La testa di serie n. 2 ha navigato in un ambiente difficile sotto le luci per chiudere il finalista del 2018 e raggiungere gli ultimi otto.
FLASHBACK: Sabalenka ha dato il via alla sua campagna Roland Garros 2023 con una vittoria al primo turno su Marta Kostyuk.
PARIGI - Stavano accadendo molte cose a Court Philippe-Chatrier e Aryna Sabalenka lo era infastidito .
La bielorussa testa di serie numero 2 stava facendo la sua prima apparizione pubblica da quando si è ritirato dal formato della conferenza stampa aperta Dopo uno scambio particolarmente esplosivo con un giornalista ucraino. Stava giocando la prima sessione notturna del Roland Garros 2023 per presentare una partita femminile, e la folla chiassosa, timorosa di uno scoppio di 50 minuti, era intenzionata a ottenere il valore dei suoi soldi. Ma l'irritazione principale è stata il fatto che, dopo cinque partite di tennis impeccabile, Sabalenka non poteva più battere l'avversario Sloane Stephens, ex numero 3 del mondo e finalista del 2018.
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Sabalenka si è spostata a disagio, mancando della fiducia che ha portato con sé durante una stagione rivelatrice e invece gesticolando freneticamente alla sua squadra in un torneo che stava diventando sempre meno incentrato sul suo tennis. L'argilla, che non era stata in grado di negare il suo potere grezzo durante i suoi primi tre incontri e mezzo, stava improvvisamente smussando i grossi tagli che si ostinava a prendere, costringendola ad andare, e mancare, ancora più grandi.
Al contrario, Stephens, apatico all'inizio, è stato chiaramente sollevato dalla folla, che ha urlato per l'americano a ogni errore di Sabalenka e all'improvviso, un set che il numero 2 del mondo ha portato 5-0 non poteva essere più vicino, sei partite in tutto.
Sabalenka ha preso un vantaggio di 5-0 su Stephens prima che la partita cambiasse improvvisamente.
© Philippe Montigny / FFT
Con cinque punti a testa nel successivo tie-break, il gioco di terra della campionessa degli US Open 2017, vincente sul cemento ma costruito per la terra battuta, ha ceduto e Sabalenka ha conquistato il suo quinto set point e, successivamente, la partita: 7-6 (5) 6- 4.
Sabalenka ha preso quel fastidio fuori dal campo, rifiutando ancora una volta la stampa post-partita a favore di un ambiente più controllato con una redazione WTA.
'Continuavo a ripetermi che ho attraversato molte situazioni difficili e ho attraversato tutta questa follia, quindi sono abbastanza forte da gestire questo tiebreak e questo mi ha dato così tanto potere, così tanta fiducia', ha insistito nell'intervista.
Annunciato in anticipo stasera, a differenza di due giorni fa quando all'improvviso è apparsa la trascrizione di una presunta 'conferenza stampa'. Aryna Sabalenka, della Bielorussia, ha ora rifiutato due volte la stampa generale dopo aver affermato di 'non sentirsi al sicuro' dopo la partita del secondo turno. https://t.co/qiRkW3ExRk
—Stuart Fraser (@stu_fraser) 4 giugno 2023
Ma la sua convinzione di poter gestire gli avversari fuori dal campo sembra essere scomparsa per ora.
Con sollievo sia del pubblico che degli organizzatori, Sabalenka e Stephens, infatti, non hanno giocato un quarto turno di 50 minuti. Il primo set da solo lo ha assicurato: Stephens si è bloccato e ha vinto cinque partite consecutive per eguagliare la testa di serie n.
Ma il secondo set, anche se più veloce per la campionessa in carica dell'Australian Open, non è stato certo più breve e le ci sono volute in totale un'ora e 41 minuti per raggiungere gli ultimi otto.
La difesa perfetta di Stephens ha assicurato che sarebbe stata una lunga notte per Sabalenka, che aveva giocato solo un set più competitivo del 6-3 per tutta la prima settimana, ma ha perso esattamente 40 errori non forzati quando il suo vantaggio iniziale è svanito. Dove ha lottato altrove, l'ex numero 3 del mondo è tornata in vita argilla nelle ultime due stagioni, raggiungendo i quarti di finale nel 2022 e scioccando l'ex numero 1 Karolina Pliskova la scorsa settimana in rotta verso gli ottavi di finale.
Chiamalo slancio, chiamalo inerzia ma Sabalenka non perde una partita come questa da quasi un anno e non aveva intenzione di iniziare ora. Recuperando la sua compostezza, ha snocciolato gli ultimi due giochi per porre fine alla rissa sul proprio servizio, rifiutandosi di rinunciare al suo piano di gioco iper aggressivo ma bloccando Stephens dal campo di fondo quel tanto che basta per porre fine all'incontro a volte imbarazzante, sempre intenso.
Ad attenderla nei quarti di finale c'è la veterana ucraina Elina Svitolina in quella che è essenzialmente una ripresa narrativa di come è iniziato il suo torneo, con uno scomodo scontro al primo turno con Marta Kostyuk. Sposata con il figlio prediletto della Francia Gaël Monfils, Svitolina, che ha affrontato il continuo assalto della sua patria con grazia senza pari e avrà il sostegno della folla in più di un modo. Toccherà poi a Sabalenka continuare a scavare la vena di tenacia che l'ha messa in pole position per lasciare Parigi con la numero 1 della classifica.
Con la prima semifinale del Roland Garros in palio, Sabalenka può continuare a trasformare il fastidio in audacia?
