'Probabilmente contro chiunque altro oggi avrei vinto la partita', ha detto l'americano dopo la semifinale di Roma.
Giovedì a Roma, al servizio sul 4-4 del primo set contro Iga Swiatek, Coco Gauff sembrava fiducioso. Ha raggiunto il 40-0 con un asso che è atterrato sulla T, seguito da un vigoroso 'Vieni!' Sembrava sicura di resistere e salire 5-4.
Sul punto successivo, Gauff ha dato un'occhiata al rovescio a metà campo. Aveva martellato quel tiro senza sosta durante le prime otto partite, saltando dentro, portandolo lungo la linea, colpendo con esso i vincitori e, sì, anche commettendo alcuni errori. Questa volta ha provato qualcosa di diverso, un drop shot. Lo colpì di netto, ma non abbastanza in alto, e trovò il nastro. I commentatori che hanno chiamato la partita hanno convenuto che è stata una bella sconfitta e che mescolare le cose le avrebbe ripagato i dividendi a lungo termine. Ho pensato la stessa cosa in quel momento.
Sfortunatamente, non lo penso adesso, e dubito che lo faccia anche Gauff. Sul punto successivo, sul 40-15, si è precipitata e ha colpito di rovescio in rete. Sul 40-30, Swiatek ha bloccato una risposta che le stava arrivando alla testa, poi ha sparato un dritto vincente per il pareggio. Poi Gauff ha commesso un doppio fallo due volte consecutive perdendo la partita.
Swiatek ha avuto la pausa che stava cercando, e sappiamo tutti cosa succede dopo: scappa con la partita. Pochi minuti dopo vinse il primo set 6-4, poi vinse il secondo 6-3. Gauff ha aperto la porta di un millimetro con quel drop-shot mancato, e Swiatek l'ha attraversata, come tendono a fare i giocatori n. 1.
Iga è la montagna da scalare per Coco, il più grande ostacolo tra lei e un futuro multi-Slam.
© SILVIA LORE
Cito quel momento non solo perché è stato un punto di svolta nella partita, ma anche perché dimostra quanto poco margine di errore abbia Gauff contro Swiatek sulla terra battuta. Questo vale praticamente per tutti gli avversari di Swiatek, ma soprattutto per l’americano, che ora è 1-10 contro il polacco e 0-4 sullo sterrato. Iga è la montagna da scalare per Coco, il più grande ostacolo tra lei e un futuro multi-Slam.
Questo è stato il loro primo incontro del 2024 e Gauff ovviamente è arrivato con un piano di gioco strike-first progettato appositamente per questo avversario. È andata più forte del normale al servizio. Si appoggiava, o saltava, al rovescio e non aveva paura di scendere in linea quando ne aveva la possibilità. Era altrettanto aggressiva con il dritto. Normalmente, Gauff tende a lasciare che questo colpo arrivi a lei, e finisce per sferrarlo sulla difensiva e da troppo vicino al suo corpo. Questa volta l'ha presa presto, con un taglio completo, e ha mirato agli angoli. Per gran parte della giornata, Gauff ha dato tutto quello che ha ottenuto con Swiatek da fondo campo, cosa che non accadeva spesso in passato.
'Pensavo di aver giocato bene per la maggior parte della partita', ha detto Gauff. “Probabilmente contro chiunque altro oggi avrei vinto la partita”.
“Volevo essere aggressivo, cosa che sentivo di aver fatto. Penso di aver perso alcune palle in alcuni momenti difficili. Questo è essere aggressivi. Penso che se continuo a giocare in questo modo sarò più costante”.
Giocare con giocatori migliori ti rende migliore: è una delle prime leggi del miglioramento del tennis. Oggi potresti vedere Swiatek far emergere in superficie una versione migliore di Gauff. Una che apprezza la possibilità di inseguire un dritto incrociato o di potenziare un rovescio lungolinea, piuttosto che fare affidamento sulla sua difesa e sulla sua velocità per attirare errori dai suoi avversari. L’unica cosa che potrebbe fare più spesso è lanciare palle alte sul rovescio di Swiatek, una tattica che ha funzionato bene per lei l’estate scorsa a Cincinnati.
'Voglio dire, è una grande giocatrice', ha detto Gauff. “Devi giocare al massimo delle tue possibilità. Penso di averlo fatto in alcuni momenti. Penso che nei momenti che contavano, non l’ho fatto”.
Swiatek è anche il maestro dello stile di primo colpo che Gauff ha provato a usare oggi. Anche se la partita è stata più equilibrata del punteggio di 6-4, 6-3, Swiatek ha detto di aver sempre avuto la sensazione di poter fare quello che voleva là fuori. L’aggressività di Gauff, in altre parole, non la disturbava.
'È bello giocare una semifinale contro un top player, hai la sensazione di poter giocare la tua partita e divertirti', ha detto Swiatek.
Gauff dice che spera di giocare di nuovo con Swiatek al Roland Garros, e ha ragione a desiderarlo. Anche se Swiatek la sta eliminando dai tornei e probabilmente la lascia scoraggiata in questo momento, la sta anche rendendo una giocatrice migliore.
