L'improbabile campionessa olimpica si è unita al podcast Inside-In di Tennis Channel per rivivere quella favolosa corsa per la medaglia d'oro e ha discusso del motivo per cui ha abbracciato il suo nuovo ruolo come fonte d'ispirazione per altri sognatori.
La vita è piena di opportunità e ostacoli, come capiscono fin troppo bene i tennisti. Ai Giochi Olimpici del 2016 a Rio, l'evento di singolare femminile ha visto un who's who dei reali WTA, ognuno con il gioco e la fame per rivendicare la medaglia d'oro. Ma è stata la ragazza di Porto Rico a scioccare tutti, unire una nazione e affascinare gli appassionati di sport di tutto il mondo con la sua performance trionfante.
Monica Puig è diventata una star mondiale in un istante e, sebbene gli infortuni abbiano fatto deragliare la sua carriera da professionista, sta ancora usando il suo potere da star per sempre. Nel podcast Inside-In, Puig descrive in dettaglio i momenti preziosi che circondano il suo coronamento, il passaggio dalla sua carriera da attrice alla vita civile, e perché ha molto di più da offrire negli anni a venire.
Tutto è iniziato con le sue radici latinoamericane. L'orgoglio di Puig per la sua eredità portoricana è abbondante e le è rimasto impresso quando si è trasferita a Miami con la sua famiglia. Come molti fratelli più piccoli, ha seguito suo fratello sul campo da tennis, dove si è mostrata promettente mentre cresceva. Il momento fondamentale che ha plasmato il suo sviluppo è stato un atto altruistico di gentilezza da parte del suo preside della scuola elementare, che in realtà ha incoraggiato un approccio casalingo se il tennis era qualcosa su cui prendeva sul serio.
tennista della vecchia scuola
'L'ho vista come la mia fata madrina in un certo senso', ha ricordato Puig. 'Ricordo che il preside ha fatto sedere i miei genitori e ha detto: 'Ehi, pensi che possa davvero farlo? Perché voi ragazzi dovreste investire in questo e metterla a scuola a casa in modo che possa dedicare la maggior parte del suo tempo al tennis e svilupparla mestiere.' Ed è esattamente quello che è successo'.
Quell'approccio gentile non è stato perso per Puig, che ha avuto la possibilità di tornare a scuola da adulta con un po' d'oro guadagnato duramente al collo.
La carriera da professionista di Puig è iniziata da adolescente ed è stata competitiva e intensa come ci si potrebbe aspettare. Andava d'accordo con i suoi colleghi professionisti e la sua generazione divenne nota per l'effetto marea crescente prodotto dall'ambiente.
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'Vedi che qualcuno sta andando bene, questo ti spinge a lavorare un po 'di più e ad essere un po' meglio. Ed è quello che sento che la nostra generazione ha fatto bene', si è lamentata.
Puig ha vinto due titoli WTA ed è stato classificato tra i primi 30, ma è il trionfo olimpico del 2016 che tutti ricorderanno. Il fatto che stesse giocando ai giochi era improbabile, avendo avuto bisogno di una buona prestazione agli Open di Francia per qualificarsi. A 22 anni ha eliminato Garbiñe Muguruza, Petra Kvitova e Angelique Kerber, che era nel bel mezzo di una trascendente stagione professionistica. Nessuno poteva vederlo arrivare, inclusa la stessa Puig, come ha ammesso allegramente.
Quando è stato giocato il punto finale e Puig ha alzato le braccia in segno di esaltazione, le Olimpiadi di Rio hanno rappresentato un momento caratteristico. Il perdente aveva fatto l'impensabile e Porto Rico aveva la sua prima medaglia d'oro.
'Non riesco più ad ascoltare l'inno nazionale portoricano senza piangere', ha detto Puig.
La sua isola natale è impazzita, Jennifer Lopez e Ricky Martin erano tra coloro che le auguravano ogni bene sui social media e l'unità veniva chiaramente mostrata a sostegno del più improbabile dei campioni.
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'Per me in quel momento si trattava solo dei miei genitori', ricordò la Puig dei suoi frenetici tentativi di chiamarli in mezzo al puro giubilo. 'Una volta che finalmente sono riuscito a parlare con loro, è stato davvero il momento migliore che abbia mai avuto.'
È seguita una parata per la vittoria a Puerto Rico, con fan di tutte le età che si sono avvicinati per celebrare il loro campione. Anche se potrebbe essere stato uno sport individuale, gli eventi di quel giorno e oltre riguardavano la nazione. Questa era la medaglia d'oro di Porto Rico e Monica Puig era la campionessa di Porto Rico.
Sfortunatamente per Puig, gli infortuni hanno fatto deragliare la sua promettente carriera da professionista troppo presto. Dopo anni di dolore e diversi interventi chirurgici, ha appeso definitivamente la sua racchetta nel 2022. Ma non c'era tempo per l'autocommiserazione, perché Puig sapeva esattamente cosa voleva che fosse il suo secondo atto.
'Sento di avere una personalità molto frizzante, e non ho paura di salire e parlare con nessuno. A volte devi farmi smettere di parlare', ha affermato allegramente.
Puig è apparsa su diverse reti, incluso proprio qui su Tennis Channel, e non ha paura di provare diversi incarichi. Che si tratti di diverse ore di chiamate in cabina di trasmissione o di un incarico speciale all'Home Run Derby della MLB, nessuna sfida è troppo grande per lei. E Puig ha trovato qualcosa per sostituire il prurito competitivo che il tennis ha scalfito per tutta la sua vita, poiché la maratona è diventata la sua nuova passione. Ha completato la maratona di New York lo scorso autunno e prevede di eliminarne altre cinque prima della fine del 2024. L'unico problema con la sua prima maratona è stato il tempismo, cadendo proprio nella settimana in cui si è sposata.
'Non ero preoccupato, ma tutti coloro che erano coinvolti nel matrimonio, tutte le donne della mia famiglia dicevano, 'Sei pazza? E se non riuscissi a camminare il giorno del tuo matrimonio!' Ero come voi ragazzi, ho capito. Sarà divertente'.
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Anche se Puig potrebbe non giocare più a tennis, è ancora motivata come tutti a vivere la vita al massimo. Ha sposato Nathan Rakitt nel novembre 2022 e ha abbracciato pienamente la vita addomesticata (con due adorabili cani per tenerli occupati), e ha già iniziato a farsi un nome come commentatrice.
Ma se c'è una cosa da asporto dalla sua apparizione in Inside-In, è che mentre non riesce ancora a comprendere appieno di essere una medaglia d'oro, capisce perfettamente che ora è un modello per i bambini che hanno grandi sogni. Puig prende sul serio questa responsabilità e sa che il suo coronamento darà speranza a coloro che ne hanno bisogno. Sebbene i suoi giorni di gioco siano finiti, c'è ancora molto all'orizzonte per la pioniera portoricana.
