Aveva tutte le ragioni per rinunciare ai suoi sogni, ma questo ex tennista ha trovato un'improbabile salvezza nel pickleball.
© 2023 Bruce Yeung
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Jessie Irvine esce dalla sua casa vicino a Los Angeles e indica il sole. 'Mi sono trasferita qui per questo', dice. Sta andando in un tribunale privato dove insegna a un elenco esclusivo di clienti i dettagli del pickleball.
Il 32enne non è estraneo alla fatica di lunghe giornate in campo, grazie a quasi dieci anni di tennis agonistico. C'è stato un tempo in cui Irvine trascorreva la maggior parte delle sue ore di veglia mangiando, dormendo, respirando tennis inseguendo il suo sogno di entrare nel tour WTA.
Irvine si è fissata sul tennis all'età di 10 anni e, grazie alla sua naturale attitudine, è salita nella Top 10 dei junior classificati a livello nazionale all'età di 13 anni. Originaria di Cary, N.C., Irvine si è trasferita in Florida per allenarsi alla Evert Tennis Academy e alla Rick Macci Tennis Academy durante la sua adolescenza.
Apparentemente solo un'altra giovane ragazza che spera di diventare la prossima Steffi Graf, la carriera atletica di Irvine è stata afflitta da un'oscura corrente sotterranea di dolore cronico e tumulto mentale. La storia di artrite della sua famiglia si è manifestata nella giovane Jessie attraverso un disturbo correlato, ma con una serie di ripercussioni completamente diverse. Nata con cartilagine insufficiente per ammortizzare ossa e articolazioni, Irvine era afflitta da dolori e infiammazioni esacerbate dalle esigenze fisiche dello sport che amava.
'Ironicamente, il mio corpo altrimenti sano è stata la mia rovina', dice Irvine ridendo. “Se da bambino mi fossi rotto un osso o mi fossi slogato qualcosa e fossi finito in ospedale, avrebbero riconosciuto la mia condizione e mi avrebbero detto di stare lontano da tutto ciò che avrebbe potuto peggiorare i miei problemi, in particolare lo sport”.
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Già completamente impegnato nel tennis quando finalmente arrivò la valutazione del medico, Irvine prese la decisione di continuare a giocare. È stata avvertita che la sua condizione era degenerativa a causa dell'uso, quindi ha iniziato una terapia fisica intensiva nel tentativo di alleviare il danno. Per combattere il dolore cronico in tutto il corpo, Irvine ha iniziato a prendere forti dosi giornaliere di motrin, ibuprofene e altri antidolorifici da junior.
'Qualsiasi tennista serio ti dirà che, quando stai cercando di farcela, non hai la possibilità di non giocare', dice Irvine. “Giocherai nonostante il dolore, gli infortuni, qualunque esso sia, finché fisicamente potrai. Ogni tempo libero è tempo sprecato e crea una finestra affinché la concorrenza possa superarti.
Nonostante l’incredibile spirito combattivo di Irvine, e dopo essere diventato professionista a 18 anni, Irvine alla fine fu costretto ad ammettere che gli antidolorifici e la forza di volontà non erano più sufficienti. Niente poteva mascherare i problemi angosciosi che stava sperimentando alla spalla mentre prestava servizio. Senza la cartilagine necessaria per gestire l’importantissimo compito di ammortizzare le sue ossa e i tessuti circostanti, i nervi della spalla di Irvine scivolavano fuori posto in modo casuale, finendo tra le sue ossa. Il dolore estremo causato da questo può essere equiparato a quello provato da qualcuno con un nervo schiacciato.
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L’incertezza causata dalle condizioni di Irvine era altrettanto debilitante. Non c'era mai modo di sapere quando un nervo poteva scivolare, causando un dolore lancinante, l'incapacità di muovere il braccio e la riabilitazione per 2-3 settimane.
'Potrei essere in vantaggio di un set e di un break in semifinale, e se la mia spalla decidesse di cedere, dovrei ritirarmi dal torneo', dice Irvine. 'Quando non puoi controllare il modo in cui il tuo corpo reagisce alle cose, c'è un incredibile senso di frustrazione e impotenza.'
A soli 19 anni, Irvine si ritirò dal tennis e accettò un'offerta per studiare alla UCLA, dove si laureò in psicologia dello sport. Ma il dolore quotidiano persisteva e lei continuava ad automedicarsi con farmaci da banco.
Irvine si è trasferita in Florida per allenarsi alla Evert Tennis Academy e alla Rick Macci Tennis Academy durante la sua adolescenza prima di dedicarsi definitivamente al pickleball.
“Ho visto il mio studio sulla psicologia dello sport come una forma di terapia e autoguarigione di cui avevo un disperato bisogno. Abbandonare il tennis professionistico significava perdere l’asse attorno al quale ruotavo da così tanto tempo e non è stato facile”.
Nonostante si sia finalmente sottomessa ai limiti del suo corpo, Irvine ha dovuto affrontare ulteriori difficoltà. Al secondo anno della UCLA, Irvine si ammalò di quella che pensava fosse l'influenza. La tolleranza al dolore era diventata quasi una seconda natura a quel punto, quindi soffrì per il disagio finché non diventò troppo da sopportare.
Inciampando nel centro di cure urgenti dell'università, Irvine è stata portata d'urgenza in un intervento chirurgico e le è stato detto che stava soffrendo di insufficienza renale. Si era formato un buco nel suo rene e si era instaurata un'infezione. L'infezione aveva già raggiunto il suo flusso sanguigno e si stava diffondendo rapidamente, causando il collasso del corpo di Irvine.
'Quando finalmente sono tornato abbastanza lucido da capire cosa stava succedendo, uno dei medici mi ha detto che se fossi rimasto a casa uno o due giorni in più, forse non mi sarei mai svegliato', ricorda Irvine. 'È stata una cosa terrificante da sentire.'
Gli antidolorifici che Irvine aveva usato continuamente fin dalle scuole medie avevano finalmente avuto il sopravvento su di lei. Sebbene le etichette di avvertenza sui flaconi di pillole siano generalmente viste solo come un cenno alla responsabilità legale, l'uso eccessivo ha reso questi avvertimenti molto reali per Jessie Irvine. Ci sono voluti più di due mesi perché lei si riprendesse completamente dall'episodio.
Quando iniziò a ricostruire la sua vita, Irvine fu costretta ad affrontare il fatto che non poteva più fare affidamento sui farmaci tradizionali per gestire il suo dolore cronico. Le sono stati consigliati prodotti al CBD come risposta non convenzionale, ma più naturale, alla sua situazione. Ha iniziato a prendere la tintura di CBD (liquido concentrato assorbito sotto la lingua) per ridurre l'infiammazione intorno alle articolazioni e gestire il dolore. E ha funzionato.
Dopo il crepacuore che ho vissuto con il tennis, vedo il pickleball come la mia seconda possibilità di competere ad alto livello. Non avrei mai pensato di poter provare di nuovo quella scarica di adrenalina, quindi non potrei essere più grato di essere dove sono adesso. Jessie Irvine
'Con il CBD, non devo preoccuparmi di eventuali effetti distruttivi come ho fatto con gli antidolorifici sintetici', afferma Irvine. 'È molto efficace per me, soprattutto perché un uso costante migliora i miei risultati.'
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Ora, Irvine usa 20 mg di tintura di CBD al giorno, insieme occasionalmente a bevande al CBD, caramelle gommose e mentine. Applica anche lozioni e unguenti al CBD prima di partecipare a qualcosa che la richiede di essere fisicamente attiva.
'Ho finalmente imparato che prevenire è meglio che curare', dice ridendo.
Mancando ancora la dipendenza dalla competizione che il tennis le aveva fornito, Irvine si incuriosì del pickleball dopo aver sentito descriverlo come più facile per il corpo rispetto al tennis. Senza servizi sopra la testa, movimenti più compatti, un campo molto più piccolo e i doppi come formato preferito, il pickleball sembrava una soluzione possibile. Ha iniziato a giocare alla fine del 2018 e ha subito catturato il (sano) virus.
Nell'aprile 2019, Irvine stava gareggiando agli US Open dove ha ottenuto il quarto posto in doppio con la sua compagna, Lindsey Newman. Nell'agosto dello stesso anno, aveva conquistato il suo primo titolo insieme al partner Ben Johns al Tournament of Champions. Successivamente, ha giocato tutto con il pickleball e si è impegnata in questo sport a tempo pieno.
'Dopo il crepacuore che ho vissuto con il tennis, vedo il pickleball come la mia seconda possibilità di competere ad alto livello', dice Irvine in questa giornata di sole. 'Non avrei mai pensato di provare di nuovo quella scarica di adrenalina, quindi non potrei essere più grato di essere dove sono adesso.'
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