Novak Djokovic ha affermato: 'Pete aveva lo spirito del campione. Questa è la sua eredità'.
Ciò che accadde 20 anni fa nella serata di apertura degli US Open del 2003 rivelò ancora una volta l’ampia gamma di dimensioni che resero Pete Sampras uno dei campioni più straordinari del tennis.
Sampras aveva 32 anni quella sera, a un anno di distanza dalla straordinaria vittoria in quattro set sul suo più formidabile rivale, Andre Agassi, nella finale degli US Open del 2002. 'La partita si è rivelata l'ultimo e più arduo ostacolo della mia carriera', ha scritto Sampras (con Peter Bodo) nel suo libro, La mente di un campione .
Testa di serie 17esima, Sampras ormai non vinceva un torneo da più di due anni. Era stato anche battuto facilmente nelle ultime due finali degli US Open da una coppia di giovani contendenti: il potente Marat Safin nel 2000 e il tenace Lleyton Hewitt nel 2001. Ma nel 2002 Sampras aveva ritrovato la magia. Contro Agassi, ha servito 33 ace e ha chiuso la partita con un tiro al volo di rovescio incrociato vincente.
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Dopo quella vittoria, Sampras non ha giocato più una partita. Mentre il 2002 lasciava il posto al 2003, stava diventando abbastanza chiaro a tutti che probabilmente era in pensione. Alla fine arrivò l'annuncio ufficiale e, quel primo lunedì, una cerimonia. 'Mi è davvero piaciuto suonare a New York, mi è piaciuto molto suonare davanti a voi ragazzi', ha detto Sampras. 'Ma so nel mio cuore che è ora di salutarci.' La serata è stata segnata dalle lacrime, una rara e potente dimostrazione di emozione da parte di un campione noto per mantenere la calma. Ci ha ricordato che, nonostante tutta la calma mostrata da Sampras durante la competizione, il suo equilibrio eccezionale era fortemente alimentato da una notevole passione.
Sampras è andato 71-9 agli US Open, vincendo cinque trofei lungo il percorso.
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Dopo il ritiro, Sampras aveva lasciato un'incredibile eredità di eccellenza, evidenziata dalla vittoria di un record di 14 titoli importanti di singolare maschile: sette a Wimbledon, cinque agli US Open, due agli Australian Open. Nessuno a quel punto avrebbe potuto immaginare che quel record sarebbe stato eclissato; sorprendentemente, non solo da un uomo, ma da tre.
La natura altamente competitiva degli sport professionistici è tale che la gloria contemporanea divora il passato. Ciò è particolarmente vivido negli sport individuali. Mentre i campioni di uno sport di squadra portano con sé l’eredità del peso istituzionale, insieme all’equità accumulata e all’incessante visibilità dei loghi e dei colori delle squadre, i giocatori di tennis sono atti solitari. Più apertamente, è raro vedere gli appassionati di tennis indossare cappelli o magliette che portano i nomi, le sembianze o i loghi dei grandi del passato. Nel caso di Sampras, non appena si è ritirato, sono arrivati due decenni di grandezza da parte di Novak Djokovic, Rafael Nadal e Roger Federer. Ma guarda attentamente e vedrai come la genialità di Sampras ha lasciato il segno in ciascuno.
Il primo esempio più evidente è stato Federer. Come Sampras, Federer inizialmente brandiva una racchetta Wilson Pro Staff da 85 pollici, colpiva con coraggio dal diritto, utilizzava un rovescio con una mano, andava a rete frequentemente, possedeva un movimento di servizio fluido e fluido e copriva il campo in modo superbo. Certo, i cambiamenti nella velocità di superficie e nella tecnologia delle corde hanno trasformato Federer più in un giocatore di fondo rispetto a Sampras. Ma, cosa ancora più importante, Sampras e Federer spesso si sono dimostrati disinvolti. La mia convinzione è che almeno una parte dello svenimento del pubblico rivolto a Federer fosse anche un po’ di rimorso compensativo per non aver apprezzato appieno il genio di Sampras. Come mi disse una volta Sampras anni fa, “Se solo le persone sapessero quanto ho lavorato duramente per farlo sembrare così facile”.
Sampras e Djokovic hanno condiviso la corte per una mostra a Indian Wells nel 2019.
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Ma un giovane fan ha capito subito cosa rendeva Sampras eccellente. Il 4 luglio 1993 Novak Djokovic era un bambino di sei anni che aveva appena iniziato a giocare a tennis. Quel giorno guardò la finale di Wimbledon e trovò il suo eroe del tennis. Fu Sampras che quel pomeriggio londinese batté Jim Courier vincendo il primo dei sette titoli di Wimbledon. 'Ho sentito davvero quel giorno guardando Pete come se fosse stato instillato in me un potere superiore', ha detto Djokovic al giornalista Steve Flink nel libro, Pete Sampras: grandezza rivisitata . “Ho semplicemente ricevuto quell’informazione dall’alto. È proprio una di quelle cose che non puoi spiegare. Lo senti e lo sai nel profondo. Ma per me, Pete era il ragazzo giusto. Djokovic ha anche vinto sette volte Wimbledon.
Poi c'è Nadal. Da lontano non è facile vedere cosa hanno in comune lui e Sampras. Dopotutto, mentre Nadal è un mancino che originariamente ha costruito il suo gioco pesante in topspin sulla terra battuta, il destrimano Sampras ha imparato a giocare su campi in cemento scivolosi e veloci. Tanto per fare un esempio del contrasto stilistico, è impossibile immaginare che Sampras torni a servire molti metri dietro la linea di fondo come fa Nadal. Ma al di là delle differenze tecniche e anche tattiche, ciò che Nadal e Sampras condividono è una competizione affamata e una grande occasione. Come mi ha detto Sampras in quella stessa intervista, 'Ho vissuto per quei momenti in cui avrei potuto entrare in campo e prendere subito il comando'.
E per quanto Sampras lo facesse spesso con un solo colpo – servizio scoppiettante, dritto simile a una frusta – quando la situazione lo richiedeva, poteva sostenere e finire uno scambio lungo così come Nadal o chiunque altro abbia mai giocato. Nella finale degli US Open del 1995, Sampras affrontò Agassi. Questa partita arrivò al culmine della loro rivalità, con tanto di ampie pubblicità Nike e un pre-torneo Rivista del New York Times storia di copertina. Avanti e indietro si è svolto un primo set mozzafiato. Con Agassi al servizio sul 4-5, fuori gioco, Sampras ha concluso uno scambio da fondo campo di 22 tiri con un cross di rovescio vincente.
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Ora arriva l'arrivo di Alcaraz. Un anno fa, Alcaraz è diventato solo il secondo adolescente a vincere il titolo di singolare maschile degli US Open. Sampras è stato il primo, nel 1990. Proprio come Alcaraz, Sampras lo ha fatto con compostezza e tiri audaci da tutti i lati e da tutte le parti del campo. Negli ultimi tre turni del torneo, Sampras ha battuto Ivan Lendl, John McEnroe e Agassi. 'Quel ragazzo', disse McEnroe due settimane dopo, 'era figo come un cetriolo'. Anni dopo, Sampras avrebbe definito la sua corsa agli US Open del '90 'il caso di un cucciolo che attraversa una zona'.
Col tempo, ovviamente, il cucciolo sarebbe cresciuto e sarebbe diventato il miglior cane del tennis. Per quanto riguarda Alcaraz, dovremo aspettare almeno un decennio per vedere se l'esuberante spagnolo ha quello che serve per unirsi a Sampras, Nadal e Ken Rosewall come gli unici uomini a vincere un major in singolo da adolescenti, ventenni e trentenni .
'Pete aveva lo spirito del campione', ha detto Djokovic nel libro di Flink. “Questa è la sua eredità. Nei momenti in cui la maggior parte dei giocatori crollava, era il ragazzo che mostrava la resilienza, la forza mentale e la concentrazione laser che lo separavano da tutti gli altri e lo rendevano un grande di tutti i tempi.
