“Non ho letteralmente alcuna espressione”: parlando con l'ex giocatore 45enne della vita e del lavoro in trasferta con l'americano di alto livello.
Dopo 100 minuti di lotta e dimenazioni nel vento fortissimo della Florida lo scorso lunedì pomeriggio, Taylor Fritz si è ritrovato con tre punti iridati al Delray Beach Open.
In un angolo del piccolo stadio, la fidanzata di Fritz, Morgan Riddle, e la moglie del suo allenatore, Lilly Russell, hanno festeggiato con entusiasmo. Il loro uomo si era ripreso da un recente infortunio e ora era a un passo dal difendere il suo titolo a Delray.
Come ha reagito l’allenatore di Fritz, Michael Russell, al momento? L'ex giocatore di 45 anni ha battuto leggermente le mani, poi ha girato la testa per guardare Fritz iniziare il punto successivo. Questo è tutto. Niente pugni, niente standing ovation, niente urla di “Fallo Ora , Taylor!”
Se hai guardato molte partite dell’americano negli ultimi anni, la reazione di Russell, o la sua mancanza, probabilmente non ti sorprende. Gli allenatori di tennis fanno del loro meglio per tenere nascoste le proprie emozioni, soprattutto quelle negative, quando i loro giocatori sono in campo. Ma Russell porta la questione della faccia da poker a un altro livello.
'Non ho letteralmente alcuna espressione', dice ridendo. 'Agli altri giocatori piace prendermi in giro per questo.'
Fritz ha raggiunto quarti di finale major diversi in ciascuna delle sue stagioni lavorando con Russell (Wimbledon 2022, US Open 2023, Australian Open 2024).
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I modi estremamente calmi di Russell sono tanto più evidenti perché non sono così comuni nel tennis come lo erano una volta. L'allenamento è consentito durante le partite dal 2022 e molti giocatori richiedono cheerleader ad alto numero di ottani anche dalle loro scatole dei giocatori. Pensa ad Andy Murray o Danielle Collins che urlano alle loro squadre di alzarsi e 'Dammi qualcosa!' Russell sa che non è quello che Fritz sta cercando.
'Alcuni giocatori hanno bisogno di una motivazione extra da una fonte esterna', afferma. “La motivazione di Taylor è sempre alta. Voglio solo mostrare una tranquilla positività.
La positività silenziosa e l’efficacia sembrano essere le armi di Russell come allenatore. Negli ultimi sei anni, nativo dell'area di Detroit e residente a Houston, ha aiutato Frances Tiafoe, Ryan Harrison, Tennys Sandgren e MacKenzie McDonald a salire in classifica. Russell ha fatto lo stesso con Fritz, che è entrato nella Top 10 nel 2022 ed è stato l’americano con la migliore classifica per la maggior parte delle ultime due stagioni. Eppure, anche durante quel periodo, ha lavorato in gran parte all’ombra del più famoso mentore di Fritz, Paul Annacone.
Detto questo, Russell sembrerebbe il modello perfetto per un allenatore. Come giocatore, l'uomo a volte conosciuto come Iron Mike era il tipo per eccellenza del tipo 'ottieni il massimo da ciò che aveva'. Era un sottodimensionato alto un metro e settanta che usò tutta l'abilità, la pazienza, la resistenza e la forza che riuscì a raccogliere per raggiungere il numero 60 in carriera nel 2007. La sua pretesa di fama arrivò presto, nel 2001, quando era un punto di distanza dalla scioccante testa di serie Gustavo Kuerten al Roland Garros. Ma Russell ha resistito per più di un decennio, diventando apparentemente più forte man mano che invecchiava, fino a quando non ha deciso di smettere nel 2015.
Ironicamente, l’unica cosa che non ha utilizzato come professionista è stato il coaching.
'Ero da solo per la maggior parte del tempo', dice Russell, il cui padre gli ha insegnato questo sport. 'Ho dovuto analizzare i miei avversari e fare tutti i preparativi tattici.'
La motivazione di Taylor è sempre alta. Voglio solo mostrare una tranquilla positività. —Michael Russel
Russell era il raro atleta professionista che era anche il valedictorian del suo liceo. Al termine dei suoi 17 anni in tournée, si sentiva come se avesse guadagnato l'equivalente di un dottorato di ricerca nel tennis professionistico. Ha iniziato ad allenare privatamente, poi è andato a lavorare per l'USTA.
'Il mio corpo stava crollando', dice del suo passaggio dal gioco all'allenatore, 'e ho capito che mi piaceva aiutare le persone a migliorare'.
Quindi cosa dice un grinder alto un metro e settanta che ha imparato il gioco negli anni '80 a un potente server alto un metro e settanta che gioca a tennis con il primo strike del 21° secolo? Russell non vede la differenza tra questi periodi di tempo così tanta come fanno altri.
'Il gioco è balistico adesso, ma questo cominciava ad arrivare anche quando ero in tournée', dice Russell, che ha iniziato la sua carriera nell'era Sampras e l'ha terminata nell'era Djokovic.
“Taylor gioca in modo completamente opposto al mio”, ammette, citando altre partnership di successo, come Marian Vajda e Novak Djokovic, tra allenatori e giocatori i cui giochi non si somigliavano. Non è niente che un po’ di diligente lavoro di scouting non possa compensare.
La giornata tipo di Russell consisterà in un allenamento anticipato di due ore con Fritz, seguito da altre due o tre ore di analisi video del suo prossimo avversario.
“Questa è la parte che la gente non vede”, dice Russell del suo lavoro che, contrariamente alle apparenze, non finisce quando la partita finisce. “Un amico mi ha chiesto: ‘Cosa fai?’”
Sotto la guida di Russell, Fritz ha mantenuto saldamente il titolo di americano n. 1 dell'ATP.
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Fortunatamente, dice Russell, non ha problemi a convincere Fritz a impegnarsi con l’aspetto analitico di questo sport.
'È bravo con queste cose, gli piace parlarne.'
Fritz non è sempre stato un fan di un’altra innovazione moderna: l’allenamento sul campo. Quando è stata istituita nell’estate del 2022, l’ha definita una “regola stupida” e ha detto che lui e Russell non l’hanno mai usata durante le partite.
Due anni dopo, Russell dice che il cambiamento gli piace.
'So che Taylor ha detto che non gli piace, ma comunica con me', dice Russell.
L'importante è non esagerare.
'Basta fornire alcune chiavi importanti e assicurarsi che il giocatore stia apportando modifiche', afferma. 'Se le emozioni si insinuano, puoi dirgli di tirarsi indietro.'
Se c’è uno svantaggio nell’allenare in campo, è il ripensamento che può arrivare dopo una sconfitta.
“Se perde una partita”, dice Russell, “potresti chiederti se c’è qualcos’altro che avresti potuto dire” per aiutarlo.
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Secondo Russell le cose sono cambiate anche tra giocatori e allenatori fuori dal campo. I giorni in cui cenavamo e trascorrevamo del tempo insieme sono per lo più passati nel dimenticatoio.
“Ora è più un rapporto d’affari”, dice. “Bisogna avere una sinergia personale con qualcuno, ma giocatori e allenatori si prendono un po’ più di tempo lontani gli uni dagli altri, il che penso sia salutare. La stagione è più lunga, i tornei come il Masters 1000 si allungano”.
Russell dice che non potrebbe fare il lavoro se Lilly non facesse parte della squadra viaggiante. Lui e sua moglie, anch'essa fanatica del fitness, hanno abbracciato la vita matrimoniale on the road.
'Abbiamo fatto amicizia in posti diversi, quindi questo ci dà la possibilità di stare al passo con loro.'
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Per quanto riguarda la parte più importante del suo lavoro, ovvero il gioco di Fritz, a Russell piace ciò che ha visto nelle prime fasi del 2024. Il 26enne ha concluso la scorsa stagione con un infortunio agli addominali, ma un “buon blocco di allenamento” prima dell'australiano. L'Open lo ha aiutato a raggiungere i quarti di finale a Melbourne, una serie che includeva quella che potrebbe essere stata la sua più grande vittoria in un major, contro Stefanos Tsitsipas. Nei quarti, Djokovic lo ha sconfitto in quattro set, ma Fritz arriverà ad Acapulco la prossima settimana con un record di 9-1 nell'anno.
'Penso che l'allenamento che ha fatto lo abbia aiutato a capire che poteva restare con Djokovic', ha detto Russell. 'È stato un buon indicatore di ciò che deve inserire.'
Sebbene Russell affermi che Fritz è tra i migliori concorrenti di questo sport, è ciò che fa fuori dal campo che può determinare quanto in alto salirà. È difficile allenarsi a lungo durante la stagione, ma durante i tornei hanno fatto un “micro-dosaggio in palestra”.
'Devi essere una sorta di dittatore benevolo come allenatore', dice Russell. 'Hai bisogno che il giocatore accetti. È ancora un processo, ma lui vuole essere nella Top 5.'
Russell era soddisfatto del modo in cui Fritz si è trasferito a Delray e di come è riuscito a respingere le 'condizioni difficili'. Ancora qualche settimana così, e forse avrebbe anche potuto abbozzare un sorriso.