La giovane americana sarà una giocatrice da tenere d'occhio nei prossimi anni, anche se non cerca le luci della ribalta.
NEW YORK — Emma Navarro, la promettente nuova arrivata ai vertici del tennis, è una 23enne di equilibrio e intelligenza fuori dal comune. Ma né quelle virtù, né il suo atletismo corsaro e demolitore, sono stati sufficienti per aiutarla a superare lo scontro in semifinale con Aryna Sabalenka agli US Open giovedì sera all'Arthur Ashe Stadium.
Sabalenka, finalista a Flushing Meadows lo scorso anno e giocatrice n. 2 al mondo, ha applicato la sua potenza spaccaossa e la sua fisicità per porre fine alla corsa profonda di Navarro, 6-3, 7-6 (2), la storia delle origini del nativo di New York, chiuderà il cerchio queste due settimane a Gotham.
All'inizio del torneo Navarro ha parlato di come, essendosi trasferita a Charleston, nella Carolina del Sud da bambina, si era allenata sul campo di Ashe solo una volta in precedenza, quando giocava tra gli junior.
'Ricordo che sembrava così grande', ha detto. «Ero così stordito, proprio come... di cattivo umore, mentre ero su Ashe. Poi sono entrato lì stamattina presto. Sai, probabilmente era grande la metà di come lo ricordavo. . . Penso che sia una sorta di testimonianza di quanta strada ho fatto in questo sport”.
“Penso che la tenacia”, dice Navarro, “sia quando puoi continuare a perseguire i tuoi colpi e giocare un tennis aggressivo quando qualche dubbio si insinua e quando non sei sicuro al 100% solo su certi colpi o su come stai giocando. '
© 2024 Robert Prange
Il viaggio di Navarro nel tennis nell’ultimo anno e oltre è stato notevole. Fino a quest'anno ha ottenuto solo una vittoria in singolo nel Grande Slam, ed è solo la sesta giocatrice negli ultimi 40 anni a raggiungere le semifinali degli US Open senza aver ottenuto precedenti vittorie nel torneo. Anche se ha vinto il suo primo titolo in singolo proprio quest'anno (ai 250 a Hobart, in Australia), quest'anno ha ottenuto una vittoria in più sul cemento (30) rispetto alla prima classificata Iga Swiatek. L'anno scorso in questo periodo, Navarro era fuori dalla Top 50, ora è nella Top 10. Non teme né evita le sfide; corre verso di loro.
Sebbene Navarro abbia vinto il titolo di singolo NCAA del 2021 mentre era all'Università della Virginia, non è partita per il WTA Tour. Tornò a giocare un altro anno di tennis universitario con poco da guadagnare se non esperienza. È stato un primo segnale del fatto che è una persona equilibrata e diligente che personifica quel detto spesso affermato e facilmente ignorato di 'fidarsi del processo'. Nel caso di Navarro, il processo significava costruire fiducia attraverso l’esperienza. Lasciando che la sua carriera si sviluppasse come un negativo fotografico in un bagno chimico.
Il mezzo in questo caso erano i fiammiferi: fiammiferi in abbondanza. Abbandonando il college, Navarro ha intrapreso la strada della lega minore e ha giocato 88 partite nel 2023, vincendo cinque titoli. Sebbene fosse nella Top 25 nell'aprile di quest'anno, ha giocato i WTA 125 dopo Madrid e Roma, sapendo che avrebbe ottenuto più partite in preparazione al Roland Garros. Questo US Open è stato il suo quinto torneo in cinque settimane.
Ogni partita è un'esperienza di apprendimento. Più posso essere nell'arena, più posso imparare. Emma Navarro
'Mi piace semplicemente rimanere in modalità partita', ha detto Navarro a titolo di spiegazione, dopo la sua vittoria al primo turno qui. “Penso che sia faticoso in un certo senso essere sempre in quella modalità in cui devo giocare una partita domani, ma nell’altro senso penso che mettersi costantemente in campo permetta molta crescita. Ogni partita è un'esperienza di apprendimento. Più posso essere nell’arena, più posso imparare”.
Il “processo” di Navarro è al livello successivo e il risultato è stato evidente. Il suo viaggio in semifinale non è stato un viaggio attraverso un pareggio per l'affitto. Ha sconfitto, tra gli altri, una in forma Marta Kostyuk, la campionessa in carica Coco Gauff e l'ex talento della Top 10 Paula Badosa. Quando Navarro si è scontrata con Sabalenka, la più feroce attaccante del WTA Tour, il suo spirito combattivo era coriaceo.
'Sì, certo, c'era una sensazione diversa camminando là fuori stasera rispetto alle ultime volte che ho giocato', ha detto Navarro dopo la partita. “In parte sono state le semifinali. In parte è un incontro notturno, il mio primo incontro notturno su Ashe. Ovviamente è deludente non essere riusciti a ottenere la vittoria oggi, e sembrava che ci fossi riuscito io alla fine del secondo set. Sentivo che avrei potuto sicuramente spingerlo a un terzo. Non sono stato in grado di farlo.
SPETTACOLARE SABALENKA 💫 @SabalenkaA sconfigge Emma Navarro e raggiunge le finali consecutive degli US Open 🤯 💪 #USOpen pic.twitter.com/BulgJbfvKN
— Canale di tennis (@TennisChannel) 6 settembre 2024
Navarro non aveva motivo di scusarsi. Solo un giocatore è riuscito a ottenere un set contro Sabalenka nel torneo, e il bielorusso ha sconfitto la medaglia d'oro olimpica Zheng Qinwen nel turno precedente, rinunciando a sole tre partite. Navarro aveva detto prima della partita che avrebbe “resistito” al potere di Sabalenka, e la misura in cui lo ha fatto, in manifestazioni spesso furiose, è stata illuminante.
Le avventure di Navarro nel percorso del torneo le hanno lasciato una nuova idea di ciò che serve per essere un giocatore 'duro', uno che non si batterà. Questa settimana ha detto che è facile essere duri quando giochi bene. Ma gli altri tempi sono più importanti.
“Penso che la tenacia sia quando puoi continuare a perseguire i tuoi colpi e giocare un tennis aggressivo quando qualche dubbio si insinua e quando non sei sicuro al 100% solo di certi colpi o di come stai giocando. Penso che sia la capacità di non scoraggiarsi se le cose non vanno per il verso giusto o se si commettono errori. Sai, sei semplicemente impassibile di fronte alle cose che stanno accadendo là fuori.
Emma Navarro trova il passaggio in fuga! pic.twitter.com/dWOEia1fcc
— US Open di tennis (@usopen) 6 settembre 2024
Navarro ha messo in moto queste parole in questa fantastica serata al Billie Jean King National Tennis Center. Si è comportata come una veterana esperta, mostrando pochissimi segni di nervosismo in quella che è stata senza dubbio la partita più importante della sua carriera. Lo vedrà senza dubbio come un altro passo nel suo processo.
'È stato davvero importante per me adottare un approccio più metodico e seguire tutti i passaggi per arrivare dove sono ora, e non sentirmi come se fossi in un posto dove non sono ancora pronta per essere', ha detto . 'Ho attraversato un rito di passaggio.'
Il rito l'ha messa anche alla ribalta, sui radar come una giocatrice da tenere d'occhio nei prossimi anni. Non è qualcosa che cercava. Se non altro, ha evitato di attirare l'attenzione su di sé mentre porta avanti il suo processo. Ma forse non è una distrazione così minacciosa.
'Pensavo che essere sul radar sarebbe stata una cosa più spaventosa di quanto non sia in realtà', ha detto prima della finale. 'Ora che penso di essere qui, non è poi così male.'
