Semifinalista all'evento inaugurale di tennis dei Giochi Olimpici Estivi del 1984 a Los Angeles, Arias osserva i Giochi di Parigi dalla cabina di commento con uno sguardo attento verso i contendenti alla medaglia.
Quando aveva otto anni, Jimmy Arias si dedicò completamente allo smash in testa. Per i due anni successivi, sotto la guida di suo padre Antonio, Arias si esercitò in quel tiro almeno 100 volte al giorno.
Quasi mezzo secolo dopo, quello stesso profondo livello di disciplina e devozione continua a definire il rapporto di Arias con il tennis. Ci sono le calde giornate della Florida in cui fa il giro dei 26 campi dell'IMG Academy, dove Arias è il direttore del tennis, responsabile di circa 240 studenti. Poi ci sono quelle mattine su entrambe le coste, quando Arias si alza alle 3:00 per iniziare i suoi turni come commentatore televisivo, sia con Tennis Channel o, durante la settimana successiva, per la copertura delle Olimpiadi da parte della NBC.
'È un onore partecipare alle Olimpiadi', ha detto Arias alla stazione televisiva della Florida WFLA questa settimana. 'Da bambino guardavi ogni minuto delle Olimpiadi.'
C’è una dimensione a tutto tondo nel lavoro di Arias alle Olimpiadi di quest’anno. Quarant'anni fa, quando il 19enne Arias era il quinto classificato al mondo, rinunciò all'opportunità di guadagnare punti in classifica, optando invece per andare a Los Angeles, dove, dopo 60 anni di assenza, il tennis era tornato ai Giochi come sport di prova. 'Le Olimpiadi sono un'opportunità per rappresentare il mio Paese davanti a tutto il mondo che guarda: è un'opportunità che non posso lasciarmi sfuggire', ha detto Arias all'epoca. Arias ha continuato a guadagnare una medaglia di bronzo.
Di recente, io e Arias abbiamo parlato a Santa Monica, a un paio di miglia dagli studi di Tennis Channel. Il mix di coaching e trasmissione lo mantiene costantemente impegnato e aggiornato. 'Adoro il gioco del tennis', afferma Arias. “Il lavoro che svolgo mi consente di vedere tutte le sfumature e tutte le cose che continuano a cambiare man mano che gli atleti diventano più grandi, più forti e più veloci. Tutto ciò mi tiene in contatto con lo sport su cui si è basata tutta la mia vita”.
In fondo, Arias dimostra che un grande insegnante è in fondo un eterno. 'Voglio che tu possa imparare qualcosa mentre commento', dice. Arias è costantemente curioso di conoscere i vari modi in cui uomini e donne giocano, sia con la tecnica, la tattica o le abitudini di allenamento. Infinitamente affascinato da cose come il rovescio apparentemente non ortodosso di Daniil Medvedev o il caratteristico lancio di Andy Roddick, Arias ama essere in grado di sezionare e descrivere ciò che accade all'interno delle linee. È molto preoccupato del modo in cui i giocatori di tutti i livelli affrontano il match play.
Il lavoro che svolgo mi consente di vedere tutte le sfumature e tutte le cose che continuano a cambiare man mano che gli atleti diventano più grandi, più forti e più veloci. Tutto ciò mi tiene in contatto con lo sport su cui si è basata tutta la mia vita. Jimmy Arias
'Una delle cose che mi fa impazzire dei giocatori di oggi è che non mi sento così consapevole del loro avversario come la mia generazione', afferma Arias. “Penso che i giocatori di oggi siano molto più bravi in quello che fanno. Non hanno punti deboli che tu possa davvero vedere che siano evidenti. Ma non sono consapevoli dell’avversario nemmeno emotivamente”.
In effetti, negli ultimi decenni, termini come “fai il mio gioco” o “mi prendo cura solo della mia parte della rete” o “non faccio scouting” si sono sentiti abbastanza spesso. Arias si lamenta di come ciò sia accaduto e di quanto fossero diverse le cose quando stava costruendo il suo gioco. Quando Arias aveva dieci anni, si imbatté in un abile giocatore di moonball nelle semifinali di un torneo nazionale junior.
'Le prime due partite sono durate 30 minuti e le ho perse entrambe', dice. “Ho capito che non lo avrei battuto da fondo campo. Così ho iniziato ad andare a rete, e da quando mio padre mi ha fatto colpire tutte quelle spese generali ogni giorno, sono riuscito a batterlo. Questo ero io, che non stavo assolutamente giocando al mio gioco.
Questo è il tipo di intuizioni che Arias cerca di condividere con i giovani giocatori ambiziosi dell'IMG Academy. Ogni giorno vaga per i campi, osserva da vicino gli allenamenti in corso e ancora più da vicino ciò che accade durante le partite di allenamento.
'Sono un grande sostenitore del match play', afferma Arias. 'Mi piace vedere come i giocatori gestiscono la pressione delle situazioni competitive.' Mentre fa il giro, Arias è sempre disponibile anche a dare lezioni private.
Arias che lavora alla IMG Academy è un caso esemplare di ritorno con successo del figliol prodigo a un punto di origine significativo. L'IMG Academy iniziò alla fine degli anni '70 come Nick Bollettieri Tennis Academy (una struttura successivamente venduta a IMG). È qui che Bollettieri ha creato la capsula di Petri competitiva che ha plasmato una generazione dopo l'altra di grandi giocatori.
Ma il giovane Jimmy Arias non era semplicemente uno dei tanti studenti della Bollettieri Academy. Lui ne era l'avatar, un tennista molto precoce che, grazie alla visione di Antonio, aveva costruito un'arma che rivoluzionava completamente il tennis. Ingegnere, Antonio aveva studiato il modo in cui veniva insegnato il gioco. Una tecnica di insegnamento standard prevedeva che lo studente raggiungesse l'obiettivo. Ciò sembrò assurdo ad Antonio: se la racchetta si fermava così presto, stava rallentando prima del contatto. L’obiettivo non era accelerare attraverso il punto di contatto?
La sua soluzione era che il giovane Jimmy oscillasse rapidamente e lasciasse che il follow-through continuasse, avvolgendosi infine attorno alla sua spalla sinistra. Per quanto familiare sia oggi, all’epoca rappresentò una svolta importante.
Una delle cose che mi fa impazzire dei giocatori di oggi è che non mi sento così consapevole del loro avversario come la mia generazione. Penso che i giocatori di oggi siano molto più bravi in quello che fanno. Non hanno punti deboli che tu possa davvero vedere che siano evidenti. Ma non sono consapevoli dell’avversario nemmeno emotivamente. Jimmy Arias
Apparentemente istantaneamente, Arias ha svelato un diritto violento. Dopo aver visto il dodicenne Arias rompere la palla con tale convinzione, Bollettieri ha proclamato che questo era il modo in cui lui e il suo staff avrebbero ora insegnato il dritto (stranamente, Antonio non credeva nel rovescio a due mani, resistendo anche alla raccomandazione di Bollettieri affinché Jimmy ne colpisca uno). Alla fine, quel dritto enorme ha portato Arias nella top ten, cinque titoli ATP in singolo e la reputazione di una delle menti più acute del gioco.
'Inizialmente, la parte più difficile dell'essere un commentatore dopo aver finito di giocare era pensare che avrei potuto ancora essere là fuori a competere', dice Arias. “Ma ormai mi rendo conto che non posso giocare con nessuno di questi ragazzi. Non ho alcun ego in questo. Detto questo, Arias probabilmente apprezzerebbe ancora la possibilità di scambiare diritti con chiunque.
