La crescente protesta sul ruolo che i palloni possono svolgere nell'affaticamento o negli infortuni dei giocatori è una storia avvincente.
“Non appena giochi con loro, diventano molto grandi, troppo soffici. Diventano come un pompelmo. ... Fondamentalmente giochiamo a scambi da 30 colpi perché è quasi impossibile trovare un vincitore. ' Daniil Medvedev, criticando la palla “Head Tour” utilizzata al China Open
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Una pallina da tennis autorizzata per il gioco professionale misura solo circa due pollici e mezzo di diametro e pesa poco più di due once, eppure la minuscola sfera è diventata l’elefante nella stanza quando si tratta di preoccupazioni sull’aumento infortuni al gomito, al polso, al braccio e alla spalla nel gioco professionistico.
Le storie sulle palline da tennis usate dai professionisti tendono a essere sbadigli. Hanno un sentore di Coca-Cola contro Pepsi. Ma ultimamente, c’è stata una crescente protesta sul ruolo che i palloni possono svolgere nella fatica e negli infortuni. E questo rende la storia diversa e più avvincente rispetto alla questione se una determinata palla sia più adatta per il gioco da fondo campo o offensivo, o per i campi in terra battuta o in cemento.
“Ci sono alcuni palloni nel tour che semplicemente non dovrebbero essere giocati. Non sono abbastanza bravi”, mi ha detto in un’intervista telefonica Craig Boynton, l’allenatore di Hubert Hurkacz. “Ho visto ragazzi presentarsi al prossimo evento dopo un torneo e le loro braccia o spalle erano abbrustolite. Ciò influisce sulla loro capacità di esercitarsi. Quindi potrebbe essere necessario abituarsi a una palla completamente diversa. Ciò può avere un effetto reale.
Medvedev è stato uno dei tanti giocatori critici nei confronti dei palloni utilizzati in vari eventi quest'anno.
© Immagini Getty
Medvedev non è l'unico giocatore a dare l'allarme, né il pallone di testa utilizzato a Pechino è l'unico ad essere finito nel mirino. A Pechino, Taylor Fritz ha risposto alla bordata di Medvedev con un post su X, ex Twitter: '[Io] ho avuto a che fare con[i] problemi al polso dall'inizio della serie USO [US Open' a causa dei cambi di palla', ha scritto Fritz. . 'Siamo andati [con] tre palloni diversi in tre settimane.'
Molti giocatori condividono il malcontento ma sono rassegnati a convivere con la confusione. Carlos Alcaraz, testa di serie ma perdente in semifinale a Pechino, ha dichiarato alla stampa: “È qualcosa di duro, ma il tennista deve abituarsi. È una sensazione diversa quando arrivi a [ogni] torneo e ti chiedi: 'Quale sarà la palla?'
L'Australian Open è solo uno dei tanti eventi che utilizzano una palla Dunlop che ha generato tante polemiche quanto il topspin. Al torneo di quest'anno, Medvedev è andato alla partita del terzo turno con Sebastian Korda sentendo molto dolore al polso. Ma dopo aver perso la partita Medvedev ha deciso di non parlarne. Poi, dopo aver ascoltato ripetute denunce nelle settimane successive, si è lasciato andare a Doha. Citando gli infortuni riportati da Holger Rune, Stefanos Tsitsipas, Korda e altri, Medvedev ha affermato che giocare con le Dunlop era stridente, come 'colpire le mele'.
Medvedev ha detto ai giornalisti: “Penso che questo [uso della palla Dunlop] dovrebbe essere riconsiderato”.
Mi sono occupato di problemi al polso dall'inizio della serie USO a causa del cambio della pallina✌🏻abbiamo usato 3 palline diverse in 3 settimane https://t.co/018jWjFPTC
Impugnatura da tennis misura 2—Taylor Fritz (@Taylor_Fritz97) 30 settembre 2023
La situazione attuale è nata qualche decennio fa, quando gli arbitri del torneo abbracciarono l’idea di rallentare la velocità del gioco nell’interesse di produrre gli scambi lunghi ed emozionanti a cui oggi assistiamo quotidianamente. Ciò ha portato a superfici più lente e a palloni meno vivaci che sono più difficili da colpire per i vincitori. Ma il pericolo di buttare via il bambino con l’acqua sporca sta diventando sempre più evidente man mano che ondate dopo ondate di giocatori più grandi, più forti, più in forma e più equanimi, insieme ai progressi nell’attrezzatura, rimodellano il gioco.
La minaccia più grande per le articolazioni e i muscoli del braccio di un giocatore deriva da una semplice azione: colpire la palla. La forza del colpo e le proprietà della racchetta, delle corde e della pallina determinano la quantità di stress esercitato sul braccio. L'ormai onnipresente palla 'Extra Duty' ha un pelo di fibra più pesante di una palla standard. Si gonfia più grande, sembra più pesante all'impatto e favorisce punti più lunghi.
La “palla ufficiale” dell'ATP Tour è la Dunlop AO ma, stranamente, i tornei non sono obbligati a utilizzarla. Questo perché ogni evento ha il diritto di stipulare accordi di partnership con il produttore di palloni di sua scelta. Quindi sì, è tutta (o in gran parte) una questione di soldi.
Marketa Vondrousova ha attribuito ai palloni pesanti extra-duty la colpa dell'infortunio al gomito che l'ha costretta ad abbandonare #usoaperto raddoppia.
Le preoccupazioni per gli infortuni erano state il motivo principale per cui la WTA aveva evitato la palla extra-duty.racchetta da tennis per giocatori delle scuole superiori— David Kane (@DKTNNS) 4 settembre 2023
“La situazione della palla è qualcosa che potrebbe essere facilmente risolta”, ha detto Boynton, “Ma ogni torneo è indipendente e libero per assicurarsi il miglior contratto possibile. Non c’è niente che possiamo fare al riguardo.”
A gennaio, gli Australian Open, nonostante le ripetute lamentele dei giocatori, hanno rinnovato il contratto con Dunlop per altri cinque anni. Non appena l'accordo è stato pubblicizzato, il campione in carica Rafael Nadal ha espresso la sua insoddisfazione per la palla.
'Loro [gli ufficiali del torneo] dicono che è la stessa cosa, ma la palla è di qualità peggiore, senza dubbio', ha detto Nadal dei Dunlop AO, 'Dopo un paio di colpi, la palla perde pressione. È più difficile colpire con la rotazione giusta”.
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Altri, tra cui l'ex campione Stan Wawrinka, hanno sostenuto Nadal.
“La situazione della palla è qualcosa che potrebbe essere facilmente risolta. Ma ogni torneo è indipendente e gratuito per garantire il miglior contratto possibile. Non c’è niente che possiamo fare al riguardo.” - Craig Boynton, allenatore di Hubert Hurkacz
Boynton ha detto che la scarsa qualità di alcune palline diventa davvero evidente durante la modalità di cambio palla. (Durante una partita, le palline vengono cambiate dopo le prime sette partite, poi ogni nove partite successive.)
“È davvero interessante, l’integrità della palla alla fine del periodo di cambio è molto diversa dall’inizio”, mi ha detto. “Ha costretto le persone a implementare strategie per affrontare il problema al volo”.
Comprensibilmente, gli eventi del Grande Slam utilizzano tre diverse marche di palloni a causa della radicale differenza delle loro superfici. Wimbledon è permanentemente sposato con Slazenger, che sostiene che la sua palla ha una caratteristica di repulsione dell'umidità che la rende più adatta per giocare su campi umidi. Il Roland Garros ha utilizzato le palline Dunlop per alcuni anni, ma le ha abbandonate (secondo quanto riferito a causa delle lamentele dei giocatori) e nel 2011 è passato alle Babolat. Molti ritenevano che quelle palline fossero troppo leggere (Boynton le ha descritte come 'missili'), quindi i francesi alla fine hanno optato per (e attualmente utilizzano) una palla Wilson appositamente progettata per la terra rossa, la “Roland Garros”. Allo stesso modo, gli US Open sono uniti a Wilson in un’unione ininterrotta – e raramente criticata da qualcuno – da quasi mezzo secolo.
Meno comprensibile è il motivo per cui i tour non utilizzano le stesse palle negli eventi di preparazione delle major. Ciò potrebbe non piacere né agli esperti di marketing dei tornei né ai produttori di palloni, ma sembra un obiettivo ragionevole per i signori del tennis. Boynton ha suggerito che l'ITF e i tour professionistici dovrebbero inventare due o tre palloni specifici per la superficie e usarli esclusivamente. I vari produttori di palloni potevano ancora fabbricarli o semplicemente far stampare i loro loghi sui palloni prodotti in massa altrove.
Le critiche vocali di Iga Swiatek alle palline utilizzate agli US Open nel 2022 hanno portato a un cambiamento per il 2023.
© 2023 Robert Prange
Curiosamente, fino a quest'anno le donne agli US Open giocavano con palline Wilson regolari e più leggere. Ma la scorsa estate i migliori giocatori della WTA, guidati da Iga Swiatek, hanno fatto un tentativo di successo per passare alla stessa palla Extra Duty utilizzata dagli uomini.
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L'esperimento è stato un successo per la maggior parte dei giocatori, se non per tutti. La campionessa di Wimbledon Marketa Vondrousova si è ritirata dal doppio dopo la vittoria agli ottavi di finale, citando il dolore al braccio dovuto alle palle più pesanti. Ons Jabeur si è lamentato di una spalla dolorante e, solo in parte scherzando, ha osservato: 'Spero che Iga sia felice'.
Jabeur ha continuato dicendo che è cresciuta giocando con qualsiasi cosa e avrebbe continuato a farlo, 'anche le rocce'. Medvedev ha la sensazione di averlo già fatto.
