Lo spagnolo ha dimostrato fino a che punto lo spirito combattivo e lo sforzo a tutto gas possano portare un atleta.
In un mondo da favola, Rafael Nadal avrebbe guidato la Spagna in un'ultima, divertente cavalcata verso il settimo titolo di Coppa Davis davanti ai tifosi di casa in delirio a Malaga. Ma in un mondo da libro di fiabe, Roger Federer avrebbe vinto la sua ultima finale di Wimbledon nel 2019. Serena Williams sarebbe arrivata fino in fondo al suo ultimo US Open nel 2022. E mentre tutti ricordiamo Jimmy Connors che avvolge gli US Open attorno al suo indice All'età di 39 anni nel 1991, la realtà meno magica è che tornò l'anno successivo e perse al secondo turno.
A ottobre, Nadal ha annunciato che questa finale di Coppa Davis sarebbe stata il suo ultimo evento professionale. Ma come ha detto prima della sfida tra Spagna e Olanda martedì, non voleva che si trattasse solo di storia e ricordi. Voleva aiutare la squadra a vincere.
La verità è che nessuno vuole mai arrivare a questo momento. Raffaello Nadal
Ciò ha lasciato il capitano della Spagna, David Ferrer, con una domanda difficile a cui rispondere: qual è stato il ruolo migliore per la versione 2024 di Rafa?
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Da un lato, Nadal era 29-1 nel singolare di Coppa Davis e non perdeva un incontro nella competizione dal suo primo, 20 anni fa. Ha segnato 2-0 anche contro il suo probabile avversario olandese, Botic van de Zandschulp. E, cosa più importante, era ancora Rafa. Nessuno poteva accenderlo per un big match in casa come avrebbe fatto lui.
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D'altra parte, Nadal ha 38 anni ed è al 155esimo posto. La sua stagione 2024 non era stata per niente vicina all’entusiasmante tour d’addio che aveva sperato. Infortuni all'anca e all'addome lo hanno perseguitato attraverso una serie di sconfitte all'inizio del turno, il che significa che non ha mai giocato abbastanza per scrollarsi di dosso la ruggine. Persino il Roland Garros non è stato un rifugio dalle umiliazioni dell’età.
La carriera del Grande Slam di Rafael Nadal si è conclusa al Roland Garros, il torneo che ha vinto 14 volte, con una sconfitta al primo turno contro il finale Alexander Zverev.
© Corbis tramite Getty Images
Tutto ciò ha sorpreso quando Ferrer ha annunciato che, invece di affidargli l'incarico meno faticoso di un doppio, avrebbe messo Rafa nel singolare contro van de Zandschulp. Ferrer aveva visto un lampo del vecchio splendore mentre lo osservava in allenamento? O credeva semplicemente che Rafa, qualunque fosse il suo livello attuale, avrebbe trovato il modo di esprimere il meglio di sé nel suo momento di canto del cigno?
Qualunque fossero le ragioni di Ferrer per restare fedele al suo vecchio amico, non ha funzionato.
Nadal è stato abbastanza bravo da restare con van de Zandschulp nelle prime otto partite. È stato così bravo da darci un brivido di déjà vu con un'acrobatica volèe di rovescio sopra la spalla e un dritto da sopra la testa, mentre correva nella direzione opposta.
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Ma Rafa, a cui non è mai piaciuto il tennis indoor, non è stato abbastanza bravo da imporre la sua volontà da fondo campo o da attaccare a rete con successo. Van de Zandschulp lo ha bloccato negli scambi e lo ha superato quando si è fatto avanti. Nadal ha fatto un ritardo quando l’olandese ha irrigidito, ma come tutto il resto della sua stagione 2024, il momento vincente non è durato.
Van de Zandschulp idolatrava Nadal da piccolo; ora era suo dovere porre fine alla sua carriera. Lo ha fatto velocemente e in modo abbastanza indolore, con una presa finale che si è conclusa quando Rafa ha mandato in rete un inutile dritto di taglio.
'La verità è che nessuno vuole mai arrivare a questo momento', ha detto Nadal. “Non sono stanco di giocare a tennis, ma è il mio corpo che non vuole più giocare, quindi devo accettare la situazione”.
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Botic van de Zandschulp batte Rafael Nadal 6-4, 6-4 e regala all'Olanda un vantaggio di 1-0 sulla Spagna nella seconda partita di singolare della giornata. #CoppaDavis pic.twitter.com/ITD1EWGZo1
Il successore di Nadal, Carlos Alcaraz, ha avuto la possibilità di salvare Rafa e mantenere viva la sua carriera per un altro giorno. Ha fatto la sua parte nei singoli battendo il numero 1 olandese Tallon Griekspoor. Ma non poteva farlo di nuovo in doppio. Alcaraz e Marcel Granollers hanno perso in due tie-break contro van de Zandschulp e Wesley Koolhof. Per ironia della sorte, è stato il 35enne Koolhof, anche lui in pensione questa settimana, a aver giocato il miglior tennis di tutti nella sfida.
'Ho perso la mia prima partita in Coppa Davis, e ho perso anche l'ultima', ha detto Nadal con un sorriso. “Quindi chiudiamo il cerchio.”
Koolhof e Van De Zandschulp eliminano la Spagna dalla competizione 7-6(4), 7-6(3) e mandano gli olandesi in semifinale 🇳🇱⏩
Questo segna la fine della carriera di Rafael Nadal. #CoppaDavis pic.twitter.com/k55geUZwVOalabama vs lsu live streaming gratuito— Canale di tennis (@TennisChannel) 19 novembre 2024
Le prime partite di Coppa Davis di Rafa sono avvenute nel 2004, quando aveva 17 anni, ma sono sempre rimaste nella mia memoria. L'avevo visto giocare prima, anche dal vivo agli US Open e a Miami, e ho riconosciuto che la sua intensità, impegno, desiderio ed esuberanza erano qualcosa di nuovo nel tennis. Ma ero ancora sbalordito da quanto emozionasse giocasse per il suo paese. Dopo aver vinto punti è saltato più in alto che in qualsiasi altro posto. Cadde in campo, quasi in lacrime, dopo le sue vittorie. Ed era altrettanto eccitabile mentre applaudiva i suoi compagni di squadra da bordo campo. Era un uomo solo, un adolescente, un generatore di energia.
Allo stesso tempo, il gioco di Rafa non sembrava del tutto pronto per il debutto. Il suo servizio mancava di vivacità: 'è stato il peggiore del tour', avrebbe detto più tardi, scherzando solo a metà. Il suo rovescio aveva bisogno di essere levigato e spesso lo lasciava corto. Anche il suo dritto puntava più sugli effetti che sul ritmo. Nella sua prima sfida, contro la Repubblica Ceca, Rafa ha perso contro Jiri Novak in due set, e poi lui e Tommy Robredo hanno perso in doppio, sempre in due set.
Era troppo, troppo presto per il giovane Rafa? Non esattamente. Con il pareggio sul 2-2 all'ultima giornata, il capitano della Spagna lo ha sostenuto e Nadal lo ha premiato con la sua prima vittoria in Coppa Davis, contro Radek Stepanek, aggiudicandosi il pareggio. Alla fine del 2004, avrebbe portato la Spagna alla seconda vittoria della Coppa, e fino ad oggi non avrebbe perso più una partita di singolare.
La stagione 2004 segnò l'inizio della rivalità Roger-Rafa e l'annuncio di Nadal al mondo dello sport.
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La vittoria di Nadal contro i cechi mi è sembrata una vittoria non di abilità superiore, ma di volontà superiore. E questo è un modo in cui ricorderò la sua carriera. Avrebbe migliorato il suo servizio, ma non gli avrebbe mai fatto guadagnare un sacco di punti facili, come ha fatto Roger Federer. Avrebbe migliorato il suo rovescio, ma non è mai stato all’altezza di quello di Novak Djokovic. Rafa ha trionfato prima con l'emozione, e nei successivi 20 anni ha dimostrato fino a che punto ciò può portare un atleta.
Ma non poteva portarlo oltre il 2024. Persino Nadal non poteva più volere che il suo corpo funzionasse come una volta. Il fatto che ci siano voluti 20 anni prima che il tempo riuscisse finalmente a recuperare il ritardo dovrebbe contare come la vittoria finale di Rafa.
