Senza lasciare nulla di intentato, la WTA potrebbe discostarsi nettamente dal modo in cui ha sempre fatto affari e in partenariati controversi.
Se loro (la casata dei Saud, la famiglia reale dell'Arabia Saudita) potessero aiutarci a ottenere un premio in denaro uguale, anche se ci sono aspetti negativi, penso che ne possano derivare anche molti aspetti positivi. Speriamo che ne venga fuori qualcosa di buono nel modo giusto. Jessica Pegula, WTA n. 4 e membro del Player Council del tour, parlando ai giornalisti a Wimbledon della ricerca di una partnership da parte della WTA con l'Arabia Saudita, una nazione ampiamente disprezzata per i suoi abissali record sui diritti umani e gli sforzi per il 'lavaggio dello sport'.
Nota l'enfasi posta da Pegula sullo sforzo per garantire un premio in denaro uguale rispetto ad altri potenziali risultati. Sembra che la questione della parità salariale sia diventata la collina su cui la WTA è disposta a morire. La parità retributiva è un obiettivo degno, ma perseguirlo si è trasformato in una specie di crociata, portando la WTA ad allontanarsi nettamente dal modo in cui ha sempre fatto affari e in partnership controverse.
In parole povere, non c'è limite a ciò che la WTA può o deve fare per raggiungere la parità retributiva?
Jessica Pegula e altri giocatori di entrambi i tour ritengono che un accordo commerciale con l'Arabia Saudita potrebbe essere nel migliore interesse dello sport. Altri nomi di spicco del tennis non sono così convinti.
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Cominciamo con un avvertimento importante. I quattro eventi del Grande Slam e selezionati tornei di alto livello già distribuiscono lo stesso montepremi per uomini e donne. La disparità in questione esiste perché la WTA non è mai stata in grado di generare il volume di entrate che ha lasciato gli uomini dell'ATP guadagnare di più nella maggior parte degli eventi quotidiani. E ci sono molti di più di quei piccoli eventi single-gender in entrambi i tour.
Un aumento significativo degli eventi combinati molto popolari (ATP e WTA) potrebbe essere un rimedio - gli eventi Miami e Indian Wells 1000 offrono lo stesso premio in denaro - ma ci sono formidabili ostacoli legali a questo. Per quanto riguarda una fusione dei tour, l'ATP si è sempre opposta fermamente per paura di dover sovvenzionare la WTA.
'Una fusione avverrà solo se la fusione creerà qualcosa di meglio per entrambe le parti', mi ha detto in un'intervista telefonica Paul Oyer, un economista della Stanford Graduate School of Business. “Nel mondo aziendale fusioni come questa possono funzionare perché migliorano i prezzi per entrambe le parti. Ma queste organizzazioni non sono corporazioni.
Ma il fervore per lo stesso premio in denaro ha portato la WTA a cercare altre entità per sovvenzionare il tour. Non sta lasciando nulla di intentato nella sua ricerca, che ha portato l'outfit ad allontanarsi dal copione familiare per generare entrate adeguate principalmente attraverso entrate da tornei, sponsorizzazioni e diritti media. Questa primavera, la WTA ha venduto una quota del 20% nella società al colosso europeo del private equity CVC, che sta incanalando 150 milioni di dollari nella WTA, una buona parte dei quali andrà ad aumentare l'uguaglianza dei premi in denaro, oltre a marketing e media più aggressivi cattura.
'Ci sono diverse cose da provare per aumentare la visibilità del gioco femminile in modo da ottenere le stesse entrate e quindi premi in denaro [come l'ATP]', ha detto Oyer. 'Un altro modo è coinvolgere persone che vogliono solo sostenere la causa del gioco, e in particolare sostenere le donne'.
Se la WTA possa effettuare cambiamenti in Arabia Saudita, o in molte altre parti del mondo arabo, è discutibile nel migliore dei casi. A febbraio, il CEO Steve Simon e altri membri del consiglio di amministrazione hanno visitato i funzionari del Fondo per gli investimenti pubblici.
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In quella ricerca, la WTA ha a che fare con alcuni sospetti insoliti, tra cui la Cina e la Casa dei Saud. Nel 2014, la WTA ha lanciato uno swing asiatico pesante sui tornei cinesi. La scomparsa della giocatrice WTA Peng Shuai nell'autunno del 2021, poco dopo aver pubblicato sui social media di essere stata aggredita sessualmente da un alto funzionario del Partito Comunista Cinese, ha cambiato tutto. L'amministratore delegato della WTA Simon ha annunciato un boicottaggio ufficiale che non sarebbe stato revocato fino a quando non ci fosse stata un'indagine trasparente sull'incidente e Peng si è incontrata faccia a faccia con un rappresentante della WTA per dimostrare che era al sicuro. Simon è stato elogiato in lungo e in largo per la posizione di principio della WTA, che i cinesi hanno scelto di ignorare.
Ma ad aprile, la WTA ha pianto lo zio e ha avviato la sua attività cinese dormiente. Simon ha detto all'Associated Press: “La posizione che abbiamo preso in quel momento era appropriata. E lo sosteniamo. Ma dopo 16 mesi, siamo convinti che le nostre richieste non saranno soddisfatte. E continuare con la stessa strategia non ha senso”.
La Cina ha sette eventi WTA in programma per questo autunno. I rubinetti finanziari verranno aperti di nuovo, alleviando parte della tensione finanziaria sulla WTA e forse aumentando il fondo di compensazione dei giocatori.
La scomparsa di Peng Shuai, e la conseguente mancanza di sicurezza sul suo benessere, è stata una questione importante per la WTA, con conseguenze finanziarie.
Lo sviluppo più recente è l'estensione in corso al regno dell'Arabia Saudita, considerata da molti una nazione paria (l'Arabia Saudita è costantemente classificata tra i 'peggiori dei peggiori' sondaggio annuale sui diritti politici e civili di Freedom House). A febbraio, Simon e altri membri del consiglio della WTA hanno visitato i funzionari del Fondo per gli investimenti pubblici, che è apparentemente il pozzo di denaro senza fondo del regno che i sauditi hanno utilizzato per lustrare la loro posizione nella comunità internazionale e per minimizzare le critiche ai loro diritti umani documentazione.
Guardare in quel pozzo ha ipnotizzato molti alti funzionari ATP e WTA, incluso il leader spirituale della WTA, Billie Jean King.
'Ci sono molti soldi (in Arabia Saudita)', ha detto King La nazionale , il quotidiano in lingua inglese della regione del Golfo. '[È] molto importante continuare ad avere soldi per aiutare i giocatori, ma anche aiutare a gestire il WTA, l'ATP e tutto il resto'.
Il modo in cui i sauditi si sono fatti strada con successo nel golf attraverso il dirompente e controverso LIV Tour, ha ricordato a molti la vecchia espressione 'colloqui sui soldi'.
LIV ha apportato potenziale innovazione e competizione allo sport, il che è positivo', ha affermato Oyer, appassionato di tennis e golf. “Ma vorrei che fosse stato qualcuno diverso dal governo saudita a farlo.
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Se non incontri persone e non discuti e non chiedi che accadano cose nuove, loro non lo fanno. Billie Jean King
Eppure, mentre il denaro parla, non tutti ascoltano. Alcuni giocatori e personaggi tra cui John McEnroe, Andy Murray e Martina Navratilova hanno rifiutato di giocare nel regno o hanno criticato i suoi sforzi.
'Sono totalmente contraria a quello che stanno facendo (l'Arabia Saudita) con il lavaggio sportivo che cerca di normalizzare il loro governo e stato, e non potrebbero pagarmi abbastanza per farlo', ha detto Navratilova al Giornale di affari sportivi . 'Spero che i giocatori di tennis abbiano più di una bussola morale rispetto ai giocatori di golf.'
Quel rudimentale strumento interno dei giocatori di tennis sembra ugualmente incline a oscillazioni selvagge, la direzione determinata meno da valori fissi che dall'interesse personale.
Nick Kyrgios ha reagito alla notizia dei colloqui tra l'ATP e il regno con un tweet, esclamando: “Finalmente. Vedono il valore. Verremo pagati quanto ci meritiamo di essere pagati. Iscrivimi.' (Naturalmente, gli emoji alla fine erano sacchi di denaro.)
Grigor Dimitrov, che ha giocato in Arabia Saudita, non è stato meno espansivo, dicendo ai giornalisti a Wimbledon: “È stato fantastico. Era la mia prima volta lì. Penso che sempre più tornei dovrebbero essere effettivamente giocati là fuori in quella parte del mondo. Penso sia grandioso.'
Non capita spesso di incontrare di persona giocatori di tennis di livello mondiale, quindi siamo felici di essere stati in grado di offrire ad alcuni fan l'opportunità di farlo durante diverse sessioni di incontro e saluto all'evento di quest'anno 🤩& #128248;✍🏼 #DiriyahTennisCup #DiriyahSeason #Aramco #DTC #Arabia Saudita pic.twitter.com/KLTyFEVDdY
— Diriyah Tennis Cup presentata da Aramco (@DiriyahCup) 27 dicembre 2022
Quei giocatori sosterrebbero sicuramente l'esuberante affermazione di King secondo cui il modo per conquistare i cuori e le menti ed effettuare trasformazioni nel rigoroso regno musulmano è 'l'impegno'. Lei disse La nazionale , “Se non incontri persone e non discuti e non chiedi che accadano cose nuove, loro non lo fanno. . . So che quando ho interpretato Bobby Riggs [nella battaglia dei sessi] per esempio, 50 anni fa nel 1973, battendo Bobby ha cambiato i cuori e le menti degli uomini, più delle donne.
Questa analogia è bizzarra, ma contestualizza le parole della 79enne madrina della WTA. Anche quella partita di Riggs faceva parte della sua battaglia per la parità di premi in denaro e l'uguaglianza di genere. Nessuna di queste battaglie è stata ancora vinta, e quella in esame molto probabilmente non lo sarà fino a quando la WTA non troverà una formula per un bilancio sano. Il tour ha recentemente promesso ai suoi membri la parità di retribuzione entro il 2033, anche in occasione di eventi single-gender. Oyer ha affermato che se la WTA non ha proiezioni di entrate a sostegno del piano, è 'una promessa terribilmente grande'.
Se la WTA possa effettuare cambiamenti in Arabia Saudita, o in molte altre parti del mondo arabo, è discutibile nel migliore dei casi. Gli attivisti e le agenzie per i diritti umani non hanno esattamente fatto la ruota del 'coinvolgimento' come esemplificato dall'esperimento LIV / PGA, né da nessuna delle altre avventure del regno nel lavaggio sportivo. Al momento, l'argomento del 'coinvolgimento' è probabilmente più prezioso come distrazione, un firewall che serve a diminuire le critiche alla WTA (e all'ATP) per il loro interesse a formare partnership con il regno.
L'idea di una primavera saudita attira quasi tutti in Occidente. Nel regno e in altre autocrazie, gli scoppi di libertà e l'aumento dei diritti generalmente sembrano l'idea peggiore di sempre.
