Da quando un ingresso diretto agli Australian Open del 2023 lo ha motivato a ottenere un passaporto, Shelton sembra essersi innamorato dell’Europa e dei suoi campi in terra battuta, e ora il continente sembra ricambiarlo.
© 2024 Ian MacNicol
Questa era un'atmosfera davvero sorprendente, onestamente. Questa è la prima volta che vado a una partita di tennis e ho una band che suona sugli spalti del mio campo, quindi penso che sia stato davvero speciale. Ben Shelton, dopo la vittoria al primo turno del Roland Garros sul francese Hugo Gaston
I giocatori raccontano storie eroiche e persino da far rizzare i capelli sul dover affrontare il tipo di folla partigiana che si riunisce al Roland Garros ogni volta che una partita che coinvolge un talento locale è alle porte. Ma per Ben Shelton, il suo incontro con Gaston, originario di Tolosa, la sfida non è stata solo gestibile, è stata divertente.
Immaginare! La tua band personale ti dà il benvenuto sul campo 14 del venerabile stadio Roland Garros. Cosa non va, non importa che la surrogata banda musicale, ricca di percussioni, e il coro cantilenante, fossero tutti lì per cercare di trascinare Gaston - non Shelton dai capelli ricci - oltre il traguardo per primo.
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'Adoro questi momenti', ha detto ai giornalisti Shelton, l'esuberante ventunenne originario di Atlanta, dopo la sua bella vittoria in quattro set contro Gaston numero 88. “Mi piacciono queste atmosfere. Ho ricevuto molte critiche quando ero al college a tennis, ma oggi il pubblico era solo rumoroso, cantava, sostenendo il proprio connazionale. È qualcosa che ti piace vedere.
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Non molto tempo fa quelle parole uscite dalla bocca di un giocatore americano avrebbero costituito qualcosa di simile a un'eresia. Ma Shelton è diverso da molti dei suoi antenati. Il DNA è chiaramente americano: robusto, diretto, radicato in un servizio mancino che fa esplodere la miccia. Ma Shelton, che affronterà l'ex finalista degli US Open Kei Nishikori mercoledì al secondo turno, non ha la familiare avversione per la terra battuta o, del resto, la sfida di operare in nazioni che potrebbero non avere stazioni di rifornimento auto-pompa o Sonic. drive-through.
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Shelton sembra essersi innamorato dell'Europa e dei suoi campi in terra battuta, e il continente sembra ricambiarlo. Ciò può sembrare strano, dato che il primo viaggio di Shelton all’estero è avvenuto all’inizio del 2023, quando un ingresso diretto agli Australian Open lo ha motivato a ottenere un passaporto. Shelton non aveva mai messo piede sulla terra rossa europea fino alla primavera del 2023.
Mentre alcuni giocatori statunitensi lottano ancora con la terra battuta, il recente scoppio di entusiasmo per la terra rossa mostrato da giocatori di qualità come Taylor Fritz, Tommy Paul e Sebi Korda sembra riversarsi sui giocatori più giovani, tra cui Shelton e il 19enne Alex Michelson. Si stanno tutti rendendo conto, in alcuni casi imparando, che non ha senso combattere l’argilla, aspettarsi che si pieghi alla tua volontà. La superficie e tutte le sue sfumature, insieme all'atmosfera degli eventi sul terrapieno, sono lì per essere assaporate.
Inoltre, il grande “segreto” del tennis sulla terra battuta potrebbe essere che non esiste alcun segreto. Riferendosi alla propria evoluzione sulla terra rossa, la semifinalista americana del Roland Garros 2018, Madison Keys, ha dichiarato al Masters di Madrid: 'Penso che per così tanto tempo sulla terra rossa ho cercato costantemente di cambiare il mio gioco per adattarlo alla terra, invece di giocare semplicemente sulla terra rossa'. tennis sulla terra battuta, sai, apportando alcune piccole modifiche qua e là.
Keys è riuscita ad avere successo con quella mentalità perché si muove sorprendentemente bene sulla terra battuta e può davvero battere la palla quando la superficie più lenta le dà il tempo di sistemarsi. Shelton ha attributi simili.
“Adoro questi momenti... ho ricevuto molte critiche quando ero al college di tennis, ma oggi il pubblico era solo rumoroso, cantava, sostenendo il proprio connazionale. È qualcosa che ti piace vedere”, ha detto Shelton.
© 2024 Ian MacNicol
In un certo senso, però, l’atteggiamento può essere ancora più importante degli attributi quando si tratta di gioco sulla terra battuta. I risultati di Shelton sulla terra battuta sono stati solidi se non spettacolari. Ha vinto il titolo (il suo primo sulla terra battuta), ma è stato sulla terra battuta di casa a Houston. Sulla terra rossa tradizionale è 3-3 (finora), in quattro eventi. Potrebbe non sembrare molto, ma non ha esattamente mandato Shelton in una crisi esistenziale. È coinvolto nel processo.
'Adoro giocare qui agli Open di Francia', ha detto Shelton, riferendosi all'atmosfera della sua partita con Gaston. “È una grande motivazione quando ascolti i cori e gli applausi ogni volta che commetti un errore non forzato. Ma c’era anche così tanta energia per me, il che lo ha reso fantastico”.
Ha aggiunto: “A volte è dura quando è completamente silenzioso quando fai un buon tiro, e impazziscono ogni volta che sbagli, ma qui la situazione è stata un po' più equilibrata. Ovviamente aveva il vantaggio sul campo di casa, ma ho sentito un po’ di amore là fuori”.
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Shelton ha avuto molta esperienza nel trattare con fan esuberanti e persino ostili nei due anni trascorsi come Gator dell'Università della Florida, giocando per un ex professionista diventato allenatore della NCAA, suo padre Bryan Shelton. I tifosi alle riunioni universitarie giocano duro e Shelton aveva un bersaglio sulla schiena. Quindi, era più che pronto per un po' di corni e tamburi nel Campo 13. Probabilmente gli sembrerà terribilmente tranquillo in futuro.
'Penso che giocare in Georgia sia paragonabile (all'esperienza di Court 13)', ha detto Shelton, ricordando la sua carriera collegiale. «Non a causa del rumore. Solo a causa delle parole molto brutte e scelte che la gente ti dice sugli spalti. Direi che Georgia, Kentucky e Tennessee sono stati probabilmente i tre peggiori per me.
Per un intenditore di tifosi che si comportano male, Campo 13 è stato un gioco da ragazzi.
