Il 37enne francese e il 39enne svizzero hanno percorso percorsi paralleli nel tennis professionistico, ma le strade che hanno percorso fino allo scontro di Wimbledon sono state molto diverse.
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LONDRA – Mentre la partita di secondo turno di mercoledì sera tra Gael Monfils e Stan Wawrinka si concludeva giovedì pomeriggio, mentre questi due veterani erano impegnati in uno scambio a più livelli a tutto campo dopo l'altro sul campo 2 di Wimbledon, mi è venuta in mente una parola : ispirazione. L'ispirazione per eccellere. L'ispirazione per esibirsi. L'ispirazione per giocare.
La partita Wawrinka-Monfils era stata sospesa ieri sera poco dopo le 21:20, con Monfils in vantaggio su due set all'amore e Wawrinka pronto a servire sul 5 pari nel terzo. I due hanno ripreso questo pomeriggio verso le 3.00. Dopo una presa di Wawrinka, Monfils ha preso 11 degli ultimi 14 punti, chiudendo una vittoria per 7-6 (5), 6-4, 7-6 (3) con un leggero drop shot di dritto. Tutto sommato, la partita è durata tre minuti dopo le due ore.
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Wawrinka ha 39 anni; Monfils ha 37 anni. E se ognuno di loro avesse superato il suo apice? Ciò che contava nel corso di questa partita di due giorni era la possibilità di vedere due atleti di grande esperienza apprezzare la possibilità di rivelarsi e impegnarsi l'uno con l'altro nel mezzo semplice ma potente della competizione.
In questa fase della loro carriera, il cerchio del tempo si completa. C'era una volta un ragazzo che viveva per la possibilità di colpire palline da tennis e lanciarsi in battaglia. Poi sono arrivati, anno dopo anno, la ricerca dei risultati e le sfide fisiche e mentali di uno sforzo individuale globale altamente competitivo. Ora, con l’avvicinarsi della fine, il tennis è ancora una volta meno incentrato sul lavoro e più sulla gioia provata da quel bambino.
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Successivamente, quando ho chiesto a Monfils cosa continua ad apprezzare nel giocare in luoghi come Wimbledon, mi ha detto: “Adoro la competizione. Adoro lo sport. Adoro il gioco... è una sensazione che non puoi provare da nessun'altra parte.'
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Prima di questo incontro, questi due avevano giocato complessivamente 1.815 partite. Sorprendentemente, solo sei si erano affrontati, la loro rivalità era bloccata con tre vittorie ciascuno. D’altra parte, forse questa relativa scarsità ha un senso, poiché anche se negli ultimi due decenni Wawrinka e Monfils hanno occupato binari paralleli, le strade che hanno percorso sono state molto diverse.
Ognuno era un giovane esperto. Nel 2003, Wawrinka ha vinto il titolo junior al Roland Garros. Ma un anno dopo, Monfils fece un'affermazione ancora più grande, ottenendo trionfi junior agli Australian Open, al Roland Garros e a Wimbledon. La combinazione di questi risultati e la capacità di Monfils di realizzare tiri straordinari hanno fatto crescere le aspettative che un nuovo campione sarebbe sbocciato col tempo.
Ben presto, quando Monfils si fece strada tra i professionisti, fu affiancato dai connazionali Richard Gasquet, Jo-Wilfried Tsonga e Gilles Simon come la nuova incarnazione degli iconici 'Quattro Moschettieri' francesi, il quartetto di grandi francesi che aveva dominato le major tra la fine degli anni '20 e l'inizio degli anni '30. Ma in fondo, l’incarnazione contemporanea teoricamente occupata da Monfils era più qualcosa di inventato in una sala conferenze che una coorte sostenibile che marciava in sincronia verso ripetuti trionfi. In parole povere, i quattro hanno intrapreso viaggi molto diversi.
Considera il viaggio di Monfils una cavalcata carnevalesca infinitamente coinvolgente, piena di moltissimi colpi di scena. “Piccole sorprese dietro ogni angolo”, disse una volta il dolciaio Willy Wonka, “ma niente di pericoloso”. I momenti salienti includevano un paio di semifinali dello Slam (Roland Garros '08, US Open '16), 12 titoli di tornei, un record in carriera al numero 6 del mondo e un posto attuale al numero 33. Ci sono stati anche frequenti infortuni, poi ritorni.
'Alcuni diranno di me: 'Se fosse più serio, giocherebbe a tennis molto meglio'. Ma io sarei diverso', ha detto una volta Monfils.
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Se fosse stato sconsiderato investire nei progressi di Monfils come faresti con un artista coerente come David Ferrer, la grazia salvifica era che Monfils non era mai noioso, incessantemente gentile e ben consapevole del percorso che aveva scelto. Come disse una volta Monfils: “Alcune persone diranno di me: ‘Se fosse più serio, giocherebbe a tennis molto meglio’. Ma io sarei diverso. Forse non avrei avuto ragione del mio istinto. E se sono troppo pazzo, non va neanche bene. Quindi l’equilibrio non è mai facile da trovare. Sono come sono”.
Mentre è stato facile per Monfils indossare e allo stesso tempo scartare le aspettative nazionali, Wawrinka ha dovuto affrontare una sfida nazionale molto diversa.
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Essere un musicista svizzero all'inizio del 21° secolo era come essere una band di Liverpool negli anni '60: un artista amato in tutto il mondo, noto come The Beatles, oscurava il sole e potenzialmente faceva sentire tutti gli altri enormemente inferiori. Un mese dopo che Wawrinka aveva sollevato il trofeo a Parigi, Roger Federer vinse il primo dei suoi otto titoli a Wimbledon. Meno di quattro anni dopo aver vinto il Roland Garros junior, Wawrinka era entrato nella Top 30. Eppure, in mezzo al trascendente Federer, come poteva un contendente svizzero rivelare non solo competenza, ma anche genialità?
Anche se ci è voluto un po', col tempo Wawrinka ha fatto proprio questo. Solo nel 2013, anno in cui ha compiuto 28 anni, Wawrinka ha raggiunto una semifinale di singolo del Grande Slam. Nei quarti degli US Open di quell'anno, Wawrinka sconfisse il campione in carica di Wimbledon Andy Murray in due set. Seguirono tre imprese straordinarie, iniziate con la corsa al titolo agli Australian Open del ’14, un trionfo al Roland Garros nel ’15 e un terzo major agli US Open nel ’16. Nessuno è stato facile. Wawrinka ha battuto Djokovic vincendo tutti e tre gli Slam e ha anche ottenuto vittorie su Nadal nella finale australiana e contro Federer nei quarti del Roland Garros. Questi risultati dovrebbero eventualmente far guadagnare a Wawrinka un posto nella International Tennis Hall of Fame.
Incisa in un tatuaggio sul braccio di Wawrinka c'è una citazione dello scrittore Samuel Beckett: 'Mai provato, mai fallito, non importa, riprova, fallisci ancora, fallisci meglio'.
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'Mi piace la sofferenza', ha detto una volta Wawrinka riguardo allo sforzo necessario per avere successo come professionista. 'È qualcosa di abbastanza naturale per me andare in campo e soffrire, andare in palestra e soffrire, e sapere che l'unico modo per migliorare è allenarsi: questo è quello che mi piace.'
Un'altra citazione rappresentativa, incisa in un tatuaggio sul braccio di Wawrinka, proviene dallo scrittore Samuel Beckett: 'Mai provato, mai fallito, non importa, riprova, fallisci ancora, fallisci meglio'.
Si è tentati di confrontare e contrapporre Monfils e Wawrinka in un modo piuttosto rudimentale, giustapponendo l'affascinante Monfils al diligente Wawrinka. Ma neanche questo sarebbe giusto. Considerando quanto bene Monfils continua a giocare all'età di 37 anni, inclusa una corsa per il titolo l'anno scorso a Stoccolma, si è dimostrato piuttosto robusto e dedicato. Per quanto riguarda Wawrinka, considera il modo straordinario in cui il suo mix di abilità artistica e impegno ha creato uno dei più grandi rovesci della storia del tennis. Anche questo richiede un livello speciale di talento e creatività.
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Accanto al modo ispirato in cui ognuno di loro si è comportato per così tanto tempo ci sono altre qualità del tennis: la libertà e la scelta. Cosa più del tennis mostra meglio la purezza e il potere dell'individualismo?
Forse più di tutto ciò che Monfils e Wawrinka condividono è una visione personale di quanto possa essere espressivo il tennis. Celebra il tennis, un glorioso veicolo per gli anticonformisti.
