La due volte campionessa ha offerto una prestazione di rimonta decente, ma ne ha ispirato una migliore da Caroline Garcia.
Il tunnel che i giocatori utilizzano per entrare nella Rod Laver Arena è fiancheggiato da nomi e volti dei campioni del passato degli Australian Open. Lunedì sera, mentre Naomi Osaka percorreva quel tunnel per la prima volta in due anni, allungò la mano e toccò il suo nome mentre passava, un rituale di buona fortuna dei suoi giorni di gloria in Australia. La due volte vincitrice del torneo, rimasta lontana dal gioco per 15 mesi, potrebbe aver voluto ricordare a se stessa esattamente chi era e quanto bene poteva praticare questo sport.
Si è scoperto che la folla all'interno dello stadio gremito era pronta ad aiutare. I possessori del biglietto per la sessione serale spesso si allontanano dopo la fine della prima partita in programma, ma questa volta sono rimasti e hanno tifato, in massa, per il debutto a tarda notte dell'Osaka contro Caroline Garcia. Se Osaka li abbia sentiti o meno è un'altra questione; uscì con le cuffie saldamente indossate e un'espressione di incertezza sul viso.
I tifosi di Melbourne erano pronti per il ritorno di Naomi Osaka.
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Per ironia della sorte, è stato un Garcia sorridente, arrivato solo per qualche caloroso applauso da una sezione francese di una sola fila, che sembrava assaporare di più il momento. Nel corso dei suoi 15 anni di carriera, Garcia non era mai stata programmata seconda nella serata; non è un posto che tutti i giocatori amano, ma ha colto la rara possibilità di partecipare a un concorso da titolo che tutto il mondo avrebbe guardato.
termine "amore per il tennis".
'Gioco a tennis per questo tipo di partite', ha detto Garcia. 'Vincere o perdere, volevo divertirmi e vivere l'esperienza al massimo.'
I comportamenti contrastanti dei giocatori sono emersi nel loro gioco. Garcia è stato proattivo, Osaka reattivo. Garcia è arrivato con un piano – affollare la linea di fondo, attaccare la risposta, mettere a segno il primo pugno – e lo ha mantenuto. Osaka, normalmente una delle attaccanti più potenti della WTA, non ha mai trovato il modo di imporre la sua volontà nel corso della partita. A metà del secondo set, stava ancora esercitandosi nello swing di rovescio tra i punti, cercando di prepararsi più velocemente.
L'Osaka ha ottenuto 14 vincitori in meno rispetto a Garcia (34 a 20). Ha realizzato solo il 51% dei primi servizi. Non ha mai guadagnato un break point. Ha vinto solo 10 punti su 65 al servizio di Garcia, un numero sorprendentemente basso per una giocatrice con la sua abilità nella risposta al servizio. Eppure ha servito abbastanza forte da mantenere la partita serrata e perdere solo 6-4, 7-6 (2).
Quando però contava di più, nel tie-break del secondo set, è stato Garcia a snocciolare tre assi e due diritti vincenti vincendo in trasferta. Invece di combattere il pubblico pro-Osaka, ha attinto alla loro energia.
'Mi sentivo bene là fuori', ha detto Garcia. 'Volevo divertirmi.'
'Gioco a tennis per questo tipo di partite', ha detto Garcia. 'Vincere o perdere, volevo divertirmi e vivere l'esperienza al massimo.'
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Osaka sembrava triste mentre ripercorreva il tunnel e ripeteva il suo nome. Il suo ritorno non ha mai avuto la possibilità di decollare in Australia. A dire il vero, Garcia è stata un'attrazione difficile, non solo per la sua passata classifica nella Top 5, ma per il modo in cui riesce a mettere sotto pressione un avversario arrugginito. In seguito, Osaka si dichiarò soddisfatta della sua prestazione e sembrò capire che non sarebbe riuscita a raggiungere la perfezione così presto.
'Ho pensato che fosse davvero una bella partita', ha detto. 'Per quanto mi riguarda, mi sentivo come se avessi fatto il meglio che potevo fare.'
Naturalmente, aveva degli avvertimenti.
'Mi sentivo come se fossi costantemente sulla difensiva e davvero titubante', ha detto. “Penso che potrebbe essere perché non gioco partite da un po'. Stavo riflettendo un po’ troppo nella mia testa su dove andare”.
'Ovviamente devo dire a me stessa: 'Ehi, sei mesi fa eri incinta', cose del genere', ha detto. 'Ma è davvero difficile immaginare di giocare con un buon server e non ottenere troppi ritorni.'
'Ho pensato che fosse davvero una bella partita', ha detto Osaka. 'Per quanto mi riguarda, mi sentivo come se avessi fatto il meglio che potevo fare.'
© 2024 Robert Prange
Cosa possiamo imparare sulla prossima stagione di Osaka dal suo viaggio in Australia? Sa di aver bisogno di più partite e dice che si sente bene per essere stata almeno competitiva nelle tre giocate finora. Ha detto che ha intenzione, o almeno vuole, di giocare a Dubai, Indian Wells, Miami, Charleston e 'poi un'intera stagione sulla terra battuta'.
racchetta da tennis per bambino di 7 anni
La racchetta di Osaka diventerà più veloce e la sua scelta più istintiva nei prossimi mesi. Ma due domande mi vengono in mente quando guardo al suo 2024.
- Innanzitutto, quante perdite può sopportare prima di iniziare a vincere? Ogni giocatore odia perdere, ovviamente, ma questo vale soprattutto per Osaka: è la sua benedizione e la sua maledizione. Qualunque cosa positiva abbia detto nella sua conferenza stampa, il suo sguardo severo mentre usciva da Laver parlava forte e chiaro della sua delusione. Tutti i suoi avversari saranno pronti per lei, come lo è stato Garcia oggi, e anche al suo meglio, Osaka non è mai stata una vincitrice stabile del titolo. Al di fuori degli Slam, ha vinto solo tre tornei nella sua carriera.
- In secondo luogo, come si comporterà contro la WTA nel 2024? Osaka ha sopraffatto i suoi avversari al suo apice, ma Iga Swiatek, Aryna Sabalenka ed Elena Rybakina l'hanno raggiunta o addirittura superata in questo senso?
Osaka, normalmente una delle attaccanti più potenti della WTA, non ha mai trovato il modo di imporre la sua volontà nel corso della partita.
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Tutto questo è nel futuro. Per oggi, possiamo dire che è bello riavere il potere delle star e la personalità unica di Osaka di nuovo in campo e nella sala delle interviste. Oggi si è presentata alla conferenza stampa indossando ancora la giacca Nike color oro lucido che indossava in campo, e ha programmato di fare sport per il resto del torneo.
'Sono un po' triste perché questo outfit è davvero bello e non lo vedrai più', ha detto Osaka tra le risate della stampa. 'Ecco perché ho dovuto indossarlo qui.'
Spero che riuscirà a sfoggiare i suoi abiti più a lungo con il passare della stagione.
