In entrambi i set, Pegula è balzata in vantaggio di due break prima che Sabalenka si rilassasse finalmente e iniziasse a suonare qualcosa come se fosse normale. Ma entrambe le volte era troppo poco, troppo tardi.
Dopo aver perso quattro partite consecutive e otto set consecutivi contro Aryna Sabalenka, Jessica Pegula era comprensibilmente insicura su come affrontare la numero 1 del mondo.
'È dura contro di lei', ha detto Pegula di Sabalenka, uno degli attaccanti più potenti, ma a volte irregolari, del tour. 'Non sai se mettere la palla in campo, potrebbe centrare un vincente, potrebbe mancarlo.'
Ma se era incerta su cosa fare contro Sabalenka nel girone all'italiana delle finali WTA di martedì, Pegula non lo ha mai dimostrato. I suoi scatti sembravano molto sicuri e il suo comportamento molto calmo, praticamente dall'inizio alla fine.
Tutto è iniziato con il suo servizio. Pegula ha aperto la partita con due servizi vincenti e una presa d'amore, e da lì ha continuato a sparare le prime di servizio. Finirebbe con cinque assi, realizzerebbe il 66% delle sue prime consegne e vincerebbe il 66% di quei punti.
Quando il suo servizio non le faceva guadagnare punti, dava il tono agli scambi. Laddove la maggior parte dei giocatori cerca di seguirlo con il dritto, Pegula ha usato il rovescio come arma finale. Invece di arretrare e lasciare che Sabalenka colpisse o mancasse, Pegula si è spostata verso la linea di fondo, ha lanciato il suo rovescio incrociato, e ha fatto seguito con rovesci vincenti lungo la linea. Nelle partite iniziali, ha trovato il giusto equilibrio tra aggressività, controllo e margine di errore, e non lo ha mai perso.
Pegula è finora 2-0 a Cancun e guida il girone Bacalar dopo la vittoria di martedì su Sabalenka.
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© Immagini Getty 2023
Ciò si estendeva alle sue partite di ritorno. Pegula non è sembrato sopraffatto dalla prima di servizio piatta o dal secondo tiro alto di Sabalenka; sul 2-2 l'ha sorpresa con una risposta al break più veloce del normale. Verso la metà del primo set, la calma precisione di Pegula ha cominciato a far scollare gradualmente Sabalenka.
Incapace di trovare un varco nelle difese dell'americana, ha esagerato e ha portato i suoi colpi progressivamente più lontano dal segno. A sua volta, le sue espressioni facciali sono diventate gradualmente più disperate: fissava la palla dopo alcuni errori, alzava gli occhi al cielo dopo altri e guardava il cielo con esasperazione dopo aver effettuato tiri particolarmente facili.
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🇺🇸 @JPegula ottiene la sua quinta vittoria consecutiva contro un avversario tra i primi 10, battendo la numero 1 Sabalenka 6-4, 6-3!
— Canale di tennis (@TennisChannel) 31 ottobre 2023
Convertita al suo SETTIMO match point. #WTAFinali pic.twitter.com/1i1xfnk6Yf
In entrambi i set, Pegula è balzata in vantaggio di due break, prima che Sabalenka finalmente si rilassasse e iniziasse a suonare qualcosa come se fosse normale. Nella prima è rimontata da 5-2 a 5-4; nella seconda è rimontata da 1-5 a 3-5 e ha salvato otto match point. Ma entrambe le volte era troppo poco, troppo tardi. Al servizio sul 5-3, Sabalenka ha segnato tre punti vincenti su tre match point, ma non è mai riuscita a seguire quei tiri o a mettere insieme due punti consecutivi.
Alla fine, sul match point n. 9, ha sferrato un rovescio molto alto e ben fuori. Pegula, che ha alzato i pugni di sollievo, ha ottenuto la sua terza vittoria su una numero 1 del mondo in questa stagione, e la prima su Sabalenka negli ultimi cinque tentativi. Finora è 2-0 a Cancun.
Alla domanda su quale tattica abbia deciso stasera, Pegula ha detto: 'Ho provato a giocare in modo un po' più intelligente'. Lo potevi vedere in ogni scatto ben ponderato e solidamente colpito. I tifosi hanno apprezzato.
'Sono ancora imbattuto in Messico', ha detto Pegula, sembrando leggermente sorpreso. 'È fantastico.'
