In un anno pieno di cambiamenti e sconvolgimenti, la trentenne è proprio dove vuole essere.
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Le finali WTA dello scorso anno hanno incapsulato Jessica Pegula, la tennista. Dalla sua stagione di successo nel 2021, era diventata un appuntamento fisso nei più grandi eventi di questo sport, ma non riusciva a raggiungere i suoi obiettivi quando contava di più.
All'inizio di quella stagione, a Wimbledon, Pegula raggiunse per la sesta volta i quarti di finale in un torneo del Grande Slam. Di fronte a Marketa Vondrousova, senza testa di serie (ma senza dubbio talentuosa), l'americana ha ottenuto un break point nel terzo set che, se convertito, le avrebbe dato un vantaggio di 5-1, tutto tranne la vittoria.
Pegula ha perso la partita e il suo record nei quarti di finale del Grande Slam è sceso a 0-6.
A Cancun, la sede dell'ultimo minuto per i campionati di fine stagione del tour, Pegula ha corso fino alla finale, vincendo tutte le sue partite in due set. Ciò includeva vittorie convincenti sui campioni del Grande Slam Elena Rybakina, Aryna Sabalenka e Coco Gauff.
Tutto ciò che si frapponeva tra la 29enne e il titolo più importante della sua carriera era la numero 1 del mondo Iga Swiatek. Non sarebbe stato facile, e non lo è stato: Pegula è diventata la prima giocatrice dal 2017 a raggiungere una finale del tour senza perdere un set e a vincere solo una partita in quella partita.
Cosa ha portato via Pegula dal suo ultimo difetto in un grande spot? Praticamente solo aspetti positivi. Alla stampa, Pegula ha affermato di aver dimostrato di poter portare il suo miglior tennis contro i migliori giocatori del mondo. Che ha trascorso una 'settimana davvero fantastica qui, indipendentemente dal risultato'. Era delusa, ovviamente, ma non imbronciata, e non riuscì nemmeno a trattenere una risata o due.
'Devo ancora guardare agli aspetti positivi di questa settimana, battendo molti giocatori di alto livello', ha detto Pegula. 'Perdere contro il giocatore numero 1 al mondo, questo è probabilmente il secondo miglior risultato che avrei potuto chiedere, oltre a vincere.'
Gli atleti professionisti si trovano in situazioni senza via d'uscita sotto i microscopi dei fan irriducibili e dei media famelici. Quando sono stoici nella sconfitta – come lo è tipicamente Pegula – chiediamo più emozioni. Quando danno quell'emozione, chiediamo maggiore attenzione, concentrazione, risolutezza. È impossibile che il giocatore moderno possa accontentare tutti.
Senza colpa sua, Jessica Pegula potrebbe esserne il miglior esempio.
'Jess ha perseverato ed è diventata una star del tennis femminile', scrive Luke Russert, conduttore e direttore creativo di MSNBC Live. 'Continua ad essere autoironica, calma, fredda e raccolta.'
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“È impressionante che non sia mai diventata amareggiata”
Figlia di miliardari, il background privilegiato di Pegula è sempre stato oggetto di critiche, nonostante abbia forgiato una carriera eccezionale ai massimi livelli di uno sport internazionale. Gioca regolarmente in doppio, una disciplina spesso citata come al di sotto dei migliori giocatori di singolo. Compete per il suo paese quasi ogni volta che ne ha la possibilità. In campo, è più grinta che grazia. Al di fuori di ciò, si connette con i fan, sia di persona che sui social media, in modo serio e accessibile: penseresti che sia una donna in viaggio, piuttosto che una professionista d'élite. Fa tutto parte del fascino unico di Pegula.
In ogni caso, non riuscirà mai a scuotere molti preconcetti, sia dentro che fuori il mondo del tennis.
racchette da tennis con testa larga
Luke Russert non condivide queste opinioni.
'Penso che sia incredibilmente resistente', Russert, conduttore e direttore creativo di MSNBC in diretta , mi ha scritto via e-mail. “Così tante persone l'hanno liquidata come una ragazza ricca che cercava di comprarsi un posto. Il che, da questo punto di vista, è un argomento sbagliato e insensato. Puoi avere il miglior coaching al mondo; il tuo allenatore non può rispondere a un servizio a 120 miglia all’ora nella finale degli US Open”.
Così tante persone l'hanno liquidata come una ragazza ricca che cercava di comprarsi un posto. Luca Russort
Russert lo saprebbe, avendo assistito a parte della corsa di Pegula alla finale degli US Open di quest’anno. Dopo aver ribaltato la situazione su Swiatek in a trionfo catartico dei quarti di finale che mette fine alla siccità , Pegula ha affrontato Karolina Muchova. La ceca, ex seconda al Roland Garros, stava giocando la sua seconda semifinale consecutiva agli US Open, ma la partita è stata una classica delusione per Pegula. Muchova ha interpretato perfettamente il suo ruolo, vincendo otto delle prime nove partite.
'Mi ha fatto sembrare un principiante', ha detto Pegula più tardi quella notte. 'Stavo per scoppiare a piangere perché era così imbarazzante.'
Ma come ha fatto nei quarti di finale, Pegula ha ribaltato la narrazione. Questa volta è stato Pegula a riprendersi da un grosso deficit sotto i riflettori. Ha evitato per un pelo di restare indietro di un set e due break, poi, piuttosto rapidamente, ha preso il comando della partita. Ha vinto il terzo set 6-2 diventando la più anziana americana a raggiungere la sua prima finale di singolo del Grande Slam. Tutto per la gioia di Russert e del pubblico pro-Pegula all'interno dell'Arthur Ashe Stadium.
'C'erano molte maglie di Josh Allen [del quarterback dei Buffalo Bills] sugli spalti', ricorda Russert. “Quando stavo camminando nell’atrio ho ricevuto moltissimi ‘Go Bills!’ dato che indossavo una maglietta di Pegula e un cappello di Bills.
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“Ho chiacchierato con una coppia in fila per la birra che viveva a New York ma era originaria di Tonawanda; mi hanno detto che non erano grandi appassionati di tennis, ma volevano sostenere Jessica a causa del legame con Buffalo. Penso che questo parli della lealtà e del fandom di Buffalo: è incredibilmente forte.
Anche se Pegula perderebbe contro Sabalenka in una finale altamente competitiva in due set, il suo US Open può essere visto solo come un successo. Un peso enorme le è stato tolto dalle spalle; è la rara fioritura tardiva che sta entrando in una seconda (terza?) fase della sua carriera.
'Jess ha perseverato ed è diventata una star del tennis femminile', scrive Russert. “Continua ad essere autoironica, calma, fredda e raccolta. È davvero un modello per mantenere la compostezza ai massimi livelli, a livello professionale e personale. Ciò conta molto in questi giorni, quando quasi tutti hanno un reclamo che viene amplificato sui social media.
'È impressionante che non sia mai diventata amareggiata, soprattutto dopo quello che è successo con sua madre.'
Anche Russert purtroppo ne sa qualcosa. Suo padre, Tim, ha moderato la NBC Incontra la stampa per più di 16 anni, terminando ogni episodio con un promettente 'Go Bills'. Il giovane Russert è uscito dal grembo di Zubaz, tifoso dei Bills fin dal primo giorno.
Luke ha assistito alle ultime due apparizioni infruttuose dei Bills al Super Bowl da giovane, ma nonostante così tanto dolore, il suo fandom, come quello di molti altri del New York occidentale, non ha mai vacillato.
'I Bills hanno avuto una storia tormentata, perdendo quattro Super Bowls consecutivi, una lunga siccità nei playoff (17 anni) e alcune delle sconfitte più inspiegabili nella storia dello sport, ma non le scambierei con niente al mondo', dice. “Mi ha fatto apprezzare il tessuto connettivo che deriva dallo sport.
“Nessun'altra squadra sportiva professionistica personifica l'identità della propria città più dei Bills di Buffalo. È come la religione e sono un congregante settimanale.
Nel 2008, un decennio prima che Allen diventasse il leader spirituale della domenica a Buffalo, Tim Russert ha subito un attacco di cuore nell'ufficio di Washington della NBC News. Morì a 58 anni.
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Quattordici anni dopo, la madre di Jessica Pegula, Kim, subì un arresto cardiaco mentre dormiva. Ha ricevuto la RCP da sua figlia Kelly, che per caso aveva ottenuto la certificazione nella procedura solo pochi mesi prima.
Jessica ha descritto l'intera vicenda un pezzo emozionante per La tribuna dei giocatori . 'Mia madre sta lavorando duramente per il suo recupero, sta migliorando, ma non si sa ancora dove andrà a finire', ha scritto Pegula nel febbraio 2023. Kim si sta ancora riprendendo e quest'estate ha visitato il campo di addestramento di Bills, ma la sua vita è stata senza dubbio cambiata. dall'incidente.
Quando ho chiesto a Russert se avesse mai incontrato Jess o la famiglia Pegula, ha condiviso una storia su Kim.
“Alcuni anni fa, Kim portò le mogli di alcuni membri del personale del front office e degli allenatori dei [Buffalo] Sabres e Bills a Nantucket e le ospitò sul suo yacht per un viaggio tra ragazze. Ha saputo che ero sull'isola e mi ha invitato a bere qualcosa sulla barca. Mi sono presentato e Kim ha insistito affinché restassi a cena.
“Così mi siedo a un tavolo e accanto a me c'è questa simpatica coppia di anziani di Buffalo. Ho chiesto come conoscevano Kim; dicono: 'Non conosciamo Kim personalmente'. Siamo qui solo per una visita di due notti, stamattina ci ha visto sulla pista ciclabile indossando l'attrezzatura Bills, ci ha segnalato e ci ha invitato.
pallina da tennis tagliata a metà
“Non conosco molti proprietari di squadre miliardari che segnalerebbero alcuni fan a caso e li inviterebbero a cena sul loro yacht. Ma questo è il tipo di persona che Kim Pegula è, e penso che questi valori siano stati trasmessi a Jessica”.
Pegula e Mark Knowles, uno dei suoi due allenatori. 'È molto forte mentalmente', afferma Knowles. 'È una giovane donna resiliente.'
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“Mi sento come se fossimo arrivati”
Le finali WTA di quest’anno, combinate con il suo secondo posto a Flushing Meadows, potrebbero rappresentare la pietra miliare della carriera di Pegula. Ma per gran parte di quest’anno l’evento esclusivo è sembrato fuori dalla sua portata.
A gennaio, Pegula ha perso prima del terzo round di un Grande Slam per la prima volta da Wimbledon 2021. Poco dopo, ha deciso di separarsi dal suo allenatore di lunga data, David Witt. I due si sono diretti verso la cerchia dei vincitori nel loro primissimo torneo insieme, il Citi Open 2019, e la loro partnership ha visto Pegula passare da relativamente sconosciuto al numero 3 del mondo.
Ma avvicinandosi ai trent’anni e preoccupata di essere arrivata il più lontano possibile con Witt, Pegula fece un brusco cambiamento.
“È stata una sorpresa totale per me,” Me lo ha detto Witt due settimane dopo che lui e Pegula si erano parlati. 'Non l'avevo mai previsto.'
Mark Merklein, con Pegula nella cerchia dei vincitori dell’ecotrans Ladies Open di Berlino quest’estate. 'È uno dei bravi ragazzi più simpatici là fuori', dice Knowles di Merklein. 'Penso che sia stata subito una scelta facile per Jess.'
© 2024 Robert Prange
Alla ricerca di una nuova voce, Pegula ne ha trovate due: Mark Knowles e Mark Merklein. Gli ex campioni del doppio ATP sarebbero co-allenatori di Pegula, con Merklein di stanza più vicino alla casa di Pegula in Florida, e la disponibilità di Knowles dettata dai suoi impegni tennistici esistenti (tra cui, analista di Tennis Channel e membro del consiglio ATP).
'Chiunque conosca Mark Merklein, sa che è uno dei bravi ragazzi più simpatici là fuori', dice Knowles. 'Quindi, penso che sia stata subito una scelta facile per Jess.'
Il trio non ha avuto problemi a cliccare o a trovare un programma di coaching adeguato. Tuttavia, dopo la sconfitta nel turno di apertura a Indian Wells, il quinto giocatore al mondo era solo 6-4 in stagione. Poi, dopo un paio di corse profonde a Miami e Charleston, Pegula è stata messa da parte per due mesi a causa di infortuni.
Nel suo primo torneo di ritorno, sull'erba di 's-Hertogenbosh, Pegula ha perso a 400 th -classificata Aleksandra Krunic agli ottavi.
'Quest'anno ha dovuto affrontare alcune avversità legate agli infortuni, il che è sempre duro', afferma Knowles. “Ma come le ho spiegato all’inizio, penso che fosse il risultato di quanto tennis avesse giocato, il che è un bel problema da avere.
“È difficile per i giocatori gestire il proprio programma quando vinci così tanto”.
Pegula non giocherà il doppio alle finali WTA per la prima volta in tre anni perché lei ha ha ridotto il suo programma, anche se non del tutto. Ha giocato 25 partite di doppio in questa stagione; tuttavia, sono 20 in meno rispetto al 2023.
È difficile per i giocatori gestire il proprio programma quando vinci così tanto. Marco Knowles
In particolare, però, Pegula non si è iscritta al doppio o al misto agli US Open. Ciò non farebbe notizia per la maggior parte dei giocatori, ma per coloro che hanno seguito il viaggio di Pegula, la risolutezza la dice lunga.
Come ricorda Knowles, 'Noi come squadra, lei e anche il suo allenatore di fitness, John Opfer, ci siamo riuniti subito dopo Wimbledon, abbiamo escogitato un piano per l'estate e ci siamo impegnati immediatamente in quel piano'.
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Immediatamente, le fortune e la forma di Pegula cambiarono. Ha perso solo un set a Toronto e ha difeso il suo titolo di livello 1000. Ha ottenuto nove vittorie consecutive e ha raggiunto la finale di Cincinnati. Solo Sabalenka è riuscita a impedire che Pegula diventasse la prima donna in 51 anni a completare la faticosa doppietta Canada-Cincy.
La corsa nordamericana è stata una conferma del processo del Team Pegula e il balsamo necessario dopo le prime uscite a Wimbledon e alle Olimpiadi.
'Tutta la squadra, siamo super orgogliosi di lei, adoriamo il modo in cui gioca, adoriamo il modo in cui gareggia', mi ha detto Knowles da Cincinnati, poco dopo il suo secondo posto. “È molto forte mentalmente.
“È una giovane donna resiliente e si trova in un’ottima posizione per affrontare l’ultima specializzazione dell’anno. È proprio dove vuole essere.
Prima di chiudere la conversazione con Knowles, gli ho chiesto dove pensava che fosse Pegula nella sua cronologia e in quella di Merklein. La relazione aveva solo pochi mesi e sicuramente c’era un piano a lungo termine in atto, con traguardi ancora da raggiungere.
Forse sapendo qualcosa che non sapevo, Knowles ha espresso grande fiducia prima del prossimo torneo di Pegula, gli US Open.
'Mi sento come se fossimo arrivati.'
Pegula è andata 15-2 dopo Wimbledon, difendendo il suo titolo in Canada e classificandosi seconda a Cincinnati e agli US Open.
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“Abbi fiducia in te stesso e nel lavoro che svolgi, prometti che ti ripagherà”
Nonostante tutto ciò che Pegula ha ottenuto in questa stagione, l'offseason chiama. E perché no? Il matrimonio di Madison Keys a Charleston sarà divertente. Tornerà a New York all'inizio di dicembre per una mostra con Emma Navarro al Madison Square Garden. E si godrà il clima natalizio in Florida che gli abitanti di Buffalo possono solo sognare.
“Non passo molto tempo a casa dalle Olimpiadi; Penso di essere rimasta a casa forse per due settimane in totale', ha detto Pegula a TENNIS.com a Wuhan.
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Quindi sì, stavo pensando di fare un viaggio, ma ho pensato che potrei semplicemente restare a casa e rilassarmi. Jessica Pegula
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Settimana divertente a Wuhan! I ragazzini hanno rubato la scena 🥰 pic.twitter.com/gdOp6gtxg5
— Jessie Pegula (@JPegula) 14 ottobre 2024
Il tennis professionistico è una faticaccia e Pegula è adatta per questo. Ma la maggior parte delle cose saranno nuove per Pegula alle WTA Finals di quest’anno: la sede (Riydah, Arabia Saudita), la sua squadra al torneo di fine stagione e probabilmente la sua prospettiva, dopo la sua ultima svolta.
Soprattutto, attraverso: se stessa.
'È la fine dell'anno e abbiamo la sensazione che tutti siano un po' indietro', dice Pegula a Wuhan, dove ha raggiunto la finale di doppio. Ma 'mi sento come se forse fossi un po' più fresco perché mi sono perso gran parte della parte centrale dell'anno.'
Mentalità Mamba = JPEG🐍💪
— WTA (@WTA) 14 ottobre 2024
Sei pronto per guardare? @JPegula portare le sue pericolose abilità nel #WTAFinalsRiad a novembre? pic.twitter.com/qGgt2ROvvi
Nel 2022, Pegula è andata 0-3 alle finali WTA in singolo (e 0-3 in doppio). L'anno scorso è arrivata 4-1 nel singolo (e 0-3 nel doppio). A differenza della sua carriera straordinariamente coerente, questo evento round-robin è stato un boom o un fallimento.
Vincere o perdere a Riad, Pegula non riuscirà ad accontentare tutti. Per lei va bene. Dopo il suo secondo posto agli US Open, ho chiesto a Pegula se fosse in grado di mettere a frutto tutto ciò che aveva realizzato nelle 72 ore precedenti: battere Swiatek per raggiungere la sua prima semifinale major, superare Muchova, competere nel suo primo Grande Slam finale.
Era delusa, ovviamente, ma non imbronciata, e non riuscì nemmeno a trattenere una risata o due.
“Penso che forse una volta che mi sarò rilassata un po’”, ha detto, “sono sicura che sarò un po’ più riconoscente e vedrò tutto questo. Ad un certo punto. Probabilmente dovrei farlo prima o poi”.
Due giorni dopo, su Instagram , lo ha fatto.
“Che viaggio pazzesco è questo e continua ad essere”, ha scritto Pegula, “abbi fiducia in te stesso e nel lavoro che fai, prometti che ti ripagherà”.
