Quando il polacco e Aryna Sabalenka si sono incontrati a Madrid, erano insieme in cima al tour. Non più.
Dopo che Iga Swiatek e Aryna Sabalenka si sono affrontate nella finale di Madrid il mese scorso, ho scritto che mentre Swiatek era stata la vincitrice, il vero vincitore era stata la rivalità tra le due donne. I numeri 1 e 2 della WTA avevano organizzato il loro incontro più drammatico fino a quel momento. È durato tre ore, è stato deciso solo da un paio di colpi e ha messo in mostra entrambi i giocatori al meglio. Dopo due anni al vertice insieme, sembrava che Iga vs Aryna stesse finalmente per diventare una caratteristica distintiva del panorama del tennis di oggi. Il fatto che entrambi siano arrivati in finale a Roma sembrava solo confermare quell'idea.
'Sembrava' è la parola chiave nell'ultima frase. Invece di confermare la competitività della loro rivalità, la vittoria per 6-2, 6-4 di Swiatek sabato ha riconfermato ciò che sappiamo da due anni: lei sta da sola sulla terra battuta.
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La superiorità di Swiatek è stata evidente dalla prima all’ultima palla. Ha rotto per 3-1 nel primo set, poi di nuovo per 5-2. Ha servito in modo intelligente ed efficace, salvando tutte e sette le palle break che ha dovuto affrontare, spesso con forti prime di servizio dritte nel corpo di Sabalenka. Nel primo set è stata la giocatrice più aggressiva e la migliore attaccatrice di palla, interrompendo il servizio con una serie di rovesci profondi e potenti. Nel secondo set, è stata la migliore giocatrice, alzando il suo gioco ogni volta che Sabalenka ha minacciato di scatenarsi in una rimonta. Su sei dei sette break point che ha dovuto affrontare, Swiatek l'ha parata con un tiro vincente.
'Stavo giocando bene e in modo solido', ha detto Swiatek. “Ho sfruttato le mie occasioni. Sicuramente questa partita è stata un po’ diversa rispetto a Madrid. Mi sentivo come se stessi esercitando molta pressione. Ho continuato a farlo per tutta la partita”.
“Onestamente, al Real Madrid, non mi sentivo di poter fare tutto. Qui in un certo senso l’ho fatto”, ha detto della terra più lenta di Roma, dove ha vinto tre volte.
Swiatek ha giocato con se stessa, come ha detto, 'solida'. Ha segnato solo 11 gol vincenti, ma ha commesso solo otto errori, rispetto ai 28 di Sabalenka, che ha iniziato lentamente nel primo set e non è mai riuscita a superare il break-point nel secondo. Mentre Sabalenka puntava al vincitore assoluto, Swiatek ha risposto in un modo a basso rischio, ma ha comunque spinto il suo avversario fuori posizione.
“Non era la finale che mi aspettavo davvero; non ho giocato affatto al meglio”, ha detto Sabalenka.
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Parte di ciò, dice Sabalenka, è dovuto a quanto poco Swiatek le concede in termini di errori o spazio per colpire, e a quanta pressione le esercita per finire i punti con tiri perfetti.
'So che si sta muovendo bene e devo rimanere aggressivo, devo continuare a spingere', ha detto Sabalenka. “Ci sono poche possibilità che mi dia un punto facile. Forse sapendolo, mi fa affrettare un po’ le cose”.
María Francisca (Xisca) Perelló
Swiatek ha migliorato il suo record portandolo a 8-3 contro Sabalenka. La distanza che sembrava così ridotta dopo Madrid si è riaperta in vista di Parigi. Sabalenka sembrò avvertire subito quella distanza. Alla terza partita aveva già rotto una racchetta per la frustrazione.
Con un altro giocatore, potresti chiederti se Swiatek non abbia raggiunto il picco in un torneo troppo presto. Ma nel 2022 l’abbiamo vista sostenere il Peak Iga per 37 partite consecutive; vinse facilmente Roma quell'anno, e lo fece di nuovo a Parigi. Per come gioca e parla adesso, non c’è motivo di pensare che non possa farlo di nuovo nel 2024, e completare la sua prima tripla Madrid-Roma-Roland Garros.
'Sono arrivata ad ogni partita con un atteggiamento positivo e molta fiducia', ha detto dei suoi 10 giorni a Roma. 'Per questo motivo, mi sentivo come se potessi fare qualsiasi cosa.'
Il mese scorso ce n'erano due in cima al totem WTA. Oggi ce n'è solo uno.
