L'ucraina, ultima al quarto turno a Parigi cinque anni fa, ha avuto una stagione di ripresa mentre il suo cuore è saldamente con i suoi connazionali che combattono in casa.
FLASHBACK: A Roma, Lesia Tsurenko ha battuto la connazionale Elina Svitolina in un affare tutto ucraino.
Anche se sarebbe stato facile per lei farlo in qualsiasi momento negli ultimi cinque anni, Lesia Tsurenko non ha mai mollato e quella tenace tenacia ha fatto guadagnare alla veterana ucraina una possibilità contro la numero 1 al mondo Iga Swiatek nel quarto round del Roland Garros.
Tsurenko, che ora ha 34 anni dalla terza giornata di questi campionati, è nel bel mezzo di una rinascita parigina. Un tempo numero 23 del mondo, la Tsurenko senza testa di serie ha superato Barbora Krejcikova, Lauren Davis e Bianca Andreescu per raggiungere gli ottavi di finale, e lunedì scenderà in campo Suzanne-Lenglen contro la campionessa in carica.
È il suo miglior risultato nel Grande Slam da quando ha raggiunto i quarti di finale degli US Open 2018, battendo l'allora numero 2 del mondo Caroline Wozniacki lungo il percorso, e anche la sua prima volta al quarto round a Parigi da quell'anno. Ma è tanto più impressionante se si esamina dove si trovava Tsurenko a questo punto l'anno scorso.
L'anno scorso, all'indomani dell'invasione russa dell'Ucraina, ha pensato di abbandonare completamente il tennis: languendo fuori dalla Top 100 in classifica, non stava solo lottando con un infortunio cronico al gomito destro, qualcosa che ha iniziato a tormentarla per la prima volta nel periodo dove ha flirtato con la Top 20 nel 2019, ma si sente in colpa per non essere nel suo paese per fare la sua parte nello sforzo bellico.
'In realtà è stata una decisione importante per me rimanere nel tennis', ha detto ai giornalisti dopo aver battuto Andreescu. 'Penso che ciò che mi ha davvero aiutato sia che ho aumentato il mio lavoro con uno psicologo. Sono aumentato molto perché ho avuto attacchi di panico e ho passato momenti davvero difficili.
'È stato un processo di apprendimento su come continuare a giocare in queste condizioni e su come provare ad andare in campo e con obiettivi più grandi. Non solo giocare a tennis, ma sarò onesto. Voglio guadagnare il più possibile per donare come più che posso. Questa è in realtà una cosa più grande che ho in mente quando ho deciso che continuerò a suonare e sarò in tour '.
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'Non ho mai giocato per soldi. Mai nella mia vita ho pensato ai soldi andando in campo e pensando a quanto grande premio in denaro avrei ricevuto se vinco', ha continuato. 'Ma in realtà, devo dire che ho avuto una conversazione con [l'ex giocatore ATP] Alex Dolgopolov, che mi ha davvero aiutato. Mi ha detto: 'Guarda, faremo il nostro lavoro qui, e tu continui il tuo lavoro, e continui quello che sai fare meglio.' Mi ha detto che, sai, abbiamo bisogno di soldi.
'Ho detto, OK. Quindi continuo a giocare. ... È solo una cosa più grande nella mia testa. E spesso quando ho momenti difficili nella mia partita, ricordo anche a me stesso che vengo dall'Ucraina, che sono ucraino , e faccio parte della nazione più forte, e devo essere orgoglioso, e sono orgoglioso di essere ucraino'.
La gestione della sua mente da parte di Tsurenko nell'ultimo anno e più si è aggiunta alla vasta gestione che stava già facendo per il suo corpo. Tra il 2022 e il 2023 BNP Paribas Opens, si è ritirata o ha rinunciato a nove dei 18 tornei che ha giocato. Ma ha giocato solo due tornei dopo gli US Open dell'anno scorso, una pausa secondo Tsurenko ha ringiovanito il suo corpo mentre sperava in un 'miracolo'.
'Ho avuto una lunga, lunga storia con il mio gomito destro, l'ho detto molte volte, è stato un periodo terribile della mia vita con dolore ogni giorno', ha detto. 'Non sono stato in grado di giocare molto a tennis. Non sono stato in grado di allenarmi. Mi sono ritirato dai tornei, mi sono ritirato così tante volte ed è stato molto doloroso mentalmente. Quindi questa è un'altra parte della mia vita.
'Non ho così tanto dolore in questo momento, quindi posso esercitarmi di più, posso giocare di più. Certo, mi rende molto felice che sto giocando, e non me l'aspettavo. Sarò onesto, all'inizio di quest'anno non me l'aspettavo.
'Certo, sto vincendo molte partite, il che è sicuramente una bella sensazione. Ho cercato di rimanere concentrato. E, credetemi, ricordo sempre il mio paese e la mia gente, gli ucraini'.
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Tsurenko è entrata al Roland Garros al numero 66, grazie in parte a un secondo posto a Hua Hin, in Thailandia, a febbraio, la sua prima finale in quattro anni, e altri ottimi risultati. Ma entra nella sua partita contro Swiatek come una netta perdente, ma nel contesto del torneo e dei suoi ultimi due incontri con Swiatek. Swiatek conduce il loro testa a testa 2-0; entrambe le partite sono state giocate sulla terra battuta - al Roland Garros l'anno scorso ea Roma il mese scorso - e Swiatek le ha vinte entrambe con lo stesso punteggio di 6-2, 6-0.
'Probabilmente una delle più grandi sfide del tour in questo momento', ha detto Tsurenko. 'Ho appena disputato una partita contro di lei a Roma, e penso sia stato bello anche solo per sentire come sta giocando e per sentire la velocità dei suoi tiri. È stata sicuramente una bella esperienza per me. È stata una buona lezione per me, quindi Cercherò di giocare meglio questa volta'.
'Il tennis è l'amore della mia vita', ha aggiunto, 'quindi mi piace molto essere qui'.
