante nel suo paese e andrà ovunque e farà qualsiasi cosa per portarla il più lontano possibile.
GUARDA: TenniStory di Zheng Qinwen ⤴️
Originaria di Shiyan, in Cina, Zheng idolatrava la tennista più famosa della sua nazione, Li Na. Zheng ama dire che la due volte vincitrice del Grande Slam ha piantato 'semi di sogni' nel suo cuore quando ha vinto i suoi titoli principali. A 8 anni, pochi mesi dopo aver preso in mano una racchetta, si è trasferita nella città natale di Li, Wuhan, per allenarsi. Non molto tempo dopo, ha iniziato a lavorare con l'allenatore di Li, Carlos Rodriguez. Nel 2019, a 16 anni, lei e la madre fanno il salto dall'altra parte del mondo, a Barcellona, dove inizia a lavorare con il suo attuale allenatore, Pere Riba.
Non c’è voluto molto perché Zheng superasse il suo idolo nella competizione che potrebbe significare di più per i suoi connazionali, i Giochi Olimpici. A Pechino nel 2008, Li raggiunse le semifinali, ma finì quarto. Il mese scorso alla Terre Battue di Parigi, Zheng è andata due partite meglio quando è diventata la prima tennista cinese a vincere l'oro. Lo ha fatto anche nel modo più duro, battendo Iga Swiatek, la regina in carica della terra battuta, per la prima volta in sette tentativi.
'Posso finalmente dire alla mia famiglia e dire a mio padre: 'Dai, ho appena fatto la storia'', ha detto in seguito un sorridente Zheng.
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'Una delle cose di cui ho discusso con la mia squadra dopo i Giochi Olimpici è che, se vuoi fare un passo avanti, devi rimanere allo stesso livello, non andare troppo su e giù.'
© Anita T. Aguilar
Il suo paese sicuramente se ne è accorto. La settimana scorsa, Zheng ha interrotto il suo programma di tournée per recarsi a Pechino per una presentazione di premi speciali con il presidente Xi Jinping. Mercoledì era a New York, per abituarsi ai campi, potenzialmente veloci, di Flushing Meadows. Era nella Grande Mela, ma difficilmente aveva avuto la possibilità di notarlo.
'New York è una delle città più grandi del tour', ha detto Zheng quando le ho parlato la scorsa settimana. “Vorrei solo poter andare in qualche ristorante, soprattutto cinese. Ma per ora voglio concentrarmi solo sulla pratica”.
La domanda successiva che Zheng deve affrontare è quella che sorge sempre quando un giovane giocatore ha una prestazione eccezionale: è stato un colpo di fortuna o è reale?
Potrebbe non sembrare una domanda giusta, o particolarmente urgente, da porre a un ventunenne che probabilmente giocherà professionalmente per almeno un altro decennio. Ma verrà chiesto. All'inizio di quest'anno, dopo aver raggiunto la sua prima finale del Grande Slam agli Australian Open, il suo gioco ha subito un calo per quattro mesi.
Zheng dice che imparerà da quell’esperienza.
“Dopo gli Australian Open, dove ho ottenuto qualcosa di veramente buono, ho avuto molte difficoltà perché la mia concentrazione era diminuita. Non riesco a mantenere lo stesso livello”, ha detto. “Una delle cose di cui ho discusso con la mia squadra dopo i Giochi Olimpici è che, se vuoi fare un passo avanti, devi rimanere allo stesso livello, non andare troppo su e giù.
“Spero di poter restare con la stessa motivazione”.
Due decenni dopo che la Cina vinse l'oro nel doppio femminile, Zheng Qinwen divenne la prima vincitrice del singolare del paese.
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“Motivazione” è la parola cruciale quando si tratta di passare dalle Olimpiadi al WTA Tour. Ai Giochi giochi per i tuoi connazionali e hai solo una possibilità di vincere una medaglia per loro ogni quattro anni. Nel tour giochi per te stesso e, che tu vinca o perda, c'è sempre un altro torneo la settimana successiva.
Zheng dice che vincere l'oro le ha insegnato che maggiore è la pressione a cui sei sottoposto, più devi essere paziente e intransigente per stare con se stessa. Le ha anche insegnato di cosa è capace quando fa quelle cose.
'Quando ho giocato ai Giochi Olimpici, ho detto tutto ciò che ti disturba o ti dà fastidio, ignoralo', ha detto. “'Dai, è una volta ogni quattro anni. Non hai molte possibilità.'
“Quando gioco un torneo regolare, non penso in questo modo. Se vengo disturbato da qualcosa durante una partita. Perderò la concentrazione. Alle Olimpiadi, la mia attenzione era a un livello diverso. Avevo un programma davvero duro, ma non mi sono lamentato. Se riesco a mantenere questa mentalità nei soliti tornei, non lamentarti di nulla, fai solo il meglio che puoi, questo può aiutare molto”.
Zheng dice che la sua vittoria sulla giocatrice numero 1 della WTA, Swiatek, è stata una rivelazione per lei.
'Per giocare contro Iga, devi giocare in modo molto intelligente', ha detto. “Solo avere il potere, non credo sia sufficiente. Ciò dimostra quanto sia importante avere pazienza. È importante utilizzare il 100% della tua energia. Quando metti il 100% della tua energia, puoi sentire che il tuo gioco è diverso. Quando senti di avere quelle energie, il tuo tennis diventa molto migliore di quanto pensassi”.
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— Canale di tennis (@TennisChannel) 14 febbraio 2023
Fai un inchino, Qinwen Zheng. #Tennis del Qatar pic.twitter.com/WsGYuQDcgs
Zheng dovrà essere paziente ed energico fin dall'inizio dell'Open. Lunedì alle 11:00 interpreterà Amanda Anisimova, un'americana incisiva che avrà il pubblico dalla sua parte, e forse anche i campi veloci. Ma Zheng dice di essere pronta a tutto.
'Non penso mai che il campo sia veloce o lento, le condizioni sono le stesse per tutti', dice. “Tu giochi allo stadio, anche il tuo avversario gioca allo stadio. Mi adatterò e basta.
“Se il campo è più veloce, per me sarà meglio, perché ho un servizio grande. Ma anche più lentamente va bene, perché ho una buona forma fisica. Il miglior giocatore può giocare bene su tutte le superfici”.
È un sentimento che Li Na, che ha vinto un titolo del Grande Slam sul cemento e uno sulla terra battuta, apprezzerebbe. La sua eredità, deve saperlo, è in buone mani e adeguatamente ambiziose.
