Con la quota di CVC nel WTA, la marea sta aumentando per un premio in denaro uguale

Questa è una scommessa sostanziale sul tennis femminile, e almeno un aspetto rappresenta un gioco abile da parte dei nuovi partner.



GUARDA: Cinquant'anni della WTA, capitolo 1

La recente notizia secondo cui CVC, un colosso europeo del private equity che un tempo possedeva le corse di F1, ha preso una quota del 20% nella WTA e investirà 150 milioni di dollari nello sport ha innescato alcune domande immediate, tra cui cosa, semmai, la WTA sta vendendo - e cosa spera di ottenere CVC agganciando il suo carro al principale sport professionistico femminile.

Tutto quello che sappiamo in questo momento è che CVC svolgerà un ruolo importante in una nuova impresa commerciale, WTA Ventures, che avrà il compito di gestire la vendita dei diritti WTA per trasmissione, dati, giochi, sponsorizzazioni, licenze e NFT. Di impatto più immediato: una parte significativa (fino alla metà secondo alcune stime) della quota di $ 150 milioni di CVC sarà distribuita sotto forma di premi in denaro dalla WTA, poiché cerca di colmare il divario retributivo tra se stessa e l'ATP.



'Il WTA continua a sostenere lo stesso premio in denaro, e i giocatori ne sono un grande beneficiario', ha detto Phil de Picciotto, fondatore e capo della principale società di gestione Octagon, di questo insolito accordo. 'L'intenzione di questo investimento è creare un percorso verso ritorni commerciali basato sul concetto di parità di premi in denaro'.

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La cautela delle intenzioni di CVC è comprensibile. Le società di private equity sono meno famose per la generosità altruistica che per l'acquisizione di beni, riorganizzandoli in modi a volte spietati per renderli redditizi, quindi scaricandoli - o i loro componenti eliminati - per un profitto. Secondo alcuni addetti ai lavori, tuttavia, la recente tendenza del PE è stata quella di proteggere beni e proprietà e migliorarli al punto da rappresentare un interessante investimento a lungo termine per un acquirente.

La realtà generale qui è che la WTA può disperatamente utilizzare un'infusione di denaro.

'Andare avanti durante il Covid è stato difficile per il budget, e anche perdere [tornei in] Cina è stato un grande successo', mi ha detto Pam Shriver, analista di Tennis Channel ed ex membro del consiglio di amministrazione della WTA.



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La situazione è aggravata dal fatto che mentre la WTA è il leader globale negli sport professionistici femminili, si stima che generi solo un terzo delle entrate prodotte dall'ATP. Shriver ha aggiunto: 'La WTA aveva bisogno di un pensiero creativo e di mentalità aperta per continuare a finanziare tutti i suoi programmi (compresi elementi come i servizi sanitari e il fondo pensione WTA).'

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L'accordo con CVC è certamente creativo. Gli addetti ai lavori del tennis, molti dei quali sono riluttanti a parlare pubblicamente perché si sa così poco dei piani a lungo termine di CVC, vedono la parte in denaro dell'investimento di CVC come un prestito ponte. Alcuni lo chiamavano 'sovvenzione'. Getta dentro, 'ancora di salvezza'. Ma è il resto dell'investimento, sebbene non enorme (CVC Capital Partners ha 113 miliardi di dollari di asset in gestione), che è più probabile che abbia un impatto a lungo termine sullo sport.

CVC avrà due seggi nel nascente consiglio di WTA Ventures, ma nessun posto ufficiale nel consiglio di WTA.

'Il modo in cui abbiamo organizzato tutto questo', ha detto Steve Simon, presidente e amministratore delegato della WTA New York Times , “WTA Tour Inc. non viene toccato. Controlla ancora (tramite il consiglio WTA) al 100% tutte le questioni di governance, normative e calendario.

Il commento di Simon suggerisce una relazione chiesa-stato tra, rispettivamente, WTA e CVC. Ci sono buone ragioni per questo oltre al fatto che il cane non vuole finire scodinzolato nella ricerca del profitto. de Picciotto mi ha detto: “Dai credito a CVC per aver riconosciuto che il tennis è stato tradizionalmente gestito con un focus interno su cose come le classifiche, il calendario, gli impegni dei tornei. Anche il consiglio WTA (composto da giocatori e rappresentanti dei tornei) ha dovuto guidare il successo commerciale.

'CVC potrebbe ritenere che il valore commerciale del tennis WTA non sia stato ottimizzato in base al tentativo del consiglio di amministrazione di bilanciare interessi commerciali e non commerciali'.

L'accordo con CVC è stato accolto con favore da Bob Moran, il direttore del torneo del popolare e imminente evento WTA 500 a Charleston. Ciò è in parte dovuto al fatto che il nuovo consiglio è modellato sull'entità ATP Media maschile.

'Quando guardi l'ATP e le entrate che portano a ogni livello di evento, è quasi dieci volte superiore al WTA', mi ha detto Moran. “ATP Media è anche un'entità separata, con un consiglio separato, e si svegliano ogni giorno con una sola missione: vendere l'ATP. Questo è proprio ciò di cui ha bisogno la WTA”.

Questa è una scommessa sostanziale sul tennis femminile, e almeno un aspetto rappresenta un gioco abile da parte dei nuovi partner. L'iniezione di montepremi aumenterà lo status dei giocatori, soprattutto quando si tratta di inevitabili confronti con l'ATP. Se la WTA può arrivare a una parvenza di premio in denaro uguale, consentirà una valutazione più elevata del suo prodotto quando arriverà il momento per WTA Ventures di negoziare accordi commerciali.

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Avere le donne valutate allo stesso modo degli uomini è davvero uno sviluppo che farebbe galleggiare tutte le barche. Phil de Picciotto, fondatore e capo della principale società di gestione Octagon

Inoltre, se la WTA dovesse diventare un'entità più redditizia, lo sport sarebbe un passo avanti verso la fusione dei due tour, un risultato che è universalmente percepito come il Graal. (Non è un caso che nel giugno del 2021 si parlasse di un investimento di 600 milioni di dollari da parte di CVC se ATP e WTA unissero le forze.)

'Avere le donne valutate allo stesso modo degli uomini è davvero uno sviluppo che farebbe galleggiare tutte le barche', di Picciotto disse.

Ma alcuni dei diritti che il nuovo consiglio negozierà portano CVC in un territorio diverso da qualsiasi cosa l'organizzazione abbia esplorato nei suoi rapporti con la F1, il calcio e il rugby. Le sponsorizzazioni sono un'area relativamente semplice, ma la trasmissione - una grossa fetta della torta dei diritti - è incredibilmente complicata, come la WTA ha imparato a proprie spese.

Nel 2017, la WTA ha stipulato uno sfortunato accordo quadriennale con la televisione beIN Sports basata su abbonamento del Qatar. Il denaro del Medio Oriente era semplicemente troppo grande per resistere. Ma il risultato è stato che i tornei WTA sono quasi scomparsi dalla televisione per qualche tempo, almeno negli Stati Uniti, ignorati a favore di altri contenuti sportivi.

'Cerchi di inserire il tennis nel modello di qualsiasi altro sport e non funziona', mi ha detto Ken Solomon, CEO di Tennis Channel. (TENNIS.com è di proprietà di Tennis Channel.) Citando la natura globale del gioco 24 ore su 24, 7 giorni su 7, 11 mesi, dual-gender, ha aggiunto: 'Non posso darti mesi di anticipo per prepararti a un torneo di tennis trasmettere, come posso fare con il calcio. Non so nemmeno dirti chi giocherà questo giovedì, tanto meno sabato o nelle finali della domenica. Posso dirti chi giocherà oggi, ma aspetta, sta piovendo. Posso dirti a che ora, ma aspetta: questo giocatore è programmato per il terzo dopo le 11:00. . . Semplicemente non funziona nemmeno per un'emittente cercare di usare il tennis come una proprietà tentpole.

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Quando CVC ha avuto la F1 (per circa un decennio terminato nel 2016) ha fatto alcune mosse controverse, inclusa la vendita di licenze a governi che potrebbero spendere più di promotori endemici più familiari (motivo per cui hai una gara del Gran Premio a Baku, in Azerbaigian). Ma è difficile immaginare che WTA Ventures sprema molto di più in termini di diritti di licenza da WTA 250, che hanno difficoltà a ricavare profitti da un cocktail di modeste commissioni di trasmissione, sponsorizzazioni, entrate dei biglietti e la buona volontà e l'orgoglio dei fan locali e leader civici.

L'appeal e la fattibilità finanziaria dei 250 sono in declino negli Stati Uniti, il che è una cattiva notizia per coloro che favoriscono una maggiore dispersione di opportunità per i professionisti di entrambi i sessi.

'I 500 in generale sono in una buona posizione e parte del processo qui sta aumentando il loro numero', ha detto Moran. 'Non ci sono più troppi 250 in questa parte del mondo, dove prima ce n'erano 15, 16. Questo fa parte del problema e uno dei motivi per cui dobbiamo rafforzare lo sport'.

Al momento, però, il tennis sembra muoversi verso un maggiore consolidamento e un minor numero di tornei ma di più alto profilo. Gli eventi combinati sono ora il gold standard tra gli eventi sub-Grand Slam e sono visti come l'onda del futuro.

Poi c'è la cascata di soldi 'sportivi' che ha già sconvolto il golf, eruttando dal Medio Oriente. Questi sono flussi di entrate potenzialmente grandi. Inoltre, se CVC dona metà del suo investimento alla WTA come sovvenzione in denaro, l'altra metà dell'impegno dovrebbe guadagnare il doppio del rendimento che l'azienda potrebbe avere in mente per raggiungere i suoi obiettivi.

Ma non dimentichiamo anche che Kosmos, la società che, tra tanto clamore, ha promesso di investire 120 milioni di dollari all'anno in Coppa Davis per 30 anni nel 2017. Si è salvata dopo soli cinque anni, lasciando in asso la più antica competizione internazionale a squadre del mondo e l'ITF con l'uovo in faccia. CVC sembra essere un partner molto più affidabile per il WTA e, in definitiva, forse, per un tour combinato.

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