Ma i termini in base ai quali la numero 7 del mondo dovrà competere in futuro sono abbastanza chiari: deve fare quello che già sa fare meglio, solo meglio.
Quando Jessica Pegula e il suo co-allenatore, Mark Merklein, arrivarono a New York all'inizio di dicembre per prendere parte alla mostra della Garden Cup, i ricordi della loro ultima visita a Gotham innescarono un flashback. Secondo Pegula, all’arrivo l’allenatore ha dichiarato: “Oh mio Dio, sono tornato”.
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Presumibilmente, almeno la metà è stata detta per scherzo. Durante la sua ultima visita a settembre, Pegula ha lottato per raggiungere la finale del Grande Slam in singolo. La gloria di quel risultato fu controbilanciata dallo strenuo sforzo e dall’ansia che lo accompagnarono.
“Lo stress e tutto il resto, e il caos di quelle tre settimane”, ha detto Pegula. 'È un po' divertente, ma ti sembra di tornare immediatamente in città.'
Pegula ha vinto il WTA 1000 di Toronto ma non si è adagiata sugli allori, raggiungendo la finale la prossima settimana a Cincinnati. 'Sapevo che mi avrebbe aiutato in futuro in uno Slam', ha detto, 'e alla fine è successo'.
Agli US Open, il familiare assalto sensoriale è stato accumulato in aggiunta alle risorse già esaurite dalla brillante e rivoluzionaria campagna estiva di Pegula. Entrando in finale contro Aryna Sabalenka, che avrebbe vinto il torneo e presto riconquistato il numero 1 della classifica, Pegula era 15-1, incluso un titolo e una finale nei due eventi Summer 1000 di alto livello, rispettivamente Toronto e Cincinnati. È stata una corsa fantastica che ha riportato Pegula al numero 3 della sua carriera. Ciò è dovuto in parte a un'illuminazione vissuta da Pegula dopo la sua vittoria a Toronto.
'È estenuante.' Pegula ha detto del circuito estivo sul cemento. 'Non solo suonare, ma solo il tragitto giornaliero, il giorno dopo, la stampa, come se le giornate fossero così lunghe.' Ma, si ricordò, dopo la vittoria a Toronto si disse che voleva davvero fare bene a Cincinnati.
“Ricordo che a Cincinnati la gente diceva: 'Oh, sai, va bene. Hai appena vinto Toronto. Come se fossi arrivato qui in un giorno. Non ci aspettiamo che tu lo faccia bene’”, ha detto Pegula. “Ma in un certo senso sfido me stesso. Sapevo che mi avrebbe aiutato in futuro in uno Slam. E alla fine questo è successo. Voglio dire, chi lo sa?'
Oh, la maggior parte dei giocatori d'élite lo sa. I migliori concorrenti sanno come mantenere il piede sull'acceleratore dopo una grande vittoria. La trasformazione di Pegula da lavoratrice in una concorrente d’élite è stata un processo lungo e dispendioso in termini di tempo. È una t-crosser e una i-dotter, una specie di studente lento. All'inizio di quest'anno ha lottato con la sua forma. Poi un infortunio alla costola l'ha costretta a saltare l'intera stagione dell'Euroclay. Quella pausa si è rivelata una benedizione sotto mentite spoglie.
“Non avevo una pausa così lunga dai tempi del Covid”, ha detto Pegula, riferendosi al blocco pandemico. “Ho giocato così tanto negli ultimi tre, quattro anni che tutto mi ha raggiunto. Ero a un punto di esaurimento e penso che in un certo senso farmi male sia stata probabilmente la cosa migliore per me.
Pegula ammette che, mentre era messa da parte questa primavera, ha sentito una certa FOMO. È stata annullata quando ha vinto solo al suo secondo torneo, sull'erba di Berlino. Ciò l'ha preparata per la corsa estiva che ha portato la sua reputazione a un livello più alto.
Ma il successo di Pegula sui campi in cemento ha avuto un prezzo. Un infortunio al ginocchio ha iniziato a divampare durante lo swing asiatico post-US Open. Alle finali WTA di fine stagione, la sua forma fisica era così compromessa che non vinse nemmeno un set nel girone all'italiana. Si è presa le tre settimane successive e ha intrapreso un programma di riabilitazione, e ora si sente bene.
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Con l’avvicinarsi del nuovo anno, Pegula si trova a un bivio. Ha 30 anni ed è da anni un modello di coerenza. Anche se è arrivata di nuovo al numero 3, alla fine dell’anno i suoi punti da finalista delle finali WTA del 2023 sono caduti dal computer e lei ha finito al numero 7. Ha in sé la possibilità di fare un’altra spinta?
Pegula si è fatta strada nel campo minato della WTA con un gioco preciso e coerente, un'ottima concentrazione e un autocontrollo modello. Colpisce la palla in modo estremamente piatto (tanto che si dice che il suo diritto abbia la velocità di rotazione più bassa nella WTA) e ha mani e 'sensazioni' eccellenti.
Non è un segreto che Pegula sia carente in attacco, più pericoloso come risposta che come servitore. Quest’anno ha vinto solo il 48,5% dei punti sulla seconda di servizio, ma il 56,8% dei punti alla risposta. Il temperamento calmo di Pegula la aiuta ad affrontare situazioni difficili, ma non è una grande mossa e la tendenza nel gioco femminile è verso individui più esplosivi e potenti. Lo sa fin troppo bene.
'Sento che nel movimento ci sono così tanti bravi atleti che giocano adesso', ha detto. È sconvolta dalla vista di quindicenni che scivolano sui campi in cemento e sulla terra battuta, esplodono in uscita dagli angoli, passando dalla difesa all'attacco in un batter d'occhio.
Sono tipo, oh mio Dio. Anche cinque anni fa lo scivolamento non era così comune. Adesso è come se lo facessero tutti, tutti si muovono bene.
I termini in base ai quali Pegula dovrà competere in futuro sono piuttosto chiari: proteggere il suo servizio vulnerabile, fare affidamento sulle sue abilità, colpire colpi bassi e piatti e abbracciare una mentalità aggressiva. Ha bisogno di fare quello che già sa fare meglio, solo meglio.
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Pegula ridurrà i suoi impegni nel 2025 (nel 2023 ha giocato 123 partite, di cui 77 in singolare), soprattutto in doppio. I timori di restare indietro che tormentavano Pegula nella prima metà dello scorso anno, quando lottava con la forma e gli infortuni, sono ormai lontani. Anche se non è mai scomparsa dal nostro radar, aveva una dichiarazione da fare quest'estate.
Lo ha detto semplicemente: ‘Va bene, sono ancora qui’”.
