Venerdì si è divertito, con 26 assi, mentre cerca di finire una dura stagione da rookie con una nota positiva.
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NEW YORK—Come la maggior parte degli altri tennisti professionisti anche di modesta fama, Ben Shelton viene regolarmente assalito da giovani in cerca di autografi mentre passeggia per i campi durante i tornei. Con il nativo della Georgia, però, a volte può essere difficile distinguere tra lui e gli adolescenti che gli ficcano in faccia penne e palline da tennis di grandi dimensioni. Shelton ha 20 anni, ma il suo ampio sorriso, la faccia da bambino e la propensione ad esercitarsi con scarpe da ginnastica senza calzini possono farlo sembrare solo un altro ragazzino (molto alto) che esce con i suoi amici durante le vacanze estive.
Anche Shelton sembra più giovane dei suoi anni quando apre bocca. Il 'Sìhhh!!!' quello che si scatena dopo aver vinto un punto è probabilmente il tono più alto di chiunque altro nel circuito ATP, ma questo non gli impedisce di farlo uscire ogni volta che ne ha la possibilità, più forte che può. Questo è il primo anno intero di Shelton che gioca nel circuito maschile, ma non è ancora pronto a comportarsi da adulto. Dopotutto, se fosse rimasto all'Università della Florida, sarebbe stato solo uno studente.
'Mi sento come se quando provo a mettermi in questa situazione, 'OK, siamo professionali, stiamo zitti, ho uno sguardo severo in faccia per tutto il tempo che gioco, mi toglie un po' della mia creatività in campo, parte dell'energia o del movimento esplosivo che mi piace fare quando suono', ha detto Shelton questa settimana.
'Penso che sia un po' più solitario che essere al college', ha detto Shelton riguardo al tour professionistico.
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“Il gioco del college è molto più odioso, la gente urla in ogni momento. Non è tanto uno sport da gentiluomini quanto lo è in tournée. Ho cercato di trovare quell’equilibrio”.
Shelton ha cercato di trovare molti equilibri da quando si è unito al tour la scorsa estate. Tra aggressività e coerenza in campo, ma anche tra lavoro e vita fuori. Era abituato a uscire con un grande gruppo di compagni di squadra, ma in tournée per lo più vai da solo.
'Penso che sia un po' più solitario che essere al college', ha detto Shelton. 'Viaggi con una grande squadra, tutti i tuoi amici. Stai sempre in una stanza d'albergo con qualcun altro. Essendo in tournée, hai molto di più.' tempo per te stesso da solo nella tua camera d'albergo, più tempo per pensare alle cose.
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Era abituato ad avere una stagione tennistica e poi ad avere una bassa stagione. Ma la stagione del tennis professionistico dura ogni settimana per 11 mesi all'anno.
'Sembra che il tour durerà sempre fino a dicembre', ha detto. “È solo andare, andare, andare, andare. Direi che, prima di partire per il tour, avevo pensato che ci fossero più settimane o settimane negative in cui non c’erano tornei”.
Shelton era anche abituato a giocare praticamente tutte le sue partite sui vecchi campi in cemento americani. Nei professionisti, non puoi evitare la terra battuta europea o l’erba britannica. È arrivato da loro praticamente senza pratica o esperienza precedente ai livelli inferiori del tour.
'È come se, no, mi lanciassi subito al Masters 1000, un 500 al Queen's Club che è forte quanto un Masters 1000', ha detto Shelton del suo soggiorno europeo. 'Giocherò contro un ragazzo che è quasi nella Top 10 del mondo al secondo turno.'
Ringraziamo Shelton per aver fatto quel soggiorno e aver suonato in città straniere quasi ogni settimana durante la primavera e l'estate. In Europa è andato 4-8 sulla terra battuta, una grande rimonta rispetto ai quarti di finale agli Australian Open. Ma devi pensare che sarà aiutato dall’impegnarsi così presto a prendere i suoi grumi e ad imparare. Ha anche giocato molti doppi con molti partner diversi (gioca i doppi e gli eventi misti a Flushing Meadows) e sembra aver trovato il suo posto tra i giocatori statunitensi.
'In un certo senso ho dovuto mantenere la mia prospettiva e sapere che, OK, non è che dovrei uscire qui e vincere ogni singola partita che gioco solo perché ho fatto qualcosa di buono all'inizio della stagione', ha detto Shelton.
“Il gioco del college è molto più odioso, la gente urla in ogni momento. Non è tanto uno sport da gentiluomini quanto lo è in tournée. Ho cercato di trovare quell’equilibrio”.
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Shelton è arrivato a New York con un record di 12-20 nel 2023 e un ranking di 47, in calo di 12 rispetto al massimo della sua carriera dopo l'Australia. Giovedì è uscito in tribuna per assistere alla fine dell'epica tra Michael Mmoh e John Isner, che suonava il suo incontro finale di singolare . Venerdì era di nuovo in tribuna a servire in modo molto simile, beh, a Isner.
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Shelton ha il braccio più vivace in tournée e la piega del ginocchio durante il movimento di servizio è così profonda che sembra che stia imitando Charles Atlas che tiene la terra in posizione con la mano. Oscilla con così tanto abbandono giovanile, al servizio e su ogni altro tiro, sembra che stia per uscire dalle sue scarpe. Contro Aslan Karatsev, Shelton ha messo a segno 26 ace in 17 game al servizio (rispetto ai due del suo avversario) e ha vinto 20 dei 21 punti al servizio nel primo set.
'Probabilmente è stata la mia migliore giornata di servizio di sempre', ha detto Shelton dopo la sua vittoria per 6-4, 3-6, 6-2, 6-0, mentre si chiedeva se Isner avesse lasciato qualche dei suoi assi dietro per lui in tribuna.
Lato. A. Lato
— US Open di tennis (@usopen) 1 settembre 2023
Shelton lo sente in tribuna! pic.twitter.com/QwrSvAWG8m
Successivamente, Shelton continuerà a provare a finire la sua stagione da rookie con una nota positiva contro Tommy Paul.
'Sono pronto per una guerra', dice Shelton.
Il tennis americano ha perso il suo miglior server questa settimana, ma potremmo vedere il prossimo arrivare davanti ai nostri occhi. Ma non chiamare Shelton un servebot. Ha un atletismo troppo energico per questo, e il suo dritto in topspin agganciante e sferzante è un colpo troppo grande per questo.
E, cosa più importante, si diverte troppo là fuori per poterlo fare.
