Il numero 80 del mondo ha portato l'Olanda avanti 1-0 nei quarti di finale, con la Spagna che ora deve vincere le ultime due gare per avanzare.
Arrivando alle finali di Coppa Davis di questa settimana, Rafael Nadal aveva giocato 1.307 partite a livello di tournée nella sua carriera.
Potrebbe un 1.308esimo essere il suo atto finale?
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Botic van de Zandschulp ha fatto spoiler a Nadal ritorno a casa strappalacrime a Malaga , eliminando il 22 volte vincitore del major con una vittoria per 6-4, 6-4 e portando l'Olanda in vantaggio per 1-0 contro la Spagna ospitante nei quarti di finale. Lo sforzo ha spezzato la serie di 29 vittorie consecutive di Nadal in singolare nella competizione di Coppa Davis, un periodo che dura da più di 20 anni dopo il debutto perdente contro Jiri Novak a 17 anni.
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Le prime finali di Coppa Davis di Rafa ➡️ adesso. #CoppaDavis pic.twitter.com/ri4so4yxJr
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Penso che sia il più grande sportivo qui in Spagna che sia mai vissuto. È stato un evento davvero speciale. Botic van de Zandschulp sull'interpretazione di Rafael Nadal
Martedì segnerà la fine della carriera di Nadal se la sua squadra non riuscirà a vincere le prossime due gare. Il numero 3 del mondo Carlos Alcaraz dovrà affrontare Tallon Griekspoor, prima di un potenziale scontro decisivo nel doppio che vedrebbe protagonista il suo concorrente in pensione Wesley Koolhof.
Data la posta in gioco, c'erano comprensibili nervosismi da parte di entrambi i concorrenti nelle prime fasi: van de Zandschulp ha commesso un doppio fallo su tre punti consecutivi da 40-0 in su nella sua partita di servizio di apertura, e Nadal ha adottato un approccio più passivo del solito quando scambiava i colpi da fondo campo.
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La tensione cresceva man mano che entrambi i giocatori si sistemavano, con possibilità di segnare per prime, poche e lontane tra loro. Sul 3-3, Nadal ha risposto per due prime di servizio dopo che l'olandese lo ha spinto al pareggio. Nella partita successiva, è stato il turno di van de Zandschulp di centrare il punto quando anche lui si è portato sul 40-40 sul tabellone.
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Le sensazioni si sono fatte sentire fin dall'inizio, quando un emozionato Nadal è sceso in campo con i suoi compagni di squadra.
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Poi la situazione è cambiata. Avanzando lentamente con un servizio e un volley nel campo dei due, Nadal ha osservato il diritto del suo avversario passare per 15-30. Impostando due break point con colpi profondi, il numero 80 del mondo ha messo il set sulla sua racchetta, contrastando il tiro di avvicinamento di Nadal con un potente rovescio incrociato vincente in campo aperto. Non ci sarebbero problemi a consolidarsi per assicurarsi il vantaggio cruciale.
Con van de Zandschulp che continuava a pressare, Nadal ha tirato fuori uno dei suoi colpi distintivi, uno skyhook, per evitare di rimanere sotto 15-40 all'inizio del secondo set. Ma ancora una volta con lo sguardo basso, lo spagnolo ha perso un altro punto a rete prima di mandare a lato un dritto che si è rotto.
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Sotto 0-2, lo spirito combattivo di Nadal, che ha affascinato il pubblico per due decenni, è emerso chiaramente quando è riuscito a superare una partita da 12 punti. Una finestra si è presentata quando van de Zandschulp ha commesso doppi falli consecutivi sul 2-1, ma un insolito errore non forzato su una palla di Nadal sul 30-30 alla fine ha messo fine alle sue speranze di tornare al servizio.
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Van de Zandschulp ha dato il massimo superando un'altra partita grintosa contro il servizio di Nadal con un altro abbagliante tiro incrociato vincente, questa volta sul dritto, per andare avanti con un doppio break.
Il 38enne non ha lasciato che il deficit lo scoraggiasse dal combattere, ottenendo una pausa per accendere gli applausi di “Ole! Olè! Olè! Olè!' all'interno del Palacio de Deportes José María Martín Carpena. Donando un doppio fallo e un dritto incorniciato per lanciare il suo prossimo servizio, van de Zandschulp ha contenuto ancora una volta i nervi saldi per restare in vantaggio. Ha posto la domanda un'ultima volta due partite dopo, e ha concluso il lavoro per la sua nazione con due delle sue migliori seconde di servizio della giornata.
'All'inizio penso che fossimo entrambi nervosi', ha detto in seguito van de Zandschulp. “La prima partita al servizio non è andata bene. Il pubblico era duro, ovviamente. Comprensibile. Questo è giocare qui in Spagna contro Rafa.
“Penso che sia il più grande sportivo qui in Spagna che sia mai vissuto. È stato un evento davvero speciale”.
