'Mi vedo come una volpe', dice la 27enne, riferendosi alla squadra di calcio della sua città natale. 'Sono combattenti, continuano ad andare avanti.'
© Fred Mullane/ISI Foto/Getty Images
PARIGI—Il Leicester può essere meglio conosciuto per la sua squadra di calcio (e parleremo tra poco dei Foxes), ma la periferia di questa antica città nelle East Midlands ha le sue qualità distintive.
'Molto verde, molta tranquillità quando ti svegli la mattina, gli uccelli', spiega Katie Boulter, la 27enne nata a Leicester. 'Non credo che ci siano molti posti a Londra dove puoi sentire una cosa del genere.'
Uno di questi posti nella capitale potrebbe essere nel sud-ovest, nel suo 19 th distretto postale. Questa città è ricca di prati verdeggianti, tradizioni pittoresche e anche uccelli. Basta chiedere a Rufus il Falco, impiegato lì per alcune settimane ogni estate per spaventarli. La descrizione idilliaca di Boulter ricorda molto... Wimbledon, non è vero?
Boulter ha una profonda familiarità con entrambi i posti, e questo è solo uno dei motivi per cui potrebbe presto rendere l'All England Club una vera e propria casa lontano da casa. Non tutti i migliori professionisti sono in grado di gestire ciò che arriva da Wimbledon, ma per Boulter è un torneo che ha preparato per tutta la sua vita.
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Crescendo, Boulter ha imparato questo sport da sua madre, un'allenatrice di tennis al Leicestershire Lawn Tennis Club. Ricorda vividamente di aver giocato sui suoi campi in erba, un'esperienza a cui solo una scarsa percentuale di giovani giocatori può identificarsi.
'Devi mantenerli, non è facile', dice Boulter della superficie di gioco insolita. 'Avere il privilegio di avere un paio di campi [in erba], ho pensato che fosse fantastico.'
Sedendosi per una chiacchierata nel media center del Roland Garros, ha poi subito rievocato un altro ricordo formativo.
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“Ricordo, ogni anno, i campionati per club, che erano sempre enormi. Tutti si riunirebbero e gareggerebbero. Adoro l’ambiente che si crea e penso che sia qualcosa che mi ha davvero fatto appassionare al tennis”.
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Boulter ha studiato velocemente, raggiungendo una finale dell'Orange Bowl a 14 anni e giocando i suoi primi tornei professionistici un anno dopo. Nell'ottobre 2018 è entrata per la prima volta nella Top 100 WTA.
Ma una frattura da stress spinale, subita mentre giocava alla Fed Cup per la Gran Bretagna nell’aprile 2019, ha fermato il suo slancio verso l’alto. È stata messa da parte fino a novembre, poi ha giocato solo tre partite del tabellone principale a livello di tournée nel 2020, a causa del recupero misurato e, ovviamente, della pandemia di Covid-19.
'Personalmente ero piuttosto triste perché sentivo di aver finalmente portato il mio gioco a un buon livello e di essere pronto a competere', ha detto Boulter ai giornalisti quell'anno fatidico, in una riunione stampa organizzata da Zoom.
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Oltre ad essere stata effettivamente portata via dalla corte, l’impossibilità di visitare suo nonno e i suoi cari durante il blocco si è aggiunta alle difficoltà di Boulter.
'Ho trascorso gran parte della mia infanzia camminando nella foresta con la mia famiglia: era qualcosa che facevamo ogni fine settimana', dice Boulter. 'Per me è stato piuttosto terapeutico.'
Boulter ha concluso la stagione 2020 al numero 365, solo tre posizioni in più rispetto a dove aveva finito quattro anni prima. È stato un momento di chiusura del cerchio che nessun giocatore con le aspirazioni e il talento di Boulter vorrebbe vivere.
Siamo conosciuti per essere combattenti competitivi e sento decisamente di emularli. Katie Boulter
Da allora, Boulter non ha finito una stagione in modo inferiore rispetto a quello in cui aveva iniziato. Dal n. 148 nel 2021 al n. 124 nel 2022 fino al n. 58 nel 2023, una Boulter più sana e felice è diventata la numero 1 in assoluto delle donne britanniche. Ha coronato la sua ascesa nella Top 100 con il suo primo titolo a livello di tournée: sull'erba, naturalmente, a Nottingham.
Boulter attribuisce la sua capacità di riprendersi a un'altra parte della sua educazione: il Leicester City Football Club.
'Mi vedo come una volpe', dice sinceramente Boulter, riferendosi al soprannome del club. “Sono combattenti, continuano ad andare avanti.
'Penso di aver attraversato molte avversità dentro e fuori dal campo, e anche loro in campo.'
Una scena che i tifosi del Leicester City e di Boulter non dimenticheranno mai.
© AFP tramite Getty Images
Nel 2016, i Foxes rovesciarono la classe dirigente del calcio inglese in una stagione che ancora oggi sembra improbabile. Dal 1992, anno in cui è stata fondata la Premier League, al 2015, solo cinque club hanno vinto il campionato: Blackburn Rovers (una volta, nel 1995), Manchester United, Arsenal, Chelsea e Manchester City, le ultime quattro franchigie benestanti che di fatto monopolizzano lo sport. . La stagione 2014-15 dei Foxes li ha visti finire 14° th in Premier League, il suo miglior piazzamento nella massima serie inglese dal 2001.
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Cosa ha fatto Leicester per il bis? Ha vinto tutto il dannato campionato. Prima che iniziasse quella stagione magica, i bookmaker avevano i Foxes con un punteggio di 5.000 a 1 al primo posto. Non è un errore di battitura.
'Siamo conosciuti per essere combattenti competitivi', afferma Boulter, 'e mi sento decisamente come se lo emulassi'.
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Scommettere su Boulter per vincere Wimbledon tra poche settimane non sarà per niente vicino al azzardo che è stato Leicester, ma se dovesse accadere, sarebbe un terremoto. Questo perché la classe dirigente della WTA è riuscita a vincere otto degli ultimi nove tornei del Grande Slam. Iga Swiatek si è separata da tutti, ma la campionessa degli US Open Coco Gauff e la campionessa degli Australian Open Aryna Sabalenka sono quasi garantite per andare in profondità nei grandi eventi. La numero 4 del mondo Elena Rybakina, a soli due anni dalla vittoria di Wimbledon, completa questo impressionante quartetto d'archi.
Boulter non è mai andata oltre il terzo round dell'SW19, ma quest'anno avrà più da fare che mai. Innanzitutto: la forma. Attualmente classificato 31 st , ci si aspetta che abbia un numero prezioso accanto al suo nome come seme, evitando così abbinamenti potenzialmente pericolosi nei primi turni.
'È un altro anno che entro, ma per me è una situazione completamente diversa', afferma Boulter. “In questo periodo, l’anno scorso, sarei arrivato con una classifica probabilmente di 150 [Nota del redattore: Boulter ha iniziato la stagione 2023 su erba al 125° posto th ] ; quest'anno entro con una classifica Top 30.
'Mi ricorda solo quanta strada ho fatto.'
Boulter ha iniziato bene la nuova stagione.
© 2023 Robert Prange
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L’anno è iniziato “col botto” prima ancora che tecnicamente iniziasse. Il 31 dicembre, alla United Cup in Australia, Boulter ha ottenuto la sua prima vittoria nella Top 5.
Sotto di un set e un doppio break contro l'americana Jessica Pegula, Boulter ha iniziato la sua spinta e alla fine ha avuto la meglio, 5-7, 6-4, 6-4.
“Il più grande della sua carriera senza ombra di dubbio”, ha detto Jason Goodall di Tennis Channel durante la trasmissione.
'Sono vittorie del genere che possono cambiare una carriera.'
'È stato un momento enorme per me', ha detto Boulter a Parigi. “Abbiamo tutti messo il massimo impegno nella preseason, ma onestamente non sappiamo cosa verrà fuori dall’altra parte.
“Penso di aver imparato molto da quella partita. Ci sono andato. In un certo senso mi ha mostrato che posso essere a quel livello. Ti aiuta davvero, nel resto della stagione, a dimostrare che sei sulla strada giusta”.
Tutto il mio cuore 🥹 https://t.co/YD9gPf0UyL
— Katie Boulter (@katiecboulter) 17 giugno 2024
Da allora: altre due vittorie nei tornei, inclusa la difesa del titolo a Nottingham. (Con suo nonno presente ⬆️) Boulter ha riconosciuto che tornare sul luogo della sua svolta sarebbe stato un 'momento enorme', ma in qualche modo è riuscita a superare le aspettative. L'ultima domenica, ha vinto due volte: completando una rimonta in semifinale contro la risorgente connazionale Emma Raducanu - dopo aver perso un tie-break per 15-13 sabato - e, poco dopo, contro la seconda classificata di Wimbledon 2021 Karolina Pliskova.
(La corsa per il titolo di Raducanu agli US Open nel 2021, come qualificazione, potrebbe essere la migliore competizione del tennis per la Cenerentola 2016 di Leicester City.)
'Uscire qui e giocare un tennis davvero buono e superare il traguardo, non sono del tutto sicuro di come ci sono riuscito alla fine', ha detto Boulter dopo la sua lunga e trionfante giornata sull'erba. 'Ma sono andato avanti uno dopo l'altro e sono molto orgoglioso di me stesso.'
Titoli collegati telepaticamente 👩❤️👨 @alexdeminaur 🏆 @katiecboulter pic.twitter.com/KQ2w6OtfgA
— Canale di tennis (@TennisChannel) 17 giugno 2024
Ha segnato anche la seconda volta che Boulter ha vinto un titolo nella stessa settimana del suo ragazzo, Alex de Minaur. ('L'ho costretto a scattare una foto davanti allo stadio di Leicester City', dice Boulter.) La relazione ha apparentemente tirato fuori il meglio da entrambi i giocatori, ciascuno ai massimi livelli della carriera o quasi.
Entrambi dovrebbero aspettarsi di ricevere un ampio supporto tra 10 giorni, dagli avventori che oziano su Henman Hill a quelli seduti sui campi da spettacolo, dove Boulter, forse la migliore possibilità della Gran Bretagna di diventare campione in singolo, può aspettarsi di essere programmato.
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'Mi ha dato una prospettiva diversa su come ottenere risultati', ha detto Alex de Minaur della sua relazione con la collega Katie Boulter.
© Jason Koerner/Getty Images
'In realtà abbiamo avuto una settimana libera un paio di anni fa e l'abbiamo letteralmente trascorsa a casa mia in mezzo alla campagna: piuttosto disintossicante, più di ogni altra cosa, perché le nostre vite sono piuttosto impegnate e frenetiche', dice Boulter di lei e de Minaur . 'Per noi penso che sia stato un periodo di inattività davvero piacevole, e penso che lo faremo sicuramente ancora parecchie volte.'
Dopo un Wimbledon di successo, forse?
Sarebbe un'estate eccezionale per il Leicester, la cui amata squadra di calcio - una stagione dopo essere stata retrocessa nella seconda divisione del calcio inglese - ha appena vinto la promozione, e il cui amato tennista potrebbe salire di livello allo stesso modo.
'È davvero difficile per me prevedere il futuro', dice Boulter quando le viene chiesto delle sue prospettive sull'erba. 'Mi sto impegnando e vediamo cosa succede.'
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