Per celebrare l'Asian American and Pacific Islander Heritage Month, Ann Kiyomura-Hayashi rivisita la corsa per il titolo di singolo femminile a Wimbledon nel 1973.
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Quando Ann Kiyomura-Hayashi (nata Kiyomura) era una ragazzina, sua madre, Hisayo, aveva solo due richieste: imparare a suonare il piano e imparare a giocare a tennis.
È così che è cresciuto a 20 miglia a sud di San Francisco, a San Mateo. Hisayo insegnava pianoforte per vivere ed era stato anche un eccellente suonatore in Giappone prima della seconda guerra mondiale. Il padre di Kiyomura, Harry, principalmente un meccanico responsabile della manutenzione, era anche un istruttore di tennis.
Kiyomura si è trovata completamente coinvolta nel tennis e, abbastanza presto, eccezionalmente brava. Cinquant'anni fa, all'età di 17 anni, vinse il titolo di singolare junior di Wimbledon, battendo una mancina di 16 anni della Cecoslovacchia di nome Martina Navratilova in quella finale del 1973. Due anni dopo all'All England Club, Kiyomura ha fatto coppia nel doppio con un eccellente giocatore giapponese, Kazuko Sawamatsu. Senza testa di serie, i due hanno gareggiato in modo superbo. In finale, hanno battuto la squadra esperta di Francoise Durr e Betty Stove con l'insolito punteggio di 7-5, 1-6, 7-5, una vittoria che ha avuto un impatto globale.
'Negli Stati Uniti, ha iniziato un boom del tennis tra gli asiatici', ha detto Kiyomura. “I genitori asiatici hanno visto che potevano incorporare sport invece che solo accademici. In Giappone, l'intero paese stava guardando. In particolare ha significato molto per le donne.
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Accogliere il viaggio di Kiyomura significa vedere quanto è cambiato il tennis nell'ultimo mezzo secolo. Ciò include tutto, dai dettagli granulari di come ha vinto punti, alla questione più macro di cosa significasse essere una giocatrice così esperta.
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Il giocatore iconico della giovinezza di Kiyomura era il suo collega californiano Billie Jean King. Ciò significava serve-and-volley, un'abilità che Kiyomura da 5 piedi 1 padroneggiava brillantemente, mentre si spostava in avanti per leggere abilmente la direzione delle risposte in arrivo e dei tiri di passaggio. 'Mi andava proprio bene', ha detto.
Secondo Mona Anne Guerrant, una delle compagne di doppio di Kiyomura, “Aveva mani fantastiche. Era sempre al posto giusto”.
Nel 1972, Kiyomura era diventato il junior di alto livello in America. A quei tempi, però, non c'erano accademie di tennis lontane, nessun agente con accordi di sponsorizzazione, nessuna apertura dalla patria dei suoi genitori, il Giappone. Anche le borse di studio universitarie per le donne erano trascurabili, il titolo IX passò solo quello stesso anno.
Fu così che nella primavera del 1973, Kiyomura si diresse in Inghilterra, l'unica donna americana nel sorteggio di singolare dell'evento junior. 'Non ero mai stata lì, non sapevo cosa aspettarmi', ha detto. “Era l'inizio dell'inizio. È fantastico guardare il tabellone e vedere con quanti di loro ho giocato durante il tour”.
Nei quarti di finale, Kiyomura ha battuto una futura campionessa del Roland Garros in singolo e nota presentatrice della BBC, Sue Barker, 6-2, 6-1. Successivamente è arrivato un tre set contro un'eventuale top 10, l'australiana mancina Dianne Fromholtz. Dopo aver perso il primo set, 7-5, Kiyomura ha vinto i successivi due, 6-3, 6-3.
'Nessuno di noi aveva sentito parlare di nessun altro', ha detto.
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Ciò includeva Navratilova, che fece anche il suo debutto a Wimbledon quell'anno. In due set ravvicinati, Kiyomura ha vinto, 6-4, 7-5.
'Martina aveva il gioco, ma non era così potente come è diventata in seguito', ha detto Kiyomura. “La cosa più importante che ricordo di quella partita è che ha pianto così tanto ed era così sconvolta che ha perso. Voleva davvero, davvero quel titolo. Non l'ho mai più battuta in singolo o doppio. Era la migliore che apprendeva in fretta. Le ho insegnato a giocare a backgammon e l'ha imparato così in fretta.
Le giocatrici americane (da sinistra a destra) Sue Stap, Kate Latham, Ann Kiyomura e Marita Redondo a Wimbledon nel 1973.
© Immagini Getty
Sawamatsu e Kiyomura si sono collegati per la prima volta negli spogliatoi degli US Open del 1974. 'Abbiamo sempre voluto incontrarci', ha detto Kiyomura. 'Ci siamo subito trovati bene'. Diversi pollici più alto di Kiyomura, Sawamatsu era più un giocatore di base. I due hanno giocato bene insieme, ma la settimana prima di Wimbledon hanno perso al primo turno di Eastbourne. 'Abbiamo pensato che forse avremmo fatto meglio a Wimbledon', ha detto Kiyomura. Quello che hanno fatto, una corsa simile a Cenerentola che ha reso ognuno di loro eccezionalmente popolare in Giappone. Per molti anni, Kiyomura si è recato lì per esibirsi con Sawamatsu.
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Ma la collaborazione terminò quando Sawamatsu si ritirò alla fine del 1975. La buona notizia era che, a quel punto, Kiyomura si era guadagnata un nome come eccezionale giocatrice di doppio. Nel corso della sua carriera, ha gareggiato con successo con numerosi partner sia femminili che misti.
'I suoi ritorni al servizio sono stati sorprendenti', ha detto Guerrant.
Tra i momenti salienti oltre alla vittoria di Wimbledon c'era una corsa alla finale degli Australian Open del 1980 insieme a Candy Reynolds e una semifinale agli US Open del 1976 con Guerrant. Nel misto, Kiyomura ha raggiunto i quarti di finale delle major quattro volte con tre diversi partner. Il miglior risultato in singolo di Kiyomura in una major è stata un'apparizione agli ottavi di finale agli US Open del 1978. Nel 1982 ha raggiunto la posizione numero 31 al mondo nella classifica dei singoli WTA più alta della carriera.
La robustezza competitiva di Kiyomura l'ha resa una scelta naturale per il World TeamTennis. Durante i primi cinque anni del campionato, dal 1974 al 1978, la stagione è stata composta da 44 partite. Sempre pronto per una nuova sede, in quel mezzo decennio Kiyomura ha suonato per quattro diverse squadre: Hawaii Leis, Golden Gaters (nella San Francisco Bay Area), Indiana Loves e Los Angeles Strings.
'Dovevi batterci', ha detto Ilana Kloss, partner di Kiyomura con i Golden Gaters. “Non ti avremmo dato molto. Non ti sopraffaremo. Avevamo ottime mani, potevamo abbassare il ritorno e fare volée”.
La prova del dono di Kiyomura per la partnership è arrivata nel corso della corsa al campionato del 1978 degli Strings, quando la stessa sera si è spesso accoppiata con due dei temperamenti più divergenti nella storia del tennis: il gelido Chris Evert e il mutevole Ilie Nastase.
'Era piuttosto tranquilla e riservata', ha detto Kloss, 'quindi non sapevi mai veramente troppo di ciò che stava pensando o provando. Per questo motivo, era stabile e costante.
Al ballo di Wimbledon del 1983, David Hayashi, un dentista, propose a Kiyomura. I due si sono sposati un anno dopo. Alla fine del 1985, anno in cui Kiyomura compì 30 anni, si ritirò dal tennis. Poco dopo, lei e Hayashi hanno avuto due figli. Il loro figlio, John, ha 36 anni ed è in Marina, attualmente di stanza a Guam. La figlia Jane ha 31 anni e vive a cinque minuti di distanza a San Mateo. Kiyomura, in questi giorni, si diverte particolarmente con i suoi tre nipoti.
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Quando si tratta di tennis, Kiyomura colpirà circa una volta al mese. 'Ho giocato a golf', ha detto. “Sono più un principiante. È qualcosa di nuovo da imparare, anche se provare a colpire una pallina da golf che non si muove nemmeno può essere frustrante”.
Per quanto riguarda i due trofei di Wimbledon, Kiyomura li mostrerà occasionalmente agli ospiti. Ma soprattutto preferisce tenerli nascosti in un armadio di casa sua.
