'Per quanto ami il torneo, in un certo senso lo capisco', dice Patrick McEnroe a proposito del centenario Western & Southern Open, che si dice si trasferirà a Charlotte.
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Quasi ogni città d'America sembra avere almeno un palazzo vittoriano sconnesso, imponente e con più ali che, nella sua gloria sbiadita, innesca ricordi sentimentali. Allo stesso tempo, altri chiedono la palla da demolizione. Il tennis ha la sua versione di quel grande vecchio edificio a Cincinnati.
Il torneo di livello 1000, noto anche come Western & Southern Open, è stato giocato ininterrottamente nell'area di Cincinnati, vicino alle rive del fiume Ohio, dal 1899. Sebbene sia stato un evento popolare e redditizio per decenni a Mason, Ohio, il L'USTA ha colto al volo l'opportunità di venderlo con un guadagno inaspettato al miliardario di Charleston, Carolina del Sud, Ben Navarro. L'imprenditore, la cui azienda di famiglia è Beemok Capital, potrebbe spostare il torneo sulle rive di un altro fiume: il Catawba, a Charlotte, N.C.
Se quel trasferimento dovesse avvenire, segnerà la fine di un'era e rappresenterà un evento significativo in una nuova, contribuendo a completare una transizione che ha strappato il tennis professionistico dalle sue radici di country club (in questo caso, il Cincinnati Tennis Club ) e l'ha inserita in una cultura dell'intrattenimento caratterizzata da grandi arene polifunzionali e una gamma completa di servizi, tra cui ristoranti raffinati, negozi e musica, il tutto a portata di mano dei principali centri abitati.
'È sempre stato un po' strano che il torneo fosse a Mason', mi ha detto l'analista di ESPN Patrick McEnroe, riferendosi al sobborgo in cui il torneo ha avuto luogo per decenni, 25 miglia a nord di Cincinnati. “D'altra parte, ha avuto un successo incredibile. Ma niente dura per sempre. Per quanto ami il torneo, in un certo senso lo capisco.
Il clima del Midwest e il caldo di fine estate sono sempre fattori importanti al Western & Southern Open.
© Immagini Getty 2010
L'evento è davvero molto amato, in quel modo speciale in cui è amabile un brutto anatroccolo. Il torneo è l'eccezione tra i tornei Masters d'élite dell'ATP, che si collocano al secondo posto per prestigio solo dopo i quattro Grandi Slam. Gli altri otto eventi Masters si svolgono tutti tra simboli glamour in città turistiche importanti o di livello mondiale: Palm Springs, Miami, Monte Carlo, Madrid, Roma, Toronto/Montreal, Shanghai e Parigi. Roma ha il Colosseo; Monte Carlo ha lo scintillante Casinò. Mason non ha niente del genere, o il Louvre di Parigi, ma il Kings Island Amusement Park vanta una replica in scala di un terzo della Torre Eiffel di quella città, oltre a Delirium, un gigantesco giro del frisbee.
Mason spesso confondeva i giocatori in visita, specialmente quelli provenienti da coste straniere. Erano scioccati dal fatto che non ci fosse una vera città nella città di quasi 19 miglia quadrate, né molto interessante per loro in mezzo a un mix di campi di grano, suddivisioni, quadrifogli autostradali e ristoranti drive-through. Chiunque speri di cenare vicino all'hotel del torneo dopo le 21:00 aveva solo una scelta: una Waffle House seduta abbandonata su una vasta distesa di parcheggio vuoto. Come ha detto una fonte per questa storia, “Cincinnati ha sonno. Mason ha davvero sonno.
Ciò che Mason aveva da fare, però, era il defunto Paul Flory. Dirigente di Proctor & Gamble, Flory ha iniziato come volontario nei tornei e alla fine ha assunto le redini nel 1975, guadagnandosi il sostegno dei pilastri della società di Cincinnati guidati dalla famiglia Lindner (da cui prende il nome il centro tennistico).
In breve tempo, l'abilità manageriale di Flory, la sua capacità di entrare in contatto con la comunità più ampia e la sua forte enfasi sulla beneficenza hanno trasformato il torneo in un appuntamento importante sia nel programma del tennis che nel calendario sociale di Cincinnati. E se un campo da golf par-tre, tra gli altri tratti vicini, fosse subornato per il parcheggio? E se, nei primi giorni, il caldo e l'umidità di agosto nelle tende di tela dell'ospitalità aziendale fossero quasi insopportabili? La causa era degna, i milioni incanalati in beneficenza hanno assicurato un enorme sostegno alla comunità. Nessuno degli eventi Masters d'élite ha fatto, o fa, qualcosa del genere su una scala paragonabile.
Roger Federer ha vinto sette volte il Cincinnati Masters.
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Il torneo è fiorito anche grazie ai campi di prim'ordine garantiti dagli eventi ATP to Masters. I fan sono accorsi a Cincy, incluso un numero impressionante da fuori dallo stato e dal paese. È stato il raro torneo in cui hanno potuto davvero gomito a gomito con giocatori, tra cui star come John McEnroe, Stefan Edberg, Andre Agassi e Roger Federer, in un luogo spazioso e all'aperto con l'atmosfera semplice e rilassata e i servizi convenienti di una fiera di paese.
'Uno dei lati positivi di Mason era che quando andavi all'evento eri come in questa bolla del tennis perché c'era così poco altro a distrarti', mi ha detto l'analista di Tennis Channel Paul Annacone. 'C'è un enorme patrimonio lì.'
Nel bene e nel male, quell'eredità - una crescita graduale e organica sotto occhi pazienti e attenti - è ora in pericolo. Potrebbe essere stato inevitabile, una volta che Flory ha tolto la mano dal timone. Forse tutti si sono solo un po' stancati, dopo una corsa così lunga e di successo, soprattutto da parte di volontari. È noto che accade dove il profitto non è il motivo principale. Ma l'atteso trasferimento a Charlotte non è ancora un affare fatto, e c'è un movimento locale tra giocatori civici e governativi per convincere e incentivare Navarro a mantenere il torneo a Mason, in una struttura rinnovata e ampliata.
David Nevers, vicepresidente delle pubbliche relazioni e della comunicazione di Western & Southern Financial Group, vuole che l'evento rimanga. Di recente ha detto al Corriere d'affari di Cincinnati , 'Dalla vendita del torneo lo scorso anno, abbiamo chiarito il nostro interesse a mantenere il Western & Southern Open a Cincinnati, anche se abbiamo riconosciuto che il nuovo proprietario avrebbe valutato più opzioni'.
Rendering del potenziale impianto di tennis di Charlotte che potrebbe ospitare l'evento Cincinnati Masters 1000 pic.twitter.com/5mKgpkvKL3
— Randy Walker (@TennisPublisher) 11 maggio 2023
I funzionari di Beemok, forse riconoscendo che la discrezione è la parte migliore del valore, si sono ritirati nel silenzio riguardo ai loro piani. Ma un portavoce ha detto al CB.C , “Abbiamo avuto conversazioni produttive. . . a Mason e dintorni e hanno compiuto notevoli sforzi per sviluppare un potenziale piano generale per espandere l'evento nella sua sede attuale. Abbiamo un grande rispetto per la città di Mason e siamo entusiasti di ospitare il torneo qui ad agosto e per gli anni a venire”.
La maggior parte delle persone con cui ho parlato ritiene che un contentino serva ad attutire il colpo di perdere il torneo. Navarro e Beemok, in collaborazione con i funzionari di Charlotte, hanno già proposto un progetto da 400 milioni di dollari. Secondo Investigatore di Cincinnati editorialista Jason Williams, i leader civici di Cincinnati sono rimasti 'sorpresi' dal livello di dettagli (comprese le stime dei costi e i rendering visivi) recentemente pubblicati da Charlotte.
'Ovviamente se stai acquistando un torneo e costruendo una struttura enorme a Charlotte in una situazione pianificata di tipo comunitario, avrai bisogno di un evento per andare lì', Inquirente mi ha detto il giornalista Scott Springer. “Sembra che il torneo si stia muovendo. Sarei scioccato se finisse per restare.
I lealisti di Cincy saranno sicuramente sconvolti se il torneo finirà per andare a Charlotte. La loro consolazione è che Navarro non sembra essere guidato esclusivamente dal movente del profitto. È un appassionato di tennis certificato, già proprietario dell'evento vetrina WTA, il Charleston Open. Una figlia, Emma, gareggia nel pro tour. Navarro possiede anche due complessi di tennis nell'area di Charleston e sostiene programmi di sviluppo.
Sono un homer di Charlotte e oggi c'è stato un grande fermento in giro per la città. . . Ma c'è ancora qualche palla da giocare qui. Andy Roddick
Un funzionario dell'USTA ha descritto Navarro come un investitore 'angelo'. Pensa a lui come al Larry Ellison della costa orientale, proprietario del BNP Paribas Open. Come Flory, Navarro ha coltivato interessi filantropici.
'Navarro è investito nello sport, questo non è solo un freddo affare', mi ha detto Phil dePicciotto, presidente del colosso della gestione sportiva Octagon (che detiene i diritti per la porzione WTA di Western & Southern). 'È sinceramente interessato al benessere di questo sport'.
Quando si è diffusa la notizia della potenziale mossa, Andy Roddick ha dichiarato in una trasmissione di Tennis Channel: “Sono un homer di Charlotte e oggi c'è stato un grande ronzio in città. . . Ma c'è ancora qualche palla da giocare qui.
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'Per Charlotte sarebbe fantastico avere questo evento', ha detto Annacone. 'Per Cincinnati, però, sarebbe un crepacuore.'
