Naomi Osaka con in testa il trofeo dell'Australian Open 2021
'Ho questa mentalità che la gente non ricorda i secondi classificati.'
È quello che ha detto Naomi Osaka dopo aver vinto la semifinale dell'Australian Open contro Serena Williams, e a prima vista sembrava che stesse superando se stessa. Forse era anche un po' arrogante?
C'era ancora una partita da giocare, c'era ancora un avversario di qualità da battere, mancavano ancora due giorni prima che potesse alzare il trofeo. Un milione di cose potrebbero andare storte tra la sua vittoria in semifinale e 'non essere arrivata seconda'; la storia del tennis è piena di storie di grandi campioni e favoriti travolgenti che in qualche modo sono arrivati secondi.
Ma questa non era la prima volta che Naomi Osaka guardava avanti a se stessa. Agli US Open dell'anno scorso, Osaka ha annunciato dopo la sua vittoria al primo turno di portare con sé sette maschere con i nomi delle vittime dell'ingiustizia razziale, da mostrare dopo ogni vittoria della sua partita.
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Anche a Melbourne Park questa quindicina, Osaka ha parlato di una possibile finale da sogno contro la favorita di casa Ashleigh Barty subito dopo aver battuto Hsieh Su-wei nei quarti di finale. Non c'è stata nessuna correttezza politica da parte dei giapponesi in qualsiasi momento della sua campagna.
Come si è scoperto, Barty non è riuscita a rispettare la sua parte dell'accordo, perdendo contro Karolina Muchova il giorno dopo. Ma Osaka era lì sabato, proprio come pensava che sarebbe stato, e proprio come il resto di noi pensava che sarebbe stato anche lei. Perché qualcuno dovrebbe pensare diversamente su una donna che ha vinto lo Slam ogni volta che ha raggiunto i quarti di finale?
È un po' difficile girare la testa intorno a quella statistica, non importa quante volte la ascolti. Ci sono stati giocatori di big match prima, ma nessuno come questo; almeno non all'inizio della loro carriera. È difficile trovare le parole giuste per descrivere un giocatore che semplicemente rifiuta perdere nel momento in cui raggiunge il punto medio di uno Slam.
Naomi Osaka avrebbe potuto perdere a Melbourne quest'anno, ovviamente. Ha affrontato due match point contro Garbine Muguruza nel quarto round, ed è stata un po' fortunata a poter tornare a giocare una risposta di seconda di servizio simile a un proiettile nel secondo di questi. Ma una volta entrata nel raduno, ha usato il suo diritto ultraterreno per prendere il controllo, provocando infine un errore da Muguruza. E il resto, come si dice, è storia.
Tutto ciò di cui aveva bisogno Naomi Osaka era resistere a quella tempesta spagnola. Muguruza ha cercato di ucciderla con un proiettile di ritorno, ma non riuscendo a portare a termine il lavoro ha solo reso il giapponese a prova di proiettile. Sarebbe esagerato dire che vincere il titolo da lì a Osaka è stata una mera formalità?
La 23enne ha dimostrato molte volte di essere un gigante mentale, quindi non è stata una sorpresa vederla rimanere super concentrata per il resto del torneo. Ma ciò che la campagna degli Australian Open di Naomi Osaka ha anche rafforzato è che il suo livello di gioco di base è superiore a quello di chiunque altro in tour.
Naomi Osaka colpisce un dritto durante la finale degli Australian Open 2021
punteggio di parità nel tennis
Naomi Osaka ha giocato probabilmente la sua peggior partita del torneo nella finale di sabato. Ha commesso 24 errori non forzati, ha inserito meno del 50% delle prime di servizio e ha sbagliato diversi tiri regolamentari su punti importanti che le avrebbero dato il controllo completo. Eppure ha vinto comunque in due set, perché anche quando gioca a circa il 70% del suo miglior livello, è migliore della maggior parte dei giocatori al mondo.
Non è solo la potenza di fuoco di Naomi Osaka a renderla una giocatrice unica. Ciò che distingue veramente i giapponesi è la sua capacità di colpire alla grande e restituire i grandi colpi del suo avversario ancora più grandi.
È quasi come se i suoi avversari colpissero la palla con forza, più si trovassero nei guai. Il modo in cui la 23enne mantiene la sua posizione sulla linea di fondo, assorbendo e reindirizzando il ritmo che le viene addosso, è quasi incredibile.
Il gioco di Naomi Osaka non è costruito su un attacco potente e una difesa solida. È costruito su un attacco potente e un attacco potente, anche quando viene messa in contropiede. Raramente si è visto nella storia del tennis, e per una buona ragione; non puoi insegnare il tempismo in quel modo.
Jennifer Brady sabato non ha giocato una brutta partita, a parte qualche intempestivo errore non forzato alla fine del primo set. Ma è stata ripetutamente costretta a cercare di più perché sapeva che non importa quanto bene avesse colpito, se Osaka avesse in qualche modo messo una racchetta sulla palla, sarebbe stata in grado di ribaltare il punto.
Jennifer Brady durante la finale degli Australian Open 2021 contro Naomi Osaka
Questo è ciò che la giapponese ha fatto anche a Serena Williams in semifinale, e probabilmente continuerà a fare a decine di potenti avversarie in futuro. L'unico modo per battere Osaka in uno scambio è colpire un vincitore pulito alle sue spalle, che non è qualcosa che si dice spesso su un giocatore aggressivo che non ha il miglior movimento.
Naomi Osaka ha vinto quattro Major anche prima di compiere 24 anni, posizionandosi tra i primi 15 della classifica Open Era Slam. Inutile dire che è anche la prima tennista asiatica - uomo o donna - a vincere quattro tornei del Grande Slam in singolare.
Non c'è dubbio che Osaka sia il miglior giocatore sul cemento dai tempi di Serena Williams al suo apice. Dopo il primo trionfo agli US Open nel 2018, il giapponese ha perso solo due partite di Slam sul cemento. Ci vorrebbe una persona coraggiosa per scommettere contro di lei quando il tour si recherà a New York per l'ultimo Slam del 2021.
Riuscirà Naomi Osaka a portare avanti il suo successo sul cemento anche su terra battuta ed erba? Il suo tiro con la palla in aumento dovrebbe teoricamente funzionare bene sull'erba, e probabilmente migliorerà sulla terra battuta con il tempo. Ma anche se rimane una 'mercante sul cemento' per il resto della sua carriera, Osaka si è già affermata come uno dei grandi di tutti i tempi dello sport.
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Non è solo a causa dei suoi quattro titoli Slam, o del suo marchio mai visto prima di realizzare scatti riflessivi, o anche della sua frizione che serve sotto pressione. È perché ha fatto cose che nessuno ha mai fatto prima - esibendosi sul grande palcoscenico come se fosse nata per questo, combattendo per i diritti umani come se fosse un'attivista sociale a tempo pieno e mettendo il tennis asiatico sulla mappa come se fosse una superpotenza da sempre.
Naomi Osaka pensa che la gente non ricordi il secondo classificato, e lei gioca così. Ora la grande domanda è: perderà mai una partita dopo i quarti di finale di uno Slam?
