Nessun allenatore può vedere subito cosa c'è dentro un ragazzo, nemmeno un potenziale talento irripetibile come Carlos Alcaraz. Abbiamo parlato con cinque di quali tratti significano di più e quali possono essere ingannevoli.
HIGHLIGHTS: Alcaraz si mobilita per aprire la difesa del titolo del Real Madrid
Uno dei vantaggi di essere un appassionato di tennis è la possibilità di vedere nuovi volti e nuove partite quasi ogni settimana. Per tutta la stagione, i prodigi e gli aspiranti dello sport ci stupiscono con il loro talento grezzo e il loro coraggio giovanile, e ci fanno chiedere se li vedremo sui nostri schermi televisivi per anni o decenni a venire.
Ci chiediamo, ma non possiamo saperlo. Per ogni ascesa meteorica come Serena Williams o Rafael Nadal che raggiunge il tennis Valhalla, ce ne sono una dozzina che svaniscono senza lasciare traccia. Spesso, un giocatore che pensi sia destinato alla Top 5, uno con un diritto sfolgorante e un'ambizione cieca, finisce invece per essere Top 30. Non male, ma non il futuro del gioco. Negli ultimi 15 anni, abbiamo aspettato così tanto l'arrivo di un erede dei Big 3 che molti di noi hanno pensato che l'era dei teen prodige fosse finita. Poi, in sei mesi, il diciannovenne Carlos Alcaraz ha rifatto lo sport. Cos'aveva lui che nessun altro aveva?
Il che mi porta ad un'altra serie di domande che mi sono posto spesso: cosa cercano gli osservatori di talenti professionisti quando valutano i giovani giocatori? Quali tratti contano e quali no? Se hai un figlio tuo che si mostra promettente, cosa dovresti cercare e incoraggiare? Ho parlato con alcuni allenatori che fanno queste critiche per vivere all'USTA, alla John McEnroe Tennis Academy di New York e all'Emilio Sanchez Academy di Naples, in Florida.
Alcaraz, allora 16enne, nella foto dopo aver vinto la partita ATP Challenger a Siviglia nel settembre 2019.
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Quando ho sollevato l'argomento, ognuno ha fatto un respiro profondo prima di parlare.
'È complicato', ha detto Ola Malmqvist, direttore del coaching per lo sviluppo dei giocatori USTA.
'È una specie di domanda complicata', ha detto Lawrence Kleger, co-direttore della McEnroe Academy, con una risata.
'Ci sono molti livelli diversi', ha detto Troy Hahn, allenatore della nazionale maschile USTA.
Personalità, atletismo, dimensioni, velocità, desiderio, coordinazione occhio-mano, esplosività, competitività, autocontrollo: ci sono dozzine di fattori che concorrono a formare un giocatore. Molti possono essere visti subito, ma molti di loro no. Alcuni dei più critici, come la pazienza e la capacità di gestire la pressione, diventano chiari solo nel tempo. Anche il successo iniziale può essere fuorviante.
Termini di tennis in spagnolo
'Non puoi semplicemente guardare chi vince', afferma Emilio Sanchez Vicario, ex giocatore della Top 10 e capo della Sanchez Academy. Da giovane in Spagna, dice, è stato espulso da un'accademia perché 'troppo grasso'.
'Ma quando ho iniziato a crescere, ho iniziato a battere tutti'.
Che tu sia un genitore che cerca di valutare fino a che punto può spingersi tuo figlio o un fan che cerca di decidere quale sarà la prossima grande novità, ecco un elenco di tratti da cercare e altri da ignorare.
Alcaraz è diventato il primo adolescente dell'ATP Tour a raggiungere il numero 1 al mondo grazie al suo trionfo agli US Open del 2022.
© 2022 Tim Clayton
Inizia con gli intangibili
'Voglio vedere qualcuno che non vede l'ora di scendere in campo', dice Kleger. 'Chi non vede l'ora di arrivare alla palla e colpirla.'
Il tennis richiede anni di pratica costante, spesso paralizzante, per imparare. Per fare quel tipo di sforzo e riprendersi dalle perdite che inevitabilmente arriveranno, devi amarlo. Devi voler entrare in campo senza che nessuno ti costringa ad esserci.
Per Richard Ashby, allenatore nazionale femminile dell'USTA, la perseveranza è una caratteristica essenziale, anche in giovane età.
'Perdono e poi escono e lavorano subito al loro gioco?' lui dice. “Si assumono la responsabilità di ciò che fanno? Mi piace sentire un giocatore venire da me con un obiettivo per il suo gioco e chiedermi: 'Puoi aiutarmi?'
'Devi amarlo', dice Ashby, 'perché il tennis è un lungo viaggio'.
dimensioni del campo da badminton
Se vuoi conoscere il valore dell'entusiasmo, non guardare oltre Alcaraz
'Potevi vedere quello spirito vincente in lui a 15, 16 anni', dice Sanchez Vicario del suo collega spagnolo. “Ha quel sorriso e sembra che si stia divertendo. Ama quello che sta facendo e questo lo aiuta a continuare a migliorare.
Si assumono la responsabilità di ciò che fanno?
Atleti cercasi
Una volta essere un tennista di livello mondiale non significava necessariamente essere un atleta di livello mondiale. In una guerra di logoramento di base, costanza e determinazione erano spesso sufficienti per vincere la giornata. Questo non è vero nell'era del primo colpo, del servizio e del diritto in cui viviamo ora.
'Devi essere un atleta', dice Hahn.
Quando osserva i giovani prospetti, Hahn guarda come si muovono verso la palla e si preparano per i loro colpi. Gran parte del tennis di alto livello oggi consiste nel correre intorno al rovescio per colpire i dritti, il che richiede la capacità di muoversi in modo esplosivo in tutte le direzioni. Ad Hahn piacciono i giovani giocatori che hanno gareggiato in altri sport, e non solo specializzati nel tennis, perché crede che migliori l'atletismo a tutto tondo.
'Mi piace vedere il percorso che fai verso la palla, l'assetto', dice Hahn. 'Puoi colpire in posizioni diverse?'
Ashby cerca di visualizzare come lo stile di un giovane giocatore potrebbe funzionare nei gruppi di età più avanzata, quando gli avversari sono più forti e il gioco più aggressivo.
'Cerchi qualcosa di eccezionale, un'arma che gli farà guadagnare punti anche a un livello più alto', dice.
Mentre il tennis sta diventando sempre più impegnativo, Malmqvist afferma che i tratti fisici di un giovane giocatore possono essere ingannevoli, perché potrebbero non aver ancora sviluppato i muscoli. La velocità, tuttavia, uccide ancora. Ogni allenatore con cui ho parlato ha sottolineato che quando analizzano un giocatore, lo fanno dai piedi in su. Secondo Kleger, se riesci ad arrivare al pallone, lui può occuparsi del resto.
'Puoi vedere abbastanza rapidamente, 'OK, non si muoveranno mai così bene su un campo da tennis'', dice Kleger. 'Dammi qualcuno che può muoversi, ti trasformerò in un giocatore di tennis decente.'
Non si può negare il puro atletismo che Coco Gauff porta ogni volta che scende in campo.
foto del campo da tennis
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Combattenti necessari
In quanto sport uno contro uno, il tennis seleziona (a) la competitività e (b) la spinta interiore. Il desiderio deve venire dall'interno e di solito è presente all'inizio.
'È quello che c'è dentro che è più importante', dice Ashby. 'Ma è anche più difficile valutare la parte mentale.'
L'unico modo per valutarlo con certezza è vedere i giocatori in competizione.
'John [McEnroe] può scansionare un bambino prima che giochi un punto', dice Kleger della capacità di McEnroe di individuare il talento. “Ho bisogno di vedere come si comporta qualcuno quando la pistola si spegne e loro competono. I tornei significano molto di più della pratica'.
Ma mentre agli allenatori piace vedere un istinto omicida, a loro piace anche vedere che un giocatore può controllarlo. I giovani giocatori spesso scoppiano di emozione in campo; sono quelli che mostrano un talento per incanalarlo, per rimanere positivi, per non farsi sopraffare, che avranno le migliori possibilità di successo futuro.
'Devi competere, ma puoi bilanciare gli aspetti positivi e negativi e non salire troppo in alto o in basso?' Hahn dice.
'John [McEnroe] può scansionare un bambino prima che giochi un punto.'
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La tecnica può essere ingannevole
Pochi giovani giocatori hanno una forma raffinata, figuriamoci impeccabile. Trovare la giusta presa, il giusto backswing e follow-through, e soprattutto il giusto movimento di servizio, richiede tempo e non è solo una questione di talento grezzo. Ma gli allenatori e gli scout lo sanno e sanno invece cosa cercare. La tecnica potrebbe non essere innata, ma la capacità di stabilire un contatto pulito con la palla sì.
'La coordinazione occhio-mano è importante, ovviamente', afferma Kleger. “Potresti avere un giocatore i cui colpi non sembrano buoni, ma il loro contatto è sorprendente. Allora sai di avere qualcosa su cui lavorare.
La velocità uccide, abbiamo detto prima, e questo vale tanto per le braccia quanto per le gambe.
'La velocità della racchetta è grande ora, così come un braccio vivo', dice Kleger. 'Vuoi vedere quel colpo sulla palla.'
Rybakina (n. 2) e Sabalenka (n. 1) andranno a maggio come Top 2 della WTA Race.
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campo da badminton
Le differenze tra ragazzi e ragazze si sono ridotte
Quando Malmqvist valuta i migliori adolescenti statunitensi, dice che vuole vedere le ragazze competitive ai Grand Slam junior quando hanno 16 anni e i ragazzi quando ne hanno 17. Fisicamente, le ragazze si sviluppano prima e i ragazzi possono crescere più tardi.
Per quanto riguarda i tratti che gli allenatori cercano nei due sessi, negli ultimi anni sono diventati più simili. In passato, i ragazzi preferivano i loro dritti e si appoggiavano ai loro servizi per ottenere punti gratuiti, mentre le ragazze preferivano i loro rovesci.
All'indomani della carriera di Serena Williams e con l'ascesa di atlete alte e potenti come Aryna Sabalenka ed Elena Rybakina, le cose hanno cominciato a cambiare, così come ciò che gli allenatori cercano e sottolineano. La rapidità esplosiva e un braccio vivo sono importanti tanto per le ragazze quanto per i ragazzi.
'Sempre più donne giocano a tennis dominato dal diritto', dice Ashby. 'Hanno bisogno di quel servizio più uno, proprio come gli uomini.'
Fritz ha raggiunto la Top 5 il 27 febbraio 2023.
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C'è spazio per i fiori tardivi
'Sapevi che sarebbe stato così bravo?'
Kleger dice che sente spesso questa domanda sui suoi giocatori di alto livello. Di solito, ha la stessa risposta.
'No, non sapevo che sarebbe stato così bravo!'
punto di gioco del tennis
Kleger dice di essere 'modesto con le sue previsioni', perché i bambini possono sorprenderti. Malmqvist è allo stesso modo.
'Quando ho visto [Roger] Federer quando aveva 17 anni, non ho pensato molto a lui, perché si comportava come un idiota', dice Malmqvist.
'Taylor [Fritz} era un ritardatario, Jen Brady, Danielle Collins lo erano anche', dice di tre americani che sono andati tutti a raggiungere la Top 10. 'Ci sono eccezioni a ogni regola'.
Sanchez Vicario ricorda di aver visto un ragazzino britannico magro di nome Andy Murray camminare lentamente per un tribunale a Barcellona e pensare: 'Questo ragazzo non può essere niente di buono'.
Nessun allenatore può vedere subito cosa c'è dentro un bambino. Questo può valere anche per un talento irripetibile.
'Sapevo che sarebbe stato bravo, lo sapevamo tutti', dice Malmqvist di Alcaraz. “Ma sapevo che sarebbe stato così bravo, il numero 1 a 19 anni? NO.'
