Il formidabile attaccante è sull'orlo di un risultato strepitoso da tre anni; dopo aver raggiunto due finali WTA 1000 nel 2023, riuscirà il 25enne a dare un grande slancio la prossima stagione?
Il discorso sportivo raramente si accontenta del presente. Un occhio è tipicamente rivolto al futuro, mentre l’altro guarda indietro, apparentemente per contestualizzare ciò che sta accadendo attualmente, ma principalmente come aiuto per prevedere cosa (più precisamente, chi) accadrà dopo.
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Distinguendosi in un tour che sta appena iniziando ad uscire dall'era più caotica degli ultimi dieci anni, Liudmila Samsonova è stata la rara giocatrice su cui la maggior parte può essere d'accordo: questa è una stella nascente della WTA. Ma dopo tre anni di ascensione, il 2024 sarà decisivo per il venticinquenne?
'Quando invecchi, ti senti meglio, più come se stessi crescendo in te stessa', ha detto Samsonova agli US Open, teatro di molti importanti incidenti mancati, in un inglese che porta con sé un mix tonale di timidezza e sorpresa. la sua capacità di sostenere una conversazione. 'Penso che sto imparando e sto crescendo.'
Il processo di maturazione è stato sorprendentemente lento date le sue evidenti capacità. Infatti, costruire un tennista in laboratorio, o personalizzarne uno in un videogioco millenario, significa arrivare a Samsonova, un'atleta tecnicamente impeccabile e con un gioco a tutto campo.
'Nella migliore delle ipotesi, il servizio e il dritto della Samsonova sono entrambi i primi 5 del tour in termini di potenza di fuoco', afferma entusiasta Gill Gross, commentatore e commentatore di Tennis Channel. ospite del *Lunedì Match Analysis* .
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'La sua capacità di produrre un vincitore dalla linea di fondo in un attimo mantiene costantemente i suoi avversari in tensione', concorda Alex Gruskin, Redattore capo di *Cracked Racquets* ma più affettuosamente conosciuto da Samsonova come 'Super Alex' dal suo tempo come annunciatore in campo a Cleveland. “Quella combinazione di potere e imprevedibilità le consente di dettare i termini dell’ingaggio in quasi ogni partita che gioca. Inoltre, ha la capacità di vincere punti gratuiti con il suo servizio che pochi giocatori WTA possono eguagliare.
'Se riesci a fare queste tre cose in modo coerente nel corso di due settimane, puoi vincere un major.'
È emersa per la prima volta come una delle principali contendenti post-pandemia quando, a 22 anni, si è qualificata per un tabellone di Berlino che includeva Marketa Vondrousova, Veronika Kudermetova, Madison Keys e Victoria Azarenka prima di stupire Belinda Bencic per il suo primo titolo.
Anche se la storia avrebbe suggerito che la Samsonova portasse quello slancio sul campo incerto di Wimbledon, previsioni di una corsa di successo sono stati sventati dall'eventuale finalista Karolina Pliskova al quarto turno.
Esclusa dall'All England Club un anno dopo a causa dell'esclusione dei giocatori russi e bielorussi, si dimostrò non meno formidabile una volta tornata in campo, vincendo il riscaldamento degli US Open a Washington, D.C.. Parlò a lungo del lavoro con un psicologa dello sport ed era raggiante alla prospettiva di essere la scelta di tutti per affrontare Serena Williams nella sua ultima apparizione da major.
'La sua palla è fortissima, ma penso di poter fare di più fisicamente', ha detto sognante. 'Penso di sentirmi pronto fisicamente, sai, per restare lì e anche per giocare con le sue palle.'
Ogni anno cerco di imparare e migliorare per poter rimanere nella mentalità Slam per tutte le due settimane, e tutto ciò che ciò significa. C’è tantissimo stress quando sei in uno Slam, è incredibile quanto provi. Lyudmila Samsonova
Ancora una volta, la favola ha preso una deviazione: mentre Samsonova tracciava la sua strategia per l'Arthur Ashe Stadium, la Williams sarebbe invece passata ad Ajla Tomljanovic, che ha cavalcato quell'onda fino a una frettolosa vittoria sul suo sfidante schiacciato su un Louis Armstrong senza vita.
“È stato un momento così strano”, ha riflettuto l’estate scorsa, “perché stavo pensando a come avrei voluto interpretare Serena, o forse no.
“Ogni anno cerco di imparare e di migliorare per poter rimanere nella mentalità Slam per tutte le due settimane, e tutto quello che questo comporta. C’è tantissimo stress quando sei in uno Slam, è incredibile quanto provi.
Sempre ottimista, ha aggiunto: “Comunque, è stata una settimana speciale”.
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La terza volta sarebbe il fascino? Mi parlava a Flushing, fresca di una settimana altrettanto stressante/speciale al nord, dove ha resistito a tempeste letterali e figurate per finire seconda al suo primo torneo WTA 1000.
'Non mi piacevano affatto le condizioni!' esclama, con gli occhi spalancati e ansimando per il disgusto. 'I campi erano lenti e la palla stava diventando grande.'
Ricordandosi che la corsa a Montréal prevedeva vittorie sia su Aryna Sabalenka che su Elena Rybakina, lei ruota leggermente ma mantiene salda.
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“Ok, sì, è vero! Ho giocato benissimo”, ride, “ma se mi chiedi quali sono le condizioni, non mi piacciono! Mi sentivo libero. Mi stavo godendo il tennis, che è qualcosa che cerco di fare in ogni partita che gioco, per essere in un posto dove amo il mio gioco”.
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Quella libertà è stata accompagnata da una crescente accoglienza da parte dei fan, da una più ampia consapevolezza che questo attaccante di origine russa e residente in Italia era uno da tenere d'occhio.
'Sto iniziando a sentire l'energia dei fan che dicono, 'Wow, mi piace!'. Le persone sono impressionate dal mio gioco, e questo lo adoro.'
Quel crescente apprezzamento non poteva competere con la nostrana Madison Keys, in un ambiente Armstrong decisamente diverso: la Keys si è ripresa da un set fino a sconfiggere e sconfiggere Samsonova in tre set.
Quello che alcuni chiamerebbero un terzo strike è stato invece un’altra lezione per lo studente più tenace di questo sport.
'Penso che l'esperienza che ho fatto anche durante gli US Open, la partita che ho perso durante gli US Open, mi abbia dato molta esperienza, molte cose da imparare', ha detto più tardi a Pechino.
Applicando quell'esperienza con disinvoltura, ha attinto al sostegno del pubblico cinese per raggiungere un'altra finale WTA 1000, sconfiggendo nuovamente Rybakina prima di abbandonare Iga Swiatek in finale.
'È la prima volta da molto tempo che così tante persone tifano per me', ha detto dopo la semifinale. 'È incredibile.'
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Ancora più incredibile è che, nonostante tutte queste false partenze, una svolta della Samsonova sembra ancora inevitabile per coloro che conoscono meglio questo sport.
Penseresti che affinché un giocatore con quelle armi non entri mai nella Top 10, ci dovrebbero essere uno o due gravi punti deboli, forse rovescio o movimento, ma con Samsonova non è nemmeno così. Gill Gross, commentatore di Tennis Channel e conduttore di Monday Match Analysis
'Penseresti che un giocatore con quelle armi per non entrare mai nella Top 10, dovrebbe avere uno o due gravi punti deboli - forse rovescio o movimento - ma con Samsonova non è nemmeno il caso', ha detto Gross.
“Quello che è successo l’anno scorso è stato strano perché, statisticamente, il suo gioco alla risposta è migliorato rispetto al 2022, ma il suo servizio in realtà è diminuito in modo significativo. Per quanto possa sembrare bizzarro, tutto ciò che deve fare l’anno prossimo è servire come se fosse il 2022 e tornare come se fosse il 2023”.
“Per quanto dominante possa essere il Piano A, deve ancora sviluppare strumenti adeguati per stabilizzarsi facilmente quando le cose iniziano ad andare storte”, ha offerto Gruskin. 'Anche i suoi movimenti sono migliorati molto, ma non è ancora la più fluida nei movimenti dentro e fuori dalle curve.'
Al momento giusto, Samsonova entra metaforicamente nella chat, condividendo gli aggiornamenti dal suo blocco di allenamento fuori stagione e invitandoci tutti a guardare cosa succederà dopo.
