Qual è quello che è sfuggito a Novak Djokovic?

La storia della finale in tre set che costò a Djokovic il primo Grande Slam dell'anno solare nel tennis maschile in più di mezzo secolo.

Quello che è scappato. È uno dei temi più antichi del libro e non ne stiamo parlando Il Digest del pescatore . Tutti sembrano aver vissuto una perdita inaspettata, forse addirittura immeritata, che suscita ancora rammarico. Potrebbe essere un lavoro, un partner romantico, un'opportunità di investimento, un... beh, un pesce. O una partita di tennis critica.

Nei prossimi giorni, Tennis.com ripercorrerà le sconfitte più sorprendenti e significative subite da tre iconiche stelle del tennis: Rafael Nadal, Roger Federer e Novak Djokovic.

Finale degli US Open 2021

Daniil Medvedev d, Novak Djokovic, 6-4, 6-4, 6-4, al 2:16

• Età: Djokovic, 34; Medevdev, 25 anni
• Titoli principali: Djokovic, 20; Medvedev 0
• Finali principali: Djokovic in vantaggio, 1-0
• Tutti gli incontri: Djokovic in vantaggio, 5-3

Quella non era solo un'altra finale importante: nessuno - né Federer, né Nadal, né Sampras, Agassi, McEnroe, Connors o Borg - era mai stato negli stessi panni.

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Il tentativo di Novak Djokovic di registrare il primo Grande Slam di un anno solare nel tennis maschile in più di mezzo secolo è stato un evento straziante pieno di ironia. Il fatto che Djokovic sia stato il perdente nella partita più significativa della sua carriera è stato solo l'inizio.

Nel tentativo di diventare il primo uomo dopo Rod Laver nel 1969—e solo il terzo dopo Don Budge nel lontano 1938— a vincere i titoli del Grande Slam in tutti e quattro gli major, Djokovic fu battuto da un cerebrale, magro, 6- Russo di 6 piedi, perdente nella sua unica precedente finale del Grande Slam.

Paradossalmente, Djokovic non è stato da meno di nessuno dei suoi grandi rivali in carriera tra i Big 3 del tennis, Roger Federer e Rafael Nadal, con i quali Djokovic era bloccato con 20 vittorie major a testa. Quegli altri due sostenitori, con cui Djokovic si era scontrato così spesso nelle cruciali finali del Grande Slam, hanno saltato il torneo a causa di un infortunio.

La cosa più sorprendente è che il tentativo di Djokovic, durato tutta la carriera, di conquistare i cuori e le menti degli appassionati di tennis infatuati di “Fedal” è riuscito, forse fin troppo bene. È stato così commosso da un'ondata di sostegno quando le sue possibilità stavano evaporando che la sua spinta competitiva ha vacillato. L'uomo che era diventato leggendario per la sua resistenza e determinazione incessante nell'abbattere gli avversari era sopraffatto, con i nervi fritti.

Ma la storia di Djokovic e le transazioni con il pubblico non sono state le uniche ragioni per cui non è riuscito a mantenere la mano ferma. Medvedev è stato in grado di dare il massimo in partita, e questo lo ha ripagato in tre precedenti occasioni contro Djokovic, anche se mai sul grande palco di un evento del Grande Slam.

Djokovic si è guadagnato la sua vendetta due anni dopo alla finale degli US Open del 2023, anche se non era più idoneo per il Calendar Slam. 

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E poi c'era l'elefante nella stanza: il bagliore dei riflettori che è caduto su Djokovic dal momento in cui è arrivato a New York, la pressione e le aspettative crescenti su Djokovic ad ogni passo che lo avvicinava all'ambito premio. Questa non era solo un'altra finale importante: nessuno – né Federer, né Nadal, né Sampras, Agassi, McEnroe, Connors o Borg – era mai stato negli stessi panni.

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A Wimbledon quel luglio, Djokovic si era vantato di aver trascorso molto tempo in montagna, con i lupi, cosa che gli dava “energia da lupo”. Ha detto che questo lo ha aiutato a spingerlo verso il suo terzo titolo del Grande Slam dell'anno. Ma proprio mentre le stelle si stavano allineando, la stella serba ha fatto un pasticcio con la sua ricerca a Tokyo per la sua prima medaglia d'oro olimpica nel singolo. È stato picchiato da Alexander Zverev, dopo di che Djokovic si è preso quasi un mese di pausa (era per entrare di nuovo in contatto con i lupi dei Carpazi?) prima di riapparire a New York.

Il lancio del drive di Djokovic è stato inquietante. È stato oggetto di scherno durante la sua partita del primo turno contro il nuovo arrivato ATP Holger Rune. Mentre la folla cantava 'Roon, Roon, Roon', Djokovic pensava che lo stessero fischiando. Quando ha capito che stavano chiamando il nome di Rune, ha deciso che era semplicemente irrispettoso.

Dopo la vittoria, Djokovic ha detto ai giornalisti: “Ovviamente desideri sempre avere il pubblico dietro di te, ma non è sempre possibile. Questo è tutto quello che posso dire.

Il tema del sostegno del pubblico, o della sua mancanza, è stato fermamente stabilito all'inizio dell'evento.

Lo stress a cui era sottoposto Djokovic si è manifestato nelle cinque partite successive. Ha perso il primo set in tre partite consecutive a partire dalla vittoria al terzo turno su Kei Nishikori. Ma ha pazientemente lavorato sui suoi nervi e ha trovato il suo ritmo. La sua vittoria su Zverev in una semifinale durata cinque set è stata un momento di pulizia, visto quello che era successo poche settimane prima a Tokyo. Djokovic sembrava pronto ad abbracciare il suo destino.

Djokovic è stato fortunato ad avere in finale Medvedev invece di un comprovato campione del Grande Slam? È una domanda difficile a cui rispondere. Una questione più rilevante avrebbe potuto essere se fosse o meno vantaggioso per Djokovic scontrarsi con un giocatore altrettanto a suo agio nel giocare (come Djokovic) principalmente dalla zona di difesa, ma che ha anche portato una pericolosa miscela di potenza, creatività e varietà di colpi che Il gioco semplice di Djokovic potrebbe essere difficile da eguagliare.

Medvedev è entrato in azione fin dall'inizio della partita, rompendo il servizio di Djokovic nel primissimo game. Ha poi corso attraverso il primo set. Non importa, pensavano alcuni, Djokovic aveva iniziato lentamente per tutto il torneo. Djokovic ha subito avuto palle break nel primo servizio di Medvedev del secondo set, ma sono scivolate via, così come un'altra palla break due partite dopo. Non riuscendo a battere Medvedev, Djokovic ha poi distrutto la sua stessa racchetta in una sorprendente dimostrazione di impazienza e stress.

Il pubblico, che aveva incitato e voluto che Djokovic rimanesse in lizza – cantando il suo nome, balzando in piedi quando ha colpito un vincitore – si è rivoltato brevemente contro di lui, inondandolo di fischi.

Mentre sedeva sul cambio, assorbendo l'atmosfera, cominciò a tremare, e presto le lacrime gli rigarono le guance, portandolo a seppellire il viso nell'asciugamano...

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In netto contrasto con Djokovic, Medvedev è rimasto equilibrato e metodico nelle partite successive. Ben presto fece una pausa e finì il set. Medvedev ha tenuto il piede sull’acceleratore per tutto il terzo set, sfruttando un break di servizio di Djokovic nel primo game. Medvedev ha costruito il suo vantaggio fino al 5-2, e non ha battuto ciglio finché non è arrivato al match point, dopodiché ha commesso due falli doppi e ha smorzato un dritto per abbandonare la partita. L'improvvisa prospettiva di una rinascita di Djokovic ha mandato in delirio il pubblico, che ha raggiunto il culmine quando ha resistito per 4-5.

Ma Djokovic non è riuscito a tenere sotto controllo le sue emozioni. Mentre sedeva sul cambio, assorbendo l'atmosfera, cominciò a tremare, e presto le lacrime gli rigarono le guance, portandolo a seppellire il viso nell'asciugamano. Era esausto, sopraffatto, incapace di concentrarsi. Il premio mozzafiato offerto non sembrava più essere la cosa più importante del mondo. Sebbene sia riuscito a tenere a freno le sue emozioni nella partita successiva, Medvedev è sopravvissuto a due brutali scambi e ha vinto la partita – e ha infranto un sogno – su un errore di risposta al servizio di Djokovic.

Certo, Djokovic sentiva la pressione e non riusciva a trovare il suo A-game per lunghi periodi della partita. Tuttavia, Medvedev ha messo a segno 16 ace, ovvero più di 5 per set (al contrario, Djokovic ne ha messi a segno solo 6 in totale). Medvedev ha segnato 11 punti vincenti in più, ha commesso sei errori non forzati in meno rispetto a Djokovic e ha convertito uno straordinario 58% dei suoi punti sulla seconda di servizio, contro il miglior risponditore del tennis.

'Stava centrando i suoi punti molto bene', ha riconosciuto Djokovic. 'Non solo assi.'

“Il mio cuore è pieno di gioia e sono l’uomo più felice del mondo perché voi ragazzi mi avete fatto sentire così in campo. Non mi sono mai sentito così [prima],' ha detto Djokovic. 

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Ma alla fine, l’elemento umano ha messo in ombra l’incoronazione del nuovo campione del Grande Slam in singolo. Djokovic è rimasto così profondamente colpito dal sostegno del pubblico che, dopo il consueto saluto a Medvedev nell'intervista post-partita, ha detto al pubblico: 'Il mio cuore è pieno di gioia e sono l'uomo più felice del mondo perché voi ragazzi mi avete reso sentirsi così in campo. Non mi sono mai sentito così [prima].”

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È stato un momento trascendente, consegnato da un uomo il cui gioco quel giorno era tutt'altro.

Menzione d'onore: L'anno scorso, Djokovic ha perso una memorabile finale di Wimbledon in cinque set contro il ventenne Carlos Alcaraz,  1-6, 7-6 (8), 6-1, 3-6, 6-4, fermando il tentativo di Djokovic di segnare una tripla. -torba. Certo, il campione di tutti i tempi del Grande Slam in singolo ha vissuto altri incontri inaspettati e/o molto combattuti, ma questo vale la pena commemorarlo per la sua forte atmosfera di fine era. Rappresenta l'inevitabile scomparsa di un grande guerriero.