Il ventenne ha ribaltato l'esito della sconfitta degli Australian Open contro il suo connazionale domenica.
Potrebbe il sorriso essere la nuova grande arma del tennis professionistico contemporaneo? Ha sicuramente aiutato la corsa di Carlos Alcaraz verso la vetta.
Domenica agli US Open, anche Ben Shelton ha sorriso molte volte e ha dato ai tifosi dell'Arthur Ashe Stadium tanti buoni motivi per sentirsi felici per ciò a cui hanno assistito e per ciò che sperano di vedere di più negli anni a venire da questo appassionato 20 anni.
In un vivace incontro degli ottavi di finale durato due ore e 49 minuti, Shelton ha preso la misura del suo connazionale Tommy Paul, quattordicesima testa di serie, ottenendo una vittoria per 6-4, 6-3, 4-6, 6-4. Dopo aver iniziato il 2023 con una corsa fino ai quarti agli Australian Open, il 47esimo Shelton ha ora chiuso bene le sue campagne del Grande Slam. È un'impresa dannatamente buona in tutti i termini, ma ancora più impressionante se si considera che Shelton non vinceva due partite consecutive da Melbourne. Shelton ha detto: 'Penso che più rallentavo le cose, cambiavo velocità e rimanevo calmo e fiducioso nel mio stile di gioco e non cercavo di estendermi oltre ciò che avevo, penso che è stata la parte più importante per me superare il limite.
Nell'unico incontro precedente tra questi due, Paul aveva battuto Shelton in Australia. Anche quello era durato quattro set. Come Shelton oggi, Paul ha vinto i primi due set, ha perso il terzo e ha chiuso in quattro. Quando le cose sono iniziate oggi, il dominio del 26enne Paul è continuato. Ha vinto facilmente le prime tre partite. Con Shelton al servizio sullo 0-3, 30-40, Paul si è lanciato in quello che sembrava essere un facile passaggio di diritto e ha colpito la palla molto a lungo. Paul ha detto: “questi tipi di punti sono molto più grandi di quanto sembrino”. Altre tre volte Paul ha mantenuto i break point portandosi in vantaggio per 4-0. Shelton li ha respinti tutti. Ben presto, tutto andò per il verso giusto.
Domenica Shelton ha registrato due volte 149 MPH sul radar.
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Fisico come sempre il tennis, forte e in forma come lo sono Paul e Shelton, lo stile di gioco eclettico di ogni uomo ispira anche un raro paragone con l'arte. Secondo la direttiva del suo allenatore, Brad Stine, l'avatar è Pablo Picasso. Al suo meglio, Paul può pattugliare la zona di difesa, caricare la rete abilmente, creare aperture che non si pensava fossero possibili. Ma oggi, il mancino Shelton era simile a un altro grande artista mancino, Leonardo da Vinci. Mostrando un'enorme velocità negli scambi, così come agilità, sensibilità, talento a rete e un servizio fantastico, Shelton iniziò presto a soffocare Paul.
Con Paul che ha servito nella prima partita sul 4 pari, 30-30, Shelton ha lanciato un pallonetto difensivo. Guardando il sole dal lato nord del campo, Paul spalancò la testa. Sul 30-40, Shelton è emerso vincitore di uno scambio al gatto e al topo a rete. Paul ha detto: “È arrivato a rete e, voglio dire, ha tirato davvero bene. Ho pensato che fosse una delle principali differenze nella partita che ha cambiato le cose a modo suo. Nel complesso, Shelton ha segnato 28 su 42 a rete, una statistica degna di nota tanto per la sua frequenza quanto per la sua abilità. Alla fine in vantaggio, Shelton ha giocato perfettamente il gioco 5-4, compresi due assi su 30-love.
Per quanto Paul abbia cercato di recuperare nel secondo set, gran parte dell’energia positiva è rimasta nell’angolo di Shelton. Parlando con la sua squadra, Shelton ha detto: “È sotto pressione in questo momento. Brad gli sta dicendo i punti sbagliati del servizio, posso dirlo.' Era necessariamente vero? Non importava. Ciò che contava era che Shelton si stesse godendo appieno la battaglia; un raro caso anche di un uomo che si è fatto strada senza problemi dal mondo del tennis universitario (dove è sempre stato consentito allenare a metà partita) alla sua presenza ora legale nel gioco professionistico. 'Sì, penso che sia davvero importante che la tua squadra intorno a te, le persone nel tuo box non si facciano prendere dal panico', ha detto Shelton. 'Quando ho visto che erano calmi e pensavano che stavo facendo le cose nel modo giusto e che stavo giocando bene e pronto ad andare avanti, ho preso molta fiducia da questo'.
Ancora una volta, nella fase cruciale del set, Paul sbatté le palpebre. Al servizio sul 3-3, 30-30, ha commesso un doppio fallo. Sul punto di break, Paul ha controllato gran parte dello scambio, ma ha fatto marcia indietro caricando la rete quando si è presentata con potenziali opportunità e col tempo ha segnato un dritto. Al servizio sul 4-3, 30-30, Shelton ha chiuso la partita con due ace, poi, sorprendentemente, ha fatto il break a Paul apparentemente demoralizzato a 15, portandosi in vantaggio per due set.
Shelton ha vinto partite consecutive in due eventi a livello di tour in questa stagione: entrambi i suoi quarti di finale principali.
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Paul è rimasto poco brillante all'inizio del terzo. Ha commesso un doppio fallo sull'1-2, 30-40. E poi, come per sottolineare il contrasto tra i due, Shelton ha giocato un gioco di servizio per anni. Si è aperto con un asso sulla T, colpito a 141 miglia orarie. Poi un altro colpo al centro, questa volta a 149: il più veloce del torneo di quest'anno. A 30-love, una varietà da giardino vincitrice del servizio di 130 MPH, il gioco si è poi concluso con un altro 149 asso. In vantaggio di due set e 4-1, Shelton sembrava a pochi minuti dalla vittoria.
Due round prima, Paul si era ripreso da due set per battere Roman Safiullin. Anche in questo caso, ha approfondito, tutto, dal movimento di Paul all'intensità, aumentava quel tanto che basta per suscitare errori. Paul ha vinto il terzo ma non è riuscito a convertire un break point nella partita di apertura del quarto. Quella quasi situazione difficile sembrò riportare Shelton alla ribalta. Da quel momento in poi, Shelton ha perso solo tre punti al servizio. 'Questo è mio!' urlò alla sua scatola. Al servizio sul 4-5, 30-30, Paul ha colpito due dritti lunghi e consecutivi.
Parlando della sua educazione tennistica nel corso di quest'anno, Shelton dopo la partita ha detto all'intervistatrice a bordo campo Mary Joe Fernandez: “Ho davvero imparato a essere mentalmente forte. Sai, quando giocavo in Australia dopo una lunga settimana, guardavo il mio box e dicevo: 'Le mie gambe sono morte'. Sono stanco. Non posso più andare’”, ha detto Shelton. 'Ho capito quanto sia importante per me credere in me stesso, credere di poter arrivare fino in fondo, per tutta la distanza, emotivamente e fisicamente, e ora ho questa convinzione qui.'
Per quanto ciò sia vero per Shelton, è soprattutto la sua energia a renderlo così rapidamente un giocatore da tenere d'occhio e un grande favorito dai fan. Come ha affermato un altro americano, il filosofo Ralph Waldo Emerson, “L’entusiasmo è uno dei motori più potenti del successo. Quando fai una cosa, falla con tutte le tue forze. Mettici tutta l'anima. Stampalo con la tua personalità. Sii attivo, sii energico, sii entusiasta e fedele e realizzerai il tuo obiettivo. Due quarti di finale Slam nel suo primo anno nel tour segnano solo l'inizio del felice viaggio di Shelton nel tennis professionistico. Possa non stancarsi mai.
