La perfezione potrebbe non essere tutto ciò che sembra. Ma come Collins ha imparato al Miami Open, può essere terribilmente bello avvicinarsi a ciò.
Danielle Collins ha vissuto una sorta di epifania la mattina in cui avrebbe giocato la finale del recente Miami Open. All'improvviso, sentì il bisogno di assorbire l'intera esperienza che l'avrebbe portata a giocare la finale di un torneo importante invece di concentrarsi, come al solito, sulla partita imminente escludendo tutto il resto.
'Avevo quella mentalità, tipo, mi godrò ogni minuto di questo', ha detto Collins ai giornalisti dopo la sua vittoria su Elena Rybakina, la migliore vittoria in un torneo della carriera di Collins. “Questo è il mio ultimo anno, questa è la mia ultima stagione e questi sono alcuni dei miei eventi finali. Volevo ricordare questi momenti”.
Così, mentre si recavano in campo, Collins e il suo piccolo gruppo hanno cambiato la playlist in macchina per riflettere meglio il suo umore spensierato, hanno alzato il volume e si sono lanciati a capofitto nella sfida di sfidare una recente campionessa del Grande Slam classificata 47 posizioni sopra Collins.
'Ero tipo, 'Oh, questa sarà la prima volta che giocherò una finale nel mio stato d'origine e avrò molto sostegno da parte del pubblico', ha ricordato. “È così emozionante!”
Sappiamo che, nonostante le probabilità, questa storia si è rivelata un finale degno di una fiaba per Collins, originario della Florida da San Pietroburgo. È stato a Miami che ha ottenuto la sua vittoria decisiva come professionista nella versione 2018 di questo evento. In una delle sue prime apparizioni nel tabellone principale WTA, Collins è emersa dalle qualificazioni per raggiungere le semifinali grazie a una sconfitta della testa di serie numero 8 Venus Williams.
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Vederla tornare tutti questi anni dopo per vincere il torneo del suo stato d'origine, chiude il cerchio. Lo prevedevo da molto tempo. Per lei, si è trattato di tutti i pezzi che si sono riuniti al momento giusto, e le chips sono cadute nell'ordine giusto la scorsa settimana. Ben Maxwell, amico di Collins e allenatore part-time
Ben Maxwell, l'allenatore e amico a tempo pieno che ha aiutato Collins a gestire la sua grande settimana a Miami, mi ha detto: 'Vederla tornare tutti questi anni dopo per vincere il torneo del suo stato d'origine, in un certo senso riempie le cose cerchio. Lo prevedevo da molto tempo. Per lei, si è trattato di tutti i pezzi che si sono riuniti al momento giusto, e le chips sono cadute nell'ordine giusto la scorsa settimana.
A gennaio, Collins aveva annunciato che sarebbe andata in pensione alla fine dell'anno. Il suo successo a Miami non sembra averle fatto cambiare idea anche se ha solo 30 anni. La sua decisione ha colto di sorpresa la comunità del tennis.
'Sento che tutte queste domande (sul rinvio del ritiro) provengono da una buona posizione, perché sento che molte persone vorrebbero continuare a vedermi giocare bene', ha detto a Miami. “Ma ho alcuni problemi di salute che rendono le cose lontano dal campo un po’ più difficili”.
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Collins, che vuole mettere su famiglia, ha lottato contro l’endometriosi, una condizione che può influire sulla capacità di una donna di avere figli. La sua riluttanza a parlare della situazione in modo più dettagliato - 'È una cosa molto emotiva e personale', ha detto - rende facile trascurare il potenziale impatto che ha avuto sulla sua decisione.
'Se hai a che fare con una condizione come l'endometriosi e stai cercando di esibirti come un'atleta donna, voglio dire, c'è un grosso livello di complicazioni', mi ha detto l'analista di ESPN Pam Shriver. 'Non credo che questo possa essere sottovalutato.'
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Collins, che ha trascorso quattro anni al college, ha giocato 375 partite da professionista, solo 29 in più della numero 1 Iga Swiatek, che è otto anni più giovane di lei. Collins aveva già 24 anni ma era a malapena nella Top 100 (al numero 93) al momento della sua svolta nel 2018. Eppure, meno di un anno dopo, è arrivata alle semifinali dell'Australian Open solo alla sua quarta apparizione nel tabellone principale del Grande Slam. . Avrebbe vinto due titoli WTA e, nel suo incontro più vicino con un titolo importante, ha perso contro Ashleigh Barty nella finale degli Australian Open del 2022.
Se c’è un lato positivo in quella che sembra essere questa fine prematura di una carriera eccezionale, potrebbe essere che la decisione di ritirarsi abbia alleviato alcuni dei fardelli familiari che Collins, come tutti i suoi coetanei, ha sopportato.
'Sembra essersi liberata di più', ha suggerito Shriver, riferendosi agli obblighi e alle pressioni creati dalle classifiche e dal ciclo infinito di tornei. La Collins, fino al numero 22 della classifica, non dovrà preoccuparsi di inseguire punti, o di quanti dovrà difenderne a Miami il prossimo anno. 'È tutto fatto', ha aggiunto Shriver, 'Se ha deciso, allora andrà all-in in ogni torneo e non avrà lo stress a lungo termine di preoccuparsi di tutte le altre cose'.
Collins ha tracciato una strada unica, creando più successo nel tour professionistico di qualsiasi altro ex collegiale. Ha conseguito una laurea in quattro anni presso l'Università della Virginia, ottenendo due titoli nazionali per singoli NCAA lungo il percorso. Quella scelta aveva meno a che fare con manovre di carriera che con un impegno personale non negoziabile. La famiglia Collins viveva modestamente (Walter Collins, il padre di Danielle, lavorò come paesaggista fino agli ottant'anni). Danielle era determinata a diventare la prima della sua famiglia a completare il college e ne riconosceva il valore. 'Costa oltre $ 50.000 frequentare l'UVA per un anno', ha detto nel 2018, 'Ed ero davvero felice di far parte di una squadra, di essere in classe'.
Penso così tanto a quello che facciamo, siamo come dei perfezionisti là fuori, vogliamo una preparazione perfetta, vogliamo il riscaldamento perfetto, vogliamo la pratica perfetta, vogliamo sentirci perfetti tutto il tempo. Daniele Collins
Collins ha sviluppato il suo gioco sotto vincoli finanziari, con una sana esposizione ai tribunali pubblici. Ha imparato a badare a se stessa e ad affrontare le avversità a testa alta. Non c’è da meravigliarsi che il suo stile sia molto aggressivo e la sua personalità espressiva. Ma il popolare soprannome di 'Danimal' colpisce la nota giusta solo quando si tratta del modo in cui alza il pugno o colpisce con il dritto. La Collins non ha remore a ritirarsi, in parte perché, autodefinita “casalinga”, non ha alcun interesse per le luci della ribalta, le trappole della celebrità atletica o l’implacabile fatica della ricerca infinita della perfezione di un top player.
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Dopo aver vinto a Miami, alla Collins è stato chiesto se vedere il traguardo della carriera avesse contribuito al suo successo. Ha detto: “Semplicemente non sento di avere il tempo per sedermi, riflettere e approfondire quei pensieri. Il [lavoro] quotidiano con noi atleti è tanto. È più di un lavoro dalle 9:00 alle 17:00, perché è attivo 24 ore su 24. Onestamente, sono così consumato dal fare tutte le cose che devo fare per prepararmi per il giorno successivo.
Maxwell, l'allenatore di tennis maschile e femminile dell'Eckerd College della Florida, conosce Collins da quasi un decennio. Ha detto che 'indossa molti cappelli' nella loro relazione unica: consigliere, partner che colpisce, cassa di risonanza. È anche uno degli oggetti preferiti del suo forte appetito per gli amici punk. Non può essere confuso con il “tipico” allenatore di tennis più di quanto Collins non possa essere descritto come un “tipico” professionista del tennis.
'Sono sempre stato disponibile per lei nei momenti di cui aveva bisogno', ha detto. “Ma è anche una persona che ha capito tutto da sola mentre attraversava gli alti e bassi della vita, gli alti e bassi del suonare in tournée e del viaggiare per il mondo. Questo è davvero un fattore chiave per lei. Non c’è nessuno all’esterno che influenza la sua decisione di andare in pensione, o i tempi del suo ritiro”.
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O qualsiasi altra cosa, avrebbe potuto aggiungere Maxwell. Perché Collins è un valore anomalo della WTA che può lasciarti a corto di parole nel tentativo di descriverla in modo chiaro. Lei è un anticonformista? Un iconoclasta? Un controcorrente? Un individualista? Chiaramente preferisce viaggiare leggera. Insiste nel voler decidere da sola. È indifferente alla celebrità ed è stanca di gestire i suoi problemi di salute e le ansie che ne derivano, dopo anni passati alla ricerca del tiro perfetto, del gioco perfetto, della vittoria perfetta.
'Penso così tanto a quello che facciamo, siamo come dei perfezionisti là fuori', ha detto Collins. 'Vogliamo una preparazione perfetta, vogliamo il riscaldamento perfetto, vogliamo la pratica perfetta, vogliamo sentirci sempre perfetti.'
Non c'è da stupirsi che Collins non veda l'ora di trascorrere le giornate portando il suo cane a fare piacevoli passeggiate, leggere e svolgere le faccende domestiche. La perfezione potrebbe non essere tutto ciò che sembra. Ma come Collins ha imparato a Miami, può essere terribilmente bello avvicinarsi a ciò.
