Una coppia di adolescenti pronti a conquistare il mondo e, in gran parte, a gettare le basi per il modo in cui si gioca a tennis oggi.
© Corbis/VCG tramite Getty Images
Cinquant'anni fa a Parigi, Bjorn Borg e Chris Evert vinsero ciascuno il loro primissimo titolo del Grande Slam. Il resto è storia.
Per questo anniversario significativo, abbiamo chiesto ai giornalisti veterani Peter Bodo, Joel Drucker e Jon Levey di partecipare a una tavola rotonda per una discussione su questi due iconici campioni e sulla loro eredità duratura, iniziata al Roland Garros nel 1974. (Per saperne di più, vai a tennis.com/1974 )
Il Roland Garros 1974 è stato lo Slam più significativo di sempre in termini di previsione del futuro del tennis?
Loro: La storia è grande, la storia è sciatta. Non tutti i punti di svolta sono puliti, precisi e senza avvertimenti, ma eccoci qui: il torneo del Roland Garros del 1974 fu il punto in cui il tennis scoprì il valore della difesa. Fino a quel momento, il Roland Garros era ancora l'eccezione tra le major, l'ultima major a consentire ai giocatori internazionali (1925) di partecipare a quello che è ancora di fatto il campionato nazionale francese, quello con lo strano campo sterrato in un mare d'erba.
La maggior parte dei più grandi giocatori del mondo negli anni '70 erano esperti di attacco/serve-and-volley: Rod Laver, John Newcombe, Ken Rosewall, Margaret Court, Billie Jean King. . .poi sono arrivati “Iceborg” e “Ice Maiden” con i loro rovesci a due mani e la loro avversione per la rete. Negli anni successivi, i cambiamenti alle dimensioni della testa della racchetta, ai materiali, alle corde e alle superfici del campo hanno continuato a premiare in modo sproporzionato i giocatori che rispondono e i difensori, ed eccoci qui.
Drucker: Si può sostenere che l’ascesa del rovescio a due mani sia il secondo più grande punto di svolta nella storia del tennis, quasi allo stesso livello dell’avvento del tennis Open.
Prima dell'ascesa di Borg, Evert e Jimmy Connors, il two-hander era per lo più considerato un tabù. Ma una volta che quei tre dimostrarono quanto potesse essere letale, la rivoluzione ebbe inizio. Ciò è stato particolarmente evidente quando si è trattato di contrastare i net-rusher. Di solito il serve-and-volée contro un rovescio a una mano era abbastanza produttivo, il tiro al volo in arrivo era quasi sempre certo di suscitare una risposta utilizzabile. Il gioco a due mani è stato drasticamente più efficace, con risposte potenti e versatili, passaggi precisi e pallonetti ben mascherati. Il rovescio a due mani si è dimostrato anche molto più abile nel portare il rovescio con forza e ripetutamente lungo la linea con un ritmo e una profondità molto maggiori rispetto al rovescio a una mano. In altre parole, ha ampliato notevolmente le dimensioni del campo: spazio, tempo, distanza.
Ed eccola lì al Roland Garros nella primavera del '74: una coppia di adolescenti a due mani, pronti a conquistare il mondo e, in gran parte, a gettare le basi per il modo in cui si gioca il tennis oggi.
Cosa c'era in Borg o Evert (o entrambi) che li rendeva così adatti per questo momento, in così giovane età?
Loro: Sebbene il tennis abbia sempre generato alcune celebrità incrociate, da Suzanne Lenglen a Pancho Gonzalez, il bagaglio elitario che il gioco porta storicamente ha mantenuto l’interesse pubblico ben al di sotto del punto di ebollizione. Ma quando il tennis divenne “Open” nel 1968, il terreno era pronto per una maggiore popolarità, una crescita spettacolare e un boom di interesse da parte dei media. Il gioco era maturo per l’emergere di star “riconoscibili”, soprattutto ragazzi fantastici come Chrissie e Bjorn.
Sebbene Evert e Borg avessero entrambi abilità pazzesche sulla terra battuta, sembravano fatti su misura, in modi diversi, per guidare la carica verso il futuro. Borg è stata la prima superstar europea in un gioco dominato dal mondo anglo, nonché il primo professionista dalla culla alla tomba. Evert era decisamente la 'ragazza della porta accanto', la sua spinta competitiva ben nascosta sotto un aspetto sano e placido che, dopo gli sconvolgimenti degli anni '60, piaceva al mainstream.
Ma non dimenticare mai: nessuno dei due giocatori sarebbe diventato un personaggio senza sostenere tutto l'hype in campo.
Drucker: Borg ed Evert entrarono in scena durante gli anni del boom del tennis degli anni '70. Il tennis era diventato Open nel 1968 e le porte erano ormai aperte per una massiccia commercializzazione dello sport. Ciò ha coinciso anche con cambiamenti culturali più ampi nella moda, con la popolarità dello sport e con una maggiore copertura mediatica. In questo ambiente, le sensazioni adolescenziali Borg ed Evert erano ciascuna come giovani rock star. Precoci e abili, erano anche timidi e non controversi. Si aggiungeva a un enorme carisma, che si trattasse della 'Borg-mania' al suo primo Wimbledon nel '73 all'età di 17 anni, o della corsa da protagonista del sedicenne Evert alle semifinali degli US Open del '71 (il suo anno di debutto lì). I loro primi titoli del Grande Slam in singolo a Parigi non fecero altro che alimentare ulteriormente la loro fama.
Ed eccola lì al Roland Garros nella primavera del '74: una coppia di adolescenti a due mani, pronti a conquistare il mondo e, in gran parte, a gettare le basi per il modo in cui si gioca il tennis oggi.
Dalle tue interazioni con loro, qual è una storia personale che puoi condividere?
Loro: La storia tennistica più bizzarra che abbia mai raccontato è stata il ritorno di Bjorn Borg nel 1991 dopo un ritiro durato quasi un decennio. Cominciamo da questo: dopo aver usato una racchetta in grafite a testa larga nelle partite di esibizione e aver portato i capelli corti negli anni '80, Borg si era lasciato crescere i capelli e aveva scelto di giocare con una racchetta di legno del passato.
Lo sfortunato evento si svolse in modo gloriosamente surreale a Monte Carlo, il parco giochi di oligarchi russi, ereditiere infelici e delinquenti in tute da ginnastica fatte di pelle di zebra non ancora nata. Per il suo ritorno, Borg aveva arruolato, come allenatore, una certa Tia Honsai, una 79enne autodefinita maestra di arti marziali e massaggio shiatsu. Honsai è stato assistito da due ballerine (va meglio, ma ho problemi di spazio).
Non vedevo Borg da quando abbandonò il tennis dopo aver perso la finale degli US Open del 1981 contro John McEnroe. La mattina della prima conferenza stampa di Borg, mi sono perso nel labirintico garage sotterraneo sotto la sede della conferenza stampa. All'improvviso ho sentito un frastuono. Ben presto un gruppo di persone si avvicinò attraverso il crepuscolo perpetuo. I flash scoppiettano. I giornalisti inciampano l'uno nell'altro. In testa al corteo, l'uomo del momento: Borg.
Mi sono fatto da parte. Conoscevo Bjorn meglio di qualsiasi giornalista non svedese, quindi non sorprendeva che i nostri occhi si illuminassero di riconoscimento al suo passaggio. Invece di un saluto anodino, Bjorn rise forte. Era una risata nervosa, abbaiante, senza gioia. Ho pensato che fosse il modo molto non verbale di questo ragazzo di chiedere: 'Che diavolo stiamo facendo qui?'
Com'era prevedibile, il ritorno fu un completo disastro.
Drucker: Nel settembre 1974, subito dopo gli US Open, Evert e Connors erano ancora fidanzati e pensavano di vivere a Los Angeles. Quel mese esaminarono un appartamento nello stesso edificio in cui vivevo. Allora avevo 14 anni e non mi importava di nessuno dei due. Connors mi sembrava odioso (anche se la situazione cambiò due anni dopo).
Per quanto riguarda Evert, la trovavo emotivamente remota e aveva poca affinità con ciò che la rendeva una grande tennista. Ero un mancino che correva a rete, con poca consapevolezza di come guadagnare punti dalla linea di fondo. Solo negli anni ’80, quando ho cominciato ad ampliare le mie competenze, ho imparato ad apprezzare la genialità del gioco di Evert. È gratificante aver potuto discutere di tutto questo con lei più volte.
Prelievo: “Ciao, Jon. È Chrissie.
Per più di 20 anni, lavorando con Chris nella sua rubrica 'Chrissie's Page' per Rivista di tennis , ho cacciato quel saluto. Era mia responsabilità mettere insieme la sua copia per ogni numero e tutto iniziava sempre con una telefonata. Spesso abbiamo presentato oltre la scadenza, ma con orgoglio non abbiamo mai mancato un incarico.
La parte più complicata del processo, oltre a rintracciarla, è stata convincere Chris a prendere posizione. Non è che non avesse opinioni, tutt'altro. È veloce con le battute e ha un sacco di storie da raccontare. Quando le candide memorie di Andre Agassi ( Aprire ) è uscito, ho chiesto a Chris se avrebbe mai preso in considerazione l'idea di fare lo stesso. Si irritò al pensiero di una rivelazione. Sentiva che l'unico modo per rendergli giustizia sarebbe stato quello di adottare un approccio simile senza esclusione di colpi. E questo non è proprio il suo stile.
Era anche profondamente consapevole del peso che il suo nome e le sue parole avevano nello sport. Rispetta lo spogliatoio e apprezza che ci sia una linea sottile tra campione e qualificazione. Piuttosto che polemiche in tribunale, ha optato per un tono ottimista. Voleva sempre concludere ciascuna delle sue lettere con una nota positiva.
Il nostro ultimo articolo insieme riguardava il doppio ritiro di Roger Federer e Serena Williams. Un fermalibri adatto alla nostra collaborazione, poiché ha abbracciato essenzialmente le loro carriere. Dubito che ci fossero due giocatori di cui Chris ha scritto di più. Adora Federer e, contrariamente a quanto molti credono, ammira ciò che Serena ha portato al gioco. Chris era nel bel mezzo della sua battaglia in corso contro il cancro, ma non lo diresti mai. Sempre la faccia da poker, proprio come quando giocava. L'unico scopo che vedeva nel rendere pubblica la sua battaglia era attirare l'attenzione sull'importanza della diagnosi precoce.
Le telefonate sono cessate. Ora inseguo i messaggi chiedendo come sta, cosa che non faccio abbastanza spesso. Una voce sostituita da emoji di pollice in su ed emoji di bicchiere di vino rosso. Non è la stessa cosa, ma lo prendo.
Devo concludere in positivo.
Cinquant'anni dopo, quali aspetti dell'eredità Borg ed Evert ti colpiscono?
Loro: Il record di Chris Evert e la sua compostezza l'hanno elevata a un modello, soprattutto negli Stati Uniti. Ha dimostrato nel corso della sua carriera, in particolare nella sua epica rivalità con Martina Navratilova, che per quanto desiderabili siano la forza naturale e l'atletismo, non sono requisiti assoluti per il successo al massimo livello. Certo, il talento conta, ma sono gli aspetti immateriali che contano davvero: tolleranza alla pressione, precisione, determinazione, disciplina (personale e tecnica), concentrazione.
Bjorn Borg ha fatto un grande passo avanti nell'abbraccio universale del topspin sia da parte degli uomini che delle donne. Ha creato forti effetti su entrambe le ali con uno stile che poneva grande enfasi sull'azione del polso, una caratteristica che ha portato molti analisti altrimenti saggi a prevedere una fine anticipata della sua carriera. Invece ha rivoluzionato il gioco.
In un certo senso è un peccato che Borg abbia saltato la maggior parte degli studi, per non parlare del college. Ma poiché la maggior parte del resto del mondo non condivide l’amore americano per gli sport collegiali, Borg ha creato un modello prezioso per un vasto numero di giocatori che sognavano di diventare atleti professionisti.
In un'eredità comune, Borg ed Evert alzarono il livello della sportività in un momento in cui legioni di fan si accalcavano voyeuristicamente nel tennis per testimoniare e ridere delle buffonate di 'cattivi ragazzi' come Jimmy Connors e John McEnroe. In una nuova era per il tennis, hanno contribuito a preservare gli standard originali – che piacessero o no – di comportamento accettabile.
Drucker: Borg ed Evert avevano incredibili capacità di concentrazione che rimangono nello 0,00001% di chiunque abbia mai tenuto in mano una racchetta. Vai su YouTube e troverai molte clip di questi due in azione. Con le loro racchette di legno dall'ovale piccolo, Borg ed Evert si posizionarono appena dietro la linea di fondo e vinsero ripetutamente uno scambio lungo dopo l'altro: 10, 20 e persino 50 colpi. Che ognuno di loro riuscisse a mantenere un livello di disciplina così elevato per così tanto tempo era sorprendente. Non c'è da stupirsi che fosse comune per ciascuno emergere da un primo set impegnativo e poi scappare con il secondo.
Prelievo: Borg era, ed è, semplicemente fantastico. C'è una mistica che lo circonda ancora oggi che trascende i risultati ottenuti ed entra nel mito. E non sono solo i fan; anche i suoi compagni giocatori fanno brillare la sua aura.
Non ho mai confermato questa storia, ma scelgo di credere che sia vera. Mi è stato raccontato da un ex professionista australiano che ha giocato alcuni tornei di doppio con Borg durante la sua prima adolescenza in tournée. Uno dei biglietti da visita di Borg era la sua forma fisica suprema. Qualunque fosse la situazione, raramente sembrava affaticato o senza fiato. Si diceva che la sua frequenza cardiaca a riposo fosse un numero assurdamente basso che rivaleggiava con quello di un orso in letargo. Un concorrente una volta chiese allo svedese se ci fosse del vero in questo o fosse una semplice iperbole.
Borg ha detto: 'Hai presente quando suoni un punto lungo, avanti e indietro, che ti lascia piegato e ansimante e puoi sentire il cuore battere nel petto?'
come colpire una pallina da tennis con topspin
Il giocatore ha risposto: 'Certamente'.
Borg: “Beh, non lo so.”
Che leggenda.
Vedi qualche parallelo con i più recenti campioni Slam per la prima volta in ogni tour, Coco Gauff (20) e Jannik Sinner (22)?
Loro: È improbabile che Jannik Sinner e Coco Gauff abbiano un impatto sul tennis come hanno fatto Borg ed Evert, anche se hanno sicuramente il talento per accumulare statistiche di carriera che alla fine reggono il confronto. Il gioco è maturato. È difficile immaginare un balzo in avanti evolutivo paragonabile. Inoltre, all’età di 20 anni, Gauff non è completo come lo era Evert alla sua stessa età. Sinner, bravo com'è, gioca fondamentalmente a tennis da manuale. Talento eccezionale? Scommetti. Cambiare il gioco? Improbabile.
Drucker: In effetti, c’è una bella connessione tra le rivoluzionarie vittorie nello Slam di Gauff e Sinner. Come Evert e Borg, Gauff e Sinner sono concorrenti concentrati che hanno utilizzato movimenti raffinati e precisione di fondo per prendere il comando degli scambi. Naturalmente, tutto, dai cambiamenti nella tecnologia delle racchette e delle corde, ai nuovi approcci al fitness, all’alimentazione e alla tecnica, hanno reso il tennis molto più fisico di quanto non fosse ai tempi di Evert e Borg.
D’altra parte, guardando indietro di mezzo secolo, perché non dovrebbe essere così? Diamine, 50 anni prima di Evert e Borg era il tempo di Suzanne Lenglen e Bill Tilden. Tuttavia, con i loro rovesci a due mani e i potenti colpi da fondo campo, Gauff e Sinner stanno costruendo le fondamenta costruite inizialmente da Evert e Borg. Va notato che dopo quei primi trionfi al Roland Garros, Evert e Borg hanno aggiunto nuove dimensioni, Evert col tempo è diventato un giocatore al volo più frequente, Borg ha migliorato il suo servizio. Nei prossimi tre-cinque anni, quali nuove abilità e tattiche porteranno Gauff e Sinner alle loro partite?
Prelievo: Essendo entrambi adolescenti prodigio della Florida meridionale provenienti da famiglie di atleti, ci sono notevoli somiglianze tra Evert e Gauff. I loro padri sono stati determinanti nel loro sviluppo iniziale - il padre di Evert è un rinomato allenatore - prima di cedere quel ruolo a mani più esperte. E dopo una brillante carriera da junior, entrambi hanno fatto subito un salto in tournée prima di impiegare qualche anno per vincere il loro primo major.
I loro due mani sono probabilmente i loro colpi migliori, ma per il resto il loro stile di gioco è più distintivo. Evert è stata incredibilmente coerente, gelida e metodica, mentre Gauff fa più affidamento sulla sua aggressività, atletismo e pugno pompato. Il punto in cui i loro metodi si allineano è che sono entrambi giocatori e apprezzano un bel combattimento.
Ma forse il parallelo più ovvio è questo: da giovanissima Evert divenne il volto del tennis femminile americano; ora è il turno di Coco.
