Rafael Nadal della Spagna festeggia la vittoria della medaglia d'oro contro Fernando Gonzalez del Cile durante la partita di tennis con medaglia d'oro nel singolare maschile tenutasi all'Olympic Green Tennis Center durante il giorno 9 dei Giochi Olimpici di Pechino 2008 il 17 agosto 2008 a Pechino, Cina. (Foto di Clive Brunskill/Getty Images)
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Le cose sono andate esattamente come previsto nella sua metà campo, mentre l'arcirivale Roger Federer ha dovuto affrontare un'uscita anticipata per mano dell'americano James Blake. Rafa era quasi certo di vincere una medaglia d'oro olimpica per il suo paese, se solo avesse raggiunto la finale.
Potito Starace è stato il suo avversario al primo turno e lo spagnolo mancino avrebbe dovuto superarlo comodamente. Tuttavia, con sorpresa di tutti, Starace è stato in grado di combattere coraggiosamente e ha portato la partita al decisivo. Ha avuto le sue possibilità di spezzare il servizio dell'avversario spagnolo ma alla fine ha prevalso quest'ultimo, che era il più determinato dei due.
Quell'inizio è stato abbastanza traballante da far dubitare che avrebbe continuato a vincere la medaglia d'oro. Normalmente, se si torna indietro e si fa riferimento alla storia, sarebbe molto chiaro che i migliori giocatori non hanno generalmente ottenuto buoni risultati alle Olimpiadi estive. Quindi le probabilità erano che Rafa, che era pronto per diventare il numero 1 del mondo alla conclusione del mega evento, potesse anche vacillare alla fine, proprio come molti dei giocatori del passato. Ma una persona che lottava per ogni punto come se fosse in gioco la sua vita non avrebbe mai considerato irrilevante nessuna partita, ed è così che è stato Rafa.
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La sua determinazione a vincere la medaglia d'oro olimpica è stata molto evidente nel turno successivo, dove ha giocato contro Lleyton Hewitt, l'ex numero uno del mondo dall'Australia. Ha reso un affare totalmente unilaterale mentre ha preso a pugni l'australiano 6-1 6-2, senza lasciare alcuna possibilità al suo avversario. Continuando con la forma in cui si trovava, ha schiacciato Jürgen Melzer nei quarti di finale.
Fu allora che dovette affrontare la sua sfida più dura del torneo. Il serbo Novak Djokovic, che lo ha battuto a Cincinnati, è stato nuovamente suo avversario in semifinale. La partita è stata all'altezza delle aspettative del pubblico amante del tennis in quanto è andato lontano.
Nadal ha vinto il primo set 6-4, ma l'attuale numero uno del mondo ha tirato indietro la partita intascando il secondo set 6-1. Entrambi stavano giocando così bene che sembrava difficile per chiunque sceglierne uno per vincere il concorso. Tuttavia, Rafael Nadal, che era mentalmente più forte del suo avversario, ha vinto il set finale per 6-3. L'allora numero 2 del mondo si è quindi fatto strada fino alla finale, non prima di essere sopravvissuto a un thriller di una partita.
Il cileno Fernando Gonzalez aveva già battuto Rafael Nadal sul cemento, ma nella partita per la medaglia d'oro si è trovato di fronte a una persona più sicura di sé e meglio attrezzata. Il primo set si è concluso in un batter d'occhio con la vittoria dello spagnolo per 6-3. Il set successivo è stato piuttosto competitivo, con il punteggio di 6-6. Nel tie-break, Gonzalez ha avuto più di un paio di possibilità di pareggiare la partita in un set a testa, ma a causa di alcuni cattivi tiri al volo ed errori non forzati, alla fine ha perso quel set.
In generale, se Rafael Nadal vince i primi due set, è impossibile per chiunque tirare fuori i successivi tre. Djokovic, che è stato uno dei semifinalisti dell'Open di Francia di quest'anno, può riassumerlo meglio. L'allora 22enne King of Clay ha prodotto un tennis spettacolare, che ha visto Gonzalez correre da un angolo all'altro per la maggior parte del set. In effetti, è così che è finita la partita, quando il cileno non è riuscito a restituire un rombo di dritto dopo essersi allungato troppo sul campo da due.
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Come sempre, dopo essersi assicurato un'altra grande vittoria del torneo, Rafa si è coperto il viso incredulo e si è steso a terra per pochi secondi. La medaglia d'oro era sua e l'aveva vinta a 22 anni. Era il suo anno tutto sommato, dove non poteva sbagliare. Il Roland Garros sulla terra battuta, il Wimbledon sull'erba e la medaglia d'oro olimpica sul cemento: cosa si può chiedere di più?
Ha fatto di tutto, e così facendo ha detronizzato Roger Federer dalla vetta della classifica, che era stata detenuta da quest'ultimo per 4,5 anni. I due Grandi Slam consecutivi, più la medaglia d'oro olimpica, avevano davvero cambiato la percezione degli appassionati di tennis su Rafael Nadal, che in precedenza era stato etichettato come un semplice giocatore di terra battuta. Quello fu un anno memorabile per il grande campione.
