Mercoledì segna il 50° anniversario dell'incontro al Gloucester Hotel di Londra, dove King e quasi altri 60 giocatori hanno deciso di formare quella che oggi è conosciuta come la Women's Tennis Association.
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Mezzo secolo dopo, Billie Jean King ripensa allo storico raduno di tenniste in un hotel di Londra poco prima che gareggiassero a Wimbledon e riconosce di non essere sicura di come sarebbero andate le cose quel giorno.
'Non ne avevo idea. Assoluta confusione. Perché non si sa mai veramente. Quello che sapevo era che ad alcuni giocatori non piaceva quello che stavamo cercando di fare', disse il re in un'intervista all'Associated Press. 'E sapevo che doveva succedere quel giorno. Dovevo.'
Mercoledì ricorre il 50° anniversario dell'incontro del 21 giugno 1973, al Gloucester Hotel, circa un miglio a sud di Hyde Park, nel cuore della capitale britannica, dove King e quasi altri 60 giocatori si accordarono per formare quello che oggi è noto come il Associazione Tennis Femminile o WTA. Hanno spianato la strada alla crescita del loro sport e degli sport femminili in generale.
È prevista una riunione nello stesso hotel il 30 giugno, con King, un membro due volte inserito nella International Tennis Hall of Fame e un sostenitore della parità dei diritti, insieme a una dozzina di altri membri fondatori della WTA, come Rosie Casals, Betty Stöve, Françoise Dürr e Ingrid Löfdahl-Bentzer.
Tutore per controforza per gomito del tennista
Quale ricordo spicca di più per King di quella storica occasione?
Billie Jean King ricorda l'incontro che ha dato il via al WTA Women's Tennis Tour 50 anni fa
'Stare su quel podio e dire loro: 'Questo è tutto. Dobbiamo farlo. Non ci dedicherò altro tempo se non lo facciamo accadere ora. Ma so che lo faremo fallo.' Ho detto: 'Questo è il nostro momento della verità. È probabilmente la decisione più importante che prenderemo mai per il nostro sport. Quindi facciamolo bene', ha raccontato King, battendo il palmo della mano destra su un tavolo. 'Continuavo a dire: 'Dobbiamo farlo. Dobbiamo stare insieme.''
Fu l'inizio di ciò che King disse di aver continuato a chiamare all'epoca un 'sindacato', ma ciò che il suo avvocato continuava a ricordarle era più propriamente indicato come 'associazione', riunendo tutte le tenniste professioniste sotto un unico ombrello.
'È stato difficile far sentire tutti come se potessero impegnarsi e non preoccuparsi di essere penalizzati. Ci hanno guardato per guidarli sulla strada giusta, e lo abbiamo fatto', ha detto Casals in un'intervista telefonica. 'Speravamo di aver fatto il lavoro convincendo le donne che dovevano essere lì. Alcune di loro hanno fatto il giro e si sono lamentate, ma alla fine si sono unite'.
Il nome del gruppo inizialmente era Women's International Tennis Association, ma King scherza ora che ha insistito: 'Non facciamo più di tre lettere, per favore. Non riesco a ricordarlo se ci sono troppe lettere. Possiamo solo farne tre?' Alla fine, è stato accorciato.
Prima di quello che si è trasformato in un voto di successo per andare avanti con lo sforzo, King ha chiesto a Stöve, una giocatrice olandese che ha vinto 10 titoli del Grande Slam nel doppio femminile o misto e in seguito ha ricoperto tre mandati come presidente della WTA, di bloccare l'uscita dalla sala conferenze.
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'Avevo Betty laggiù. Ho detto: 'Non far uscire nessuno finché non avremo un'associazione'', ha detto King. 'Ma nessuno se n'è andato. Nessuna persona si è nemmeno alzata. È stato incredibile. Abbiamo avuto la loro attenzione.'
King è stato eletto presidente, Virginia Wade è stata scelta vicepresidente, Lesley Hunt è stato vicepresidente assistente, Dürr e Löfdahl Bentzer erano co-segretari, Stöve era tesoriere e Casals ha presieduto un comitato per esaminare il sistema di classificazione.
Questo è stato quasi tre anni dopo il gruppo Original 9 di King, Casals e altre sette giocatrici - Peaches Bartkowicz, Judy Dalton, Julie Heldman, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey e Valerie Ziegenfuss - ha firmato contratti da $ 1 con l'editore di World Tennis Magazine Gladys Heldman il 23 settembre 1970, per partecipare al primo torneo di tennis per sole donne.
Ciò ha posto le basi per il circuito Virginia Slims e, infine, il WTA.
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'Probabilmente i due giorni più felici della mia vita—la mia vita nel tennis, non la mia vita reale—sono stati l'Original 9 e il WTA', ha detto King, i cui 39 trofei del Grande Slam includono 12 in singolare. 'Per convincere le persone a cambiare. Per convincere le persone a stare insieme. Per convincere le persone ad avere una sola voce e avere potere'.
Pochi anni dopo, Chris Evert ha superato $ 1 milione di guadagni in carriera, la prima atleta donna a farlo. Un decennio dopo, Martina Navratilova lo ha realizzato in una sola stagione.
'Guardare indietro e guardare avanti e vedere dov'è il tennis femminile oggi? Mi piacerebbe giocare adesso', ha detto Casals, che ha vinto otto titoli del Grande Slam in doppio femminile o misto e due volte è stata la seconda classificata in singolo agli Stati Uniti. Aprire.
In questi giorni, il WTA ha più di 50 tornei al suo livello più alto, insieme a circa altri 20 di livello inferiore e, inclusi i tornei del Grande Slam, che ora pagano tutti lo stesso importo a donne e uomini, più di $ 180 milioni disponibili in premi in denaro ogni stagione.
'Lo sport non è ancora dove lo vogliamo, ma 50 anni sono passati così', ha detto King, battendo le mani per dare enfasi. 'Mi piace il fatto che abbiamo aiutato anche altri sport, perché stiamo creando una cultura degli sport femminili. So che abbiamo iniziato. Siamo noi. Non so per quanto tempo saremo i leader, ma siamo ancora i leader '.
