Dopo l'avanzata a Cincinnati mercoledì, fino a che punto può spingersi la campionessa di Montreal, in quello che potrebbe essere il mese più importante della sua carriera finora?
CINCINNATI, Ohio—Mercoledì, mentre Jessica Pegula usciva per la sua intervista post-partita al Centre Court, 'This Girl is On Fire' di Alicia Keys ha iniziato a suonare a tutto volume dagli altoparlanti. La scelta della canzone è stata molto azzeccata.
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Pegula sta uscendo da una corsa per il titolo WTA 1000 a Montreal, in cui ha battuto la numero 1 del mondo Iga Swiatek. È apparsa in uno sfarzoso spread in Fiera della vanità, insieme a molti dei suoi compagni giocatori americani. E con l'avvicinarsi del suo Slam, lo US Open, potrebbe trovarsi in una posizione migliore di quanto non sia mai stata per vincere un major. Inoltre, oggi Pegula sentiva il caldo a Cincy, insieme a tutti gli altri, in una classica giornata umida di agosto nel Midwest.
Ma 'in fiamme' era appropriato per un motivo diverso e insolito. Per la maggior parte del primo set, Pegula si è comportata come se volesse dare fuoco alla sua racchetta. Mentre un colpo dopo l'altro sorvolava la linea di fondo all'inizio, ha battuto sulle corde e ha scosso la testa. Ha scambiato un fotogramma con un altro, quindi li ha ripristinati una partita dopo. Fissò la testa della sua racchetta, poi la girò e fissò il manico, come per chiedere: 'Chi sei?'
Alla fine, dopo aver ceduto il primo set a Martina Trevisan, Pegula ha sbattuto il bastone in campo, poi l'ha raccolto e l'ha sbattuto di nuovo. Apparentemente decisa alla demolizione totale, ci mise due mani sopra e la colpì ancora una volta. Questo era un comportamento borderline senza precedenti da parte della Pegula dalla chiglia uniforme, eppure non sembrava essere in grado di metterci completamente il cuore. Quando la racchetta è arrivata a schiantarsi sulla superficie del campo, lei si era un po' rilassata e il telaio aveva solo una piccola rottura. Nonostante non sia riuscito a cancellarlo, Pegula si è sentito male in seguito.
'Devo chiedere scusa alla mia racchetta', ha detto.
Pegula ha vinto otto delle prime nove partite durante lo swing estivo nordamericano sul cemento.
© AP
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Il sacrificio è valso la pena. Nel secondo set, Pegula ha iniziato a trovare un ritmo. Dopo aver lottato presto per adattarsi ai campi veloci e alle palle veloci - 'sono, come, calvi', ha detto - ha fermato i suoi colpi dalla vela e ha iniziato a strapparli piuttosto che guidarli esitante intorno al campo.
Tuttavia, non riusciva a scrollarsi di dosso Trevisan, che usava tutte le idee dirompenti a cui riusciva a pensare: moonball, dritti pesanti in topspin, slice a due mani, rovesci ad angolo corto. Pegula aveva già battuto due volte l'italiana sottodimensionata in questa stagione, ma ammette che non le piace affrontarla. Lungo il tratto, Trevisan costringe Pegula a rimontare con la merce su punti importanti. Trevisan sale 15-30 con Pegula che serve sul 3-2, e ancora 15-30 sul 4-3. Ogni volta, Pegula ha scavato e ha trovato un colpo a terra vincente quando ne aveva assolutamente bisogno. È il segno di un giocatore fiducioso.
'Fisicamente e mentalmente mi sento bene, ma le condizioni sono decisamente diverse [da Montreal]', ha detto Pegula. “Sembra molto diverso rispetto alla scorsa settimana. Quindi penso di essere orgoglioso di essere stato in grado di adattarmi e trovare la mia strada oggi.
'Ti sembra di essere nervoso perché non sei davvero sicuro di cosa faranno le palle.'
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Guardando a più lungo termine, Pegula ha fiducia nella vittoria dello Slam in questo momento? Il 29enne ha raggiunto i quarti in tutte e quattro le major, compresi l'Australian Open e Wimbledon quest'anno, ma deve ancora andare oltre. È abbastanza stabile da battere quasi tutti, ma finora non ha sviluppato una marcia successiva che le permetta di competere in quegli eventi con i fannulloni davanti a lei, Iga Swiatek, Aryna Sabalenka, o ed Elena Rybakina agli Slam. Senza un servizio di salvataggio o un diritto killer, Pegula non può fare affidamento su punti economici come può. Non riesce a uscire da una giornata di riposo.
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Il dilemma, ha detto oggi Pegula a Tennis Channel, è trovare l'equilibrio tra rimanere saldi e fare un passo avanti.
'Posso vincere così tante partite solo essendo solido sulla linea di fondo', ha detto. È una domanda: 'Vuoi rischiare di più?'
Allo stesso tempo, conosce i suoi limiti atletici.
'Sono come Iga?' ha detto quando le è stato chiesto di provare a scivolare sui campi in cemento, come fa Swiatek. 'Assolutamente no... Sembra essere più simile alle persone a contrazione rapida, e non lo so, non ho molte contrazioni rapide.'
Tuttavia, Pegula si è fatta strada lentamente verso due vittorie su Swiatek in questa stagione. Con la racchetta giusta, chissà cosa potrà fare nel prossimo mese, che potrebbe essere il più grande della sua carriera finora.
