Hanno governato insieme la WTA per tre anni, ma non si sono mai affrontati in una finale del Grande Slam.
Nella finale di Madrid all'inizio di maggio, Iga Swiatek e Aryna Sabalenka hanno giocato una delle migliori partite del 2024. È stata una festa altalenante durata tre ore. Sabalenka aveva tre punti in campionato, ma Swiatek è emerso vincitore, 9-7 nel tie-break del set finale.
Successivamente, ho posto la domanda: “La loro rivalità ha finalmente raggiunto il decollo?” A quel punto, il 23enne polacco e il 26enne bielorusso avevano dominato insieme il tour per quasi tre anni. Swiatek aveva vinto quattro major, Sabalenka due. Avevano giocato diverse partite competitive l'una contro l'altra in tornei importanti. Avevano trascorso la maggior parte del tempo al primo e secondo posto in classifica. Forse la cosa più importante è che ognuno di loro ha giocato un tennis da fondo moderno ultra-atletico e senza esclusione di colpi.
Ma mancava qualcosa, e manca ancora.
L'estate di Swialenka, o Sabatek, non si è concretizzata.
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L’elemento mancante più grande era una finale del Grande Slam: non si erano mai incontrati in una di queste, e non si sono ancora incontrati. In effetti, solo uno dei loro 12 incontri, la vittoria in tre set di Swiatek nelle semifinali degli US Open 2022, è arrivato a un major. Inoltre, non ha aiutato il fatto che tendessero a giocare al meglio in momenti diversi e su superfici diverse. Quando uno di loro è in forma, l'altro è accasciato o infortunato. Gli appassionati di sport in generale sanno chi è ognuno di loro, ma raramente senti i loro nomi pronunciati insieme, nello stesso respiro, come fai con tutte le grandi rivalità del tennis. Anche i nuovi arrivati Carlos Alcaraz e Jannik Sinner sono meglio conosciuti come coppia di Swiatek e Sabalenka.
La finale di Madrid sembrava, finalmente, promettere qualcosa di più. Con potenziali scontri a Roma e Parigi in arrivo, e Wimbledon, le Olimpiadi e gli US Open che seguivano in rapida successione durante l'estate, c'erano molti palcoscenici importanti in cui Swiatek e Sabalenka avrebbero potuto incontrarsi. Per quanto tempo la WTA potrebbe essere governata da due giocatori che non hanno mai avuto la possibilità di sistemare le cose in campo?
Avanti veloce fino ad oggi e, sfortunatamente, stiamo ancora ponendo la stessa domanda. L'estate di Swialenka, o Sabatek, non si è concretizzata. Si sono affrontati due volte, ma in entrambi i casi è stata una sconfitta a senso unico: Swiatek ha vinto 6-2, 6-3 a Roma, Sabalenka ha vinto 6-3, 6-3 a Cincinnati. Quest’ultima non era nemmeno una finale. Altrimenti, ciascuno svaniva mentre l'altro ricompariva.
Swiatek e Sabalenka sono state le Big 2 indiscusse del tour WTA di questa stagione.
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Swiatek, come in passato, ha dominato sulla terra battuta, ha vinto cinque titoli nei primi sei mesi del 2024, sembrava la giocatrice numero 1 al mondo, e poi... non ha vinto nulla dopo il Roland Garros. Ha perso al terzo turno a Wimbledon, in semifinale alle Olimpiadi e ai quarti agli US Open. È il volto della WTA, ma ha raggiunto solo una finale importante (gli US Open 2022) fuori Parigi.
Questa volta, però, Swiatek ne ha finalmente avuto abbastanza delle sue annuali ascesa e caduta. Si è separata dall'allenatore di lunga data Tomasz Witkorowski e ha saltato lo swing asiatico, compresi i due 1000 obbligatori a Pechino e Wuhan.
Sabalenka, nel frattempo, ha iniziato la sua ascesa di metà stagione quando Swiatek è caduto. Si è infortunata per Wimbledon e le Olimpiadi, ma la pausa ha finito per farle bene. Si è abituata presto ai campi in cemento americani, poi ha attraversato Cincinnati, gli US Open e Wuhan la scorsa settimana.
Dopo tutto ciò, le due donne sono rimaste quasi in parità con un evento da giocare. Swiatek è in testa alla classifica, che misura gli ultimi 12 mesi, 9785 a 9716. Sabalenka è in vantaggio nella gara del 2024, 9091 a 8285. Insieme, hanno lasciato il resto della WTA nella polvere. La numero 3 Coco Gauff è molto indietro, con 5973 punti.
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La classifica numero 1 di fine anno verrà decisa alle finali WTA a Riad, a partire dal 2 novembre. In qualità di campione in carica, Swiatek dovrà vincere il titolo e sperare che Sabalenka non raggiunga la finale, per rimanere numero 1. Sabalenka può conquistare il primo posto solo arrivando in finale.
Muchova costruisce il suo giocatore ideale in un'intervista per Canal+ Sport:
— Magda (@doublefauIts) 14 ottobre 2024
FH: Sabalenka
BH: Azarenka
Servizio: Rybakina/Sabalenka
Volley: un ruscello
Dropshot: Kasatkina
Mentalità: Swiatek
Movimento: Swiatek
Cosa possiamo imparare da questa strana rivalità ombra?
Innanzitutto la stagione tennistica è lunga. Non troppo lungo, secondo me, o pieno di troppi eventi obbligatori, come dice Swiatek. Ma a 10 mesi (11 per gli uomini) è un periodo abbastanza lungo che anche i giocatori dominanti avranno alti e bassi. Pochissimi professionisti negli ultimi anni - Serena e i Big 3, in sostanza - sono riusciti a rimanere in forma fino in fondo. Swiatek e Sabalenka, per quanto brillanti, non sono stati in grado di eguagliare quella coerenza nel 2023 o nel 2024.
Da un lato, è difficile biasimarli. Dall’altro, sarebbe bello se riuscissero a trovare la strada per raggiungere più finali insieme, e dare a quest’era WTA una lotta decisiva a lungo termine. Ci sono stati recenti segnali positivi su questo fronte da parte di entrambe le donne.
Sabalenka ha finalmente alzato il trofeo degli US Open dopo una serie di incidenti mancati negli ultimi quattro anni, e ora appare in pole position per concludere la stagione 2024 come numero 1 del mondo.
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© Immagini Getty
Sabalenka ha scoperto che anche una breve pausa dal tour può aiutarla a giocare; non deve stare via a lungo. Anche quando vince regolarmente, mette un sacco di emozioni e impegno in ogni partita, ogni swing, ogni grugnito. I suoi risultati quest’estate e autunno dovrebbero dimostrarle che, con la mentalità giusta e rinnovata, può essere la migliore giocatrice del mondo.
Il cambio di allenatore di Swiatek potrebbe richiedere un periodo di transizione, ma è anche un’opportunità per quello che sembra essere un reset tanto necessario. Osservandola durante le partite, così come negli allenamenti con Witkorowski, è pronta a giudicarsi duramente, a sentirsi frustrata per un problema tecnico, a impantanarsi nei dettagli del suo swing. Alcuni giorni il suo atteggiamento sembra fatalistico, come se pensasse che un inizio lento significhi che non è proprio la sua giornata. Si spera che possa lavorare con qualcuno che la aiuti a vedere il quadro generale, piuttosto che i piccoli, e che la aiuti a rendere lo sport divertente.
La corsa di Swiatek per il terzo posto consecutivo al primo posto a fine anno sarà seriamente minacciata nelle prossime settimane.
© 2024 Robert Prange
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In entrambi i casi, la gestione della pianificazione è fondamentale. Sabalenka ora sa che dovrebbe fare delle pause quando necessario, e Swiatek potrebbe non voler caricare così tanto il suo calendario. Le piace partecipare agli eventi non obbligatori a Doha e Dubai a febbraio, ma non a quelli obbligatori in Cina a ottobre. Vuole anche sfruttare al meglio il suo gioco sulla terra battuta, quindi di solito gioca a Stoccarda, Madrid, Roma e Roland Garros in breve tempo in primavera. Quando lascia Parigi e deve passare subito all’erba, è esaurita.
Riuscirà Iga a dominare la terra battuta, rimanendo fresco anche per Wimbledon e gli US Open? Come dice lei, il fatto che gli eventi WTA 1000 primaverili ed estivi – Madrid, Roma, Canada, Cincy – si stiano espandendo a 12 giorni non renderà le cose più facili.
La buona notizia è che la WTA ha un paio di giocatori che hanno raggiunto la vetta, sono rimasti lì e non si sono ritirati. La notizia migliore sarebbe vederli iniziare ad affrontarsi nelle finali del Grande Slam. Forse uno scontro di fine stagione nel finale di Riyadh può creare un’emozionante chiusura del 2024 e dare alla loro rivalità un decollo nel 2025.
