Nel corso della sua straordinaria carriera, il serbo ha modificato il significato di 'difesa' in modi squisiti.
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'Ma se il pensiero corrompe il linguaggio', ha scritto George Orwell, 'il linguaggio può anche corrompere il pensiero'.
Il linguaggio in questione è una parola spesso impiegata nel tennis: difesa.
L'oggetto dell'inchiesta è Novak Djokovic, un giocatore spesso elogiato per le sue superbe capacità difensive.
La difesa implica reattività. Il proprietario di una casa difende la sua proprietà da potenziali intrusi. In un modo altamente binario, l'unità difensiva di una squadra di calcio cerca di impedire di segnare e dare alla sua offensiva la possibilità di scendere in campo. Una nazione difende i propri confini dalla possibilità di invasione. Escludendo tale intrusione, non è necessario intraprendere ulteriori azioni. Una volta fortificato, l'approccio è quello di non fare nulla e rimanere passivi.
Ma la difesa nel tennis? Difesa in uno sport in cui il pendolo tra gli avversari e la ricerca del controllo del patrimonio immobiliare del tribunale oscilla così rapidamente?
'Novak non è affatto un giocatore difensivo', ha detto Eliot Teltscher, ex professionista della Top 10 e allenatore di lunga data. “A volte quando un giocatore non sbaglia dicono che è sulla difensiva. Non è esatto.
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A dire il vero, ci sono momenti in cui, come tutti i professionisti, Djokovic è costretto ad arrampicarsi e deve trovare un modo per mantenere vivo lo scambio prima di riconquistare la sua posizione abituale sulla linea di fondo. Il fatto che lo faccia in modo così fluido è il risultato di un allenamento, una forma fisica e una disciplina squisiti.
'È compatto e contenuto', ha detto Steve Stefanki, ex allenatore della Coppa Davis junior degli Stati Uniti (rivelazione completa: ho preso lezioni da Stefanki). 'La sua base fondamentale è superba.'
La migliore difesa al mondo di Djokovic è il risultato di allenamento, forma fisica e disciplina squisiti.
© Immagini Getty
Ma dopo aver visto Djokovic competere per più di 15 anni, è evidente che raramente è alle calcagna. 'Non è un retriever', ha detto Robert Lansdorp, l'iconico allenatore che ha una profonda conoscenza dei colpi da fondo campo che ha aiutato quattro giocatori (Tracy Austin, Pete Sampras, Lindsay Davenport, Maria Sharapova) a diventare il numero 1 al mondo. “È così bravo a mettersi in posizione per colpire la palla. Questo di per sé è molto intimidatorio'.
In effetti, il gioco di Djokovic, alimentato dal suo insuperabile equilibrio, postura e consapevolezza, potrebbe essere meglio compreso rivalutando un altro grande atletico associato anche alla parola 'difesa'. La leggenda del basket Bill Russell ha giocato per 13 anni nella NBA e durante quel periodo le sue squadre dei Boston Celtics hanno vinto l'incredibile cifra di 11 campionati. Russell è stato eccezionale nel rimbalzo e ha anche innovato la pratica dei tiri bloccati. Simile a Djokovic che pattuglia la linea di fondo, anche ciò che ha fatto Russell è spesso considerato una forma di difesa esemplare.
Ma guarda Russell più da vicino e vedrai che non sta semplicemente reagendo o cercando di impedire agli avversari di segnare. Molte volte, ad esempio, ha bloccato i tiri appena abbastanza sottilmente da far arrivare la palla nelle mani di un compagno del Celtic. I suoi rimbalzi sono diventati immediatamente passaggi di uscita. Un termine migliore per Russell: catalizzatore offensivo .
'La misura più importante di quanto bene ho giocato a una partita', ha detto Russell, 'era quanto meglio avessi fatto giocare i miei compagni di squadra'. E questo spesso si è tradotto nella loro capacità di segnare, in modo simile al modo in cui Djokovic prende ripetutamente il controllo di uno scambio.
'Cerca sempre di attaccare', ha detto Peter Rennert, ex professionista ATP e creatore di TELOS (The Effortless Life Operating System).
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Tale è stata la storia del tennis che l'offesa è stata tipicamente associata alla corsa a rete, in particolare quando mostrata dai praticanti di serve-volley. Stando a questo punto di vista, se non stai cercando apertamente di chiudere rapidamente il punto, sicuramente sei in ritirata.
Se studiata da vicino, tuttavia, l'aggressività assume un sapore più sottile tra i giocatori di base. Storicamente, ciò può variare dai primi dischi rigidi di un Andre Agassi al topspin arcuato di un Bjorn Borg. Nel tennis contemporaneo, considera le differenze stilistiche tra giovani contendenti come Carlos Alcaraz, Stefanos Tsitsipas e Jannik Sinner, ognuno dei quali sta ancora lavorando per mettere a punto la sua capacità di dettare il ritmo di ogni scambio senza fallire.
Poi c'è l'impeccabile Djokovic, 23 volte campione del Grande Slam senza errori. 'Ma solo perché non commetti errori non significa che sei un giocatore difensivo', ha detto Teltscher. 'Se pensi di poter far giocare a Novak tre tiri di fila in difesa, beh, non succederà'.
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Un altro fratello male informato della parola difesa: costante. Questa parola, ad esempio, è stata applicata frequentemente a uno degli antenati stilistici di Djokovic, il 18 volte campione del Grande Slam in singolo Chris Evert
Questo è un vincitore oltraggioso in fuga 😤 #Wimbledon | @DjokerNole pic.twitter.com/V8P59SXaX5
—Wimbledon (@Wimbledon) 7 luglio 2023
Ma quando parli con molti che hanno interpretato Evert, attributi che possedeva come coerenza, profondità sostenuta e accuratezza difficilmente danno l'impressione di qualcuno che si limita a proteggere la sua casa dai ladri. Come Djokovic, Evert non ha avuto problemi a sostenere lunghi e ardui scambi da fondo campo, uno stile che può indurre gli spettatori a pensare che il giocatore sia semplicemente un difensore simile a un portiere di hockey. Non proprio.
'Interpretare Chrissie è stato come avere qualcuno che ti irrigidisce al petto, trattenendoti', ha detto Julie Anthony, una delle sue rivali degli anni '70. 'Non ti ha fatto cadere, ma non potevi andare avanti.'
'L'idea non è quella di bloccare ogni colpo', ha detto Russell. 'L'idea è far credere al tuo avversario che potresti bloccare ogni colpo.'
Applicalo a Evert, la sua padronanza del tempo e dello spazio così onnicomprensiva che gli avversari spesso si trovavano in preda al panico e, alla fine, colpivano troppo. Nel corso di quasi 20 anni di grandezza, mentre Evert distruggeva un avversario dopo l'altro, avrebbe sopportato una dura sfida nel primo set e poi avrebbe vinto facilmente il secondo. Solo giocatrici altamente qualificate come la suprema Martina Navratilova e il genio del diritto Stefanie Graf avevano abbastanza potenza di fuoco per battere spesso l'Evert.
L'immagine di Anthony di un braccio rigido evoca il mondo delle arti marziali. Per anni, aspetti dell'istruzione di Stefanki hanno attinto a un libro intitolato Lo Zen nelle Arti Marziali . Scritto nel 1979 dal giornalista Joe Hyams, il libro cita molte delle lezioni apprese da Hyams lavorando con il famoso artista marziale Bruce Lee negli anni '60 e '70.
'Tu e il tuo avversario siete una cosa sola', disse Lee. “C'è una relazione coesistente tra di voi. Convivi con il tuo avversario e diventi il suo complemento, assorbendo il suo attacco e usando la sua forza per sopraffarlo.
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Si possono tracciare parallelismi tra la difesa di Djokovic e quella del 18 volte vincitore Chris Evert.
© Corbis tramite Getty Images
Se visto in questo modo, il tennis è qualcosa di diverso dall'attacco o dalla difesa. Se un obiettivo nelle arti marziali è far perdere l'equilibrio a un avversario, è meglio farlo in modo sottile, alla maniera di Evert o Djokovic, sbrogliando i loro abili rivali un filo alla volta. 'È un indagatore', ha detto Rennert. 'Il sondaggio ha una natura offensiva.'
Tra le molte routine di pratica, Hyams cita le 'mani che si attaccano', in cui una coppia di partner spinge le mani l'una contro l'altra e ottiene informazioni reciproche sull'equilibrio, sulla postura e sulla possibile direzione di un pugno imminente. Il mentore di Hyams per questo era Jim Lau, un istruttore simile a Lee. Secondo Lau, “Un buon giocatore riconosce queste mosse per quello che sono: un processo di sondaggio e sperimentazione. Il buon giocatore è paziente. È attento, controlla la sua pazienza e organizza la sua compostezza. Quando vede un'opportunità, esplode'.
Questa è una spiegazione dannatamente buona di Djokovic. Abbandona la difesa. Assapora la danza.
