Quanto è stato facile dimenticare che Paul ha sconfitto Fritz nella finale del campionato junior Roland Garros del 2015, molto prima di tutti i loro successi a Roma.
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“In realtà sono cresciuto giocando sulla terra battuta. Questo era tutto ciò su cui giocavo, anche prima di giocare i tornei sul cemento. L'argilla verde, non quella buona.
Tommy Paul, dopo aver raggiunto le semifinali del Masters di Roma ieri sulla terra rossa, migliora il successo del connazionale e quarto di finale della Roma Taylor Fritz.
È stato affascinante questa settimana a Roma – durante lo swing primaverile europeo, in realtà – vedere gli uomini americani scoprire, in alcuni casi riscoprire, le gioie e i segreti del tennis sulla “roba buona”, ovvero sulla terra rossa. Quanto è stato facile dimenticare che Paul ha sconfitto Fritz nella finale del campionato junior Roland Garros del 2015.
Questa settimana, entrambi hanno approfondito il sorteggio della Roma, e Paul non ha ancora finito. Ha un'ottima occasione stasera nella semifinale contro il cileno Nicolas Jarry, che ha ribaltato la testa di serie numero 6 Stefanos Tsitsipas. Sulla carta, Paul è il favorito, testa di serie n. 14 contro la n. 21 di Jarry.
Nel 2015, gli appassionati della terra battuta ridacchiavano e si lavavano le mani alla prospettiva che gli Stati Uniti finalmente sembrassero poter produrre degni successori dei campioni di singolare del Roland Garros Michael Chang, Jim Courier (due volte vincitore a Parigi) e Andre Agassi . Quest'ultimo è stato l'ultimo americano a issare il trofeo del singolare al Roland Garros. Era davvero prima della fine del secolo? (Va bene, 1999, ma comunque...)
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Le speranze non si sono mai vanificate. I giovani americani sono stati attirati dal canto delle sirene dei campi in cemento e degli US Open. Per i giocatori d’élite della nazione, non c’erano incentivi finanziari schiaccianti per giocare in Europa. Alcuni di loro semplicemente non hanno trascorso lunghi periodi nel continente. Per altri, le sottigliezze del gioco sulla terra battuta si sono rivelate frustranti. Tutto quello scivolare. Tutte quelle manifestazioni. Tutti quei servizi (una specialità americana) che, invece di volare dai rivali per gli ace, venivano restituiti con gusto...
È troppo presto per dirlo, ma l’atteggiamento di default potrebbe cambiare grazie ai due principali veterani statunitensi. Paul ha sicuramente tratto beneficio dallo sviluppo del suo gioco sulla terra battuta (anche se la varietà verde, nordamericana, che è più veloce, tanto da essere paragonata al pattinaggio a rotelle sulle biglie). Ma il suo approccio allo swing sulla terra battuta quest'anno è almeno altrettanto responsabile del suo successo.
“Ho avuto molto tempo per prepararmi sulla terra battuta. È stato un po' come ricominciare da zero', ha detto Paul, riferendosi all'infortunio alla caviglia che lo ha costretto al ritiro durante la partita del primo turno al Miami Open. Il suo recupero lo avrebbe messo da parte fino all'Open di Madrid, una pausa che gli ha permesso di ritagliarsi un blocco di allenamento e di cancellare la sua tabula rasa per gli eventi su terra rossa.
'Ho iniziato i miei allenamenti letteralmente stando su un piede solo... ogni giorno facendo sempre un po' di più', ha detto Paul ai giornalisti a Roma. “Mi sono trovato davvero a mio agio sulla terra battuta. Tutta la mia squadra ha cercato di convincermi a non giocare all'inizio della stagione sulla terra battuta. Quest'anno sono stato un po' costretto a farlo. Sono felice che sia successo”.
Sono impegnato in questo swing sulla terra battuta da molto tempo... La generazione precedente, molti americani non avrebbero voluto giocare l'intero swing, o avrebbero saltato Monte-Carlo, qualunque cosa. Per me la terra battuta è una parte importante della stagione. Taylor Fritz
Il gioco di Paul ha stupito la Roma, ancor più della sua tuta gialla di Titti. Sembra aver trovato un dolce equilibrio tra il gioco aggressivo da fondo campo. È stato agile e creativo con il suo lavoro con la racchetta. Fondamentalmente, ha ridotto il rischio che corre sgattaiolando istintivamente troppo in campo nel momento sbagliato o contro l'avversario sbagliato.
Anche Fritz, il giocatore che Paul sconfisse in quella finale junior a Parigi quasi otto anni fa, ha ritrovato un rinnovato appetito per la terra rossa. Se Paul ha tratto profitto dalla pausa dal gioco, Fritz ha messo insieme una stagione impressionante prendendosi un sacco di terra sulle spalle. Ha giocato quattro tornei consecutivi dopo una sconfitta anticipata a Miami, inclusi i tre eventi Masters 1000 altamente competitivi.
'Sono impegnato in questo swing sulla terra battuta da molto tempo', ha detto Fritz ai giornalisti a Roma dopo la sconfitta al quarto turno contro la testa di serie n. 8, Grigor Dimitrov. 'Penso che la generazione prima di me, molti americani non vorrebbero suonare tutto lo swing, o salterebbero Monte-Carlo, qualunque cosa.'
Fritz dice che gli piace la sfida posta dalla superficie, perché gli permette di utilizzare elementi del suo gioco che potrebbero non essere importanti nei suoi piani sul cemento.
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Fritz, uno studente del gioco, ha detto che sarà tutto d'accordo sullo swing sulla terra battuta per il prossimo futuro. Gli è piaciuto 'capire' cosa funziona per lui sull'argilla. Gli piace la sfida posta dalla superficie, perché gli permette di utilizzare elementi del suo gioco che potrebbero non essere presenti nei suoi piani sul cemento.
Il movimento sarà sempre una sfida per Fritz, ma alcuni giocatori meno veloci hanno avuto un grande successo sulla terra battuta grazie al tempo extra che la superficie grintosa consente loro di impostare ed eseguire i loro colpi. A 26 anni, il tempo che Fritz investe nell'argilla potrebbe ripagare negli anni a venire.
“Per me, la terra battuta è una parte importante della stagione”, ha detto Fritz. “Come potrò mai essere il miglior giocatore che voglio essere se non riesco a produrre alcuni risultati durante la stagione sulla terra battuta? Non sono così bravo a dominare ovunque. Ho sempre pensato: 'Se voglio essere tra i primi 10 giocatori, devo ottenere risultati sulla terra rossa'.
Questa è una valutazione realistica della situazione di Fritz. Ma riguarda anche i suoi colleghi americani. Paul ha sicuramente abbracciato il messaggio, e anche giovani giocatori come Sebastian Korda e Ben Shelton sembrano essere più aperti ad accoglierlo.
Una rinascita degli Stati Uniti sulla terra battuta dopo il lungo periodo di siccità sarebbe uno sviluppo positivo.
