Sono state due settimane storiche a Melbourne per il tennis ucraino, ma sono arrivate mentre la guerra in patria continua a infuriare.
“In generale, è difficile da giocare. Ma dopo due anni (di guerra in Ucraina) riesci già a capire come affrontare tutte le emozioni e tutto quello che succede dentro”. La qualificata ucraina Dayana Yastremska, dopo la sconfitta al quarto turno contro l'ex campionessa dell'Australian Open Victoria Azarenka della Bielorussia, parla della sfida di giocare a tennis durante la guerra che la Russia sta conducendo contro la sua terra natale.
La menzione del nome di Yastremska prima dello scorso fine settimana avrebbe potuto suscitare una delle due domande: “Chi è lei?” (da un fan occasionale) o, da un seguace più devoto del gioco, 'Che fine ha fatto Dayana Yastremska?'
La risposta a entrambe le domande è che Yastremska è una ragazza di 23 anni la cui promettente carriera (si è classificata al numero 21 nel 2020, all’età di 19 anni) è stata deragliata dalla pandemia di COVID-19. Poco dopo, ha intrapreso una lotta lunga e alla fine vincente per invertire una sospensione antidoping che le ha fatto saltare i primi due major del 2021.
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Yastremska ha lottato da allora, la sua classifica si aggira intorno alla soglia n. 100. Ma eccola qui, una stella degli Australian Open, in coppia con la collega ucraina dei quarti di finale Marta Kostyuk. Entrambe le donne, insieme ad altre cinque connazionali che erano nel tabellone principale guidato da Elina Svitolina, stanno martellando palline da tennis con un'urgenza nata dalla devastazione portata in Ucraina dalla Russia. Per queste donne, il conflitto è stato un crogiuolo.
Un tempo numero 21 del mondo, Yastremska ha eliminato tre teste di serie in questo torneo, tra cui la campionessa di Wimbledon Marketa Vondrousova e l'ex numero 1 Azarenka.
© Icona Sportswire tramite Getty Images
'Se non ci fosse mai stata una guerra nella mia vita, non credo che sarei in grado di crescere così tanto come sono cresciuto negli ultimi due anni', ha detto Kostyuk, dopo essere arrivata ai quarti di finale, la sua migliore prestazione fino ad oggi in una partita maggiore.
“È bello avere ragazze ucraine forti”, ha detto Svitolina, capo non ufficiale di questa delegazione, dopo un infortunio alla schiena costretto a ritirarsi dalla partita del quarto turno a Melbourne domenica.
L'ironia è terribile, ovviamente. Ma la situazione – sia l’invasione russa che la decisione dei potenti intermediari del tennis di consentire ai giocatori russi e bielorussi di competere nel tour – ha lasciato alle donne ucraine uno scopo più profondo. È accompagnato dallo scoraggiante mandato di gestire la rabbia, le emozioni turbolente e i risentimenti. Ciò ha accelerato la loro maturità, mandando in frantumi ogni autocompiacimento rimasto dai loro giorni felici come star dello sport adolescenti che vivevano la loro vita migliore.
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'Penso che sia una questione di prospettiva, di come la prendi', ha detto Kostyuk riguardo alla ricerca di un modo per gestire il costo emotivo della guerra. 'Penso che più riesci a minimizzare questa sensazione di essere una vittima, penso che più facile sarà affrontare la vita.'
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Kostyuk ha fatto il terzo round degli Australian Open nel 2018 all'età di 15 anni al suo debutto nel tabellone principale WTA.
© AFP o licenziatari
Yastremska, una giocatrice che apparentemente si era persa, può garantire per l’osservazione di Kostyuk. La sua esposizione alla sofferenza e il megafono che il tennis offre ai giocatori di successo nel forum pubblico hanno funzionato come agenti motivazionali. Sembra aver trovato il gioco che un tempo affascinava esperti e allenatori.
All'inizio del 2020, molto prima che Brad Gilbert iniziasse ad allenare Coco Gauff, ha messo Yastremska proprio dietro Gauff in cima alla sua lista di stelle emergenti. All'epoca, anche l'analista di ESPN Pam Shriver mi disse che, a suo avviso, Yastremska era la giocatrice più sottovalutata della sua fascia d'età.
'Adoro il suo potere e la sua mentalità dura', ha detto Shriver. “È come un cane che non lascia andare un osso. Ma ha anche grandi capacità, basate su molto potere.
“Potere” è la parola più usata per descrivere il gioco di Yastremska, ma l’attributo che è arrivato a definire queste donne ucraine è strettamente correlato: “forza”. Conducono la loro guerra quotidiana contro il dolore, il dolore e l’ansia, persino contro la stanchezza. Ogni mattina, quando attivano il telefono, la prima cosa che vedono sono le notizie da casa. In una bella mattinata del recente torneo di Brisbane, la notizia che aspettava Yastremska era che un missile russo aveva colpito il condominio dove vive sua nonna. (È sopravvissuta.)
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Per la prima volta nell'era Open, due donne ucraine raggiungono i quarti di finale a Melbourne.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
L’unica parola che le donne ucraine hanno quasi smesso di usare riguardo al loro tennis, anche ai loro recenti successi, è “divertimento”. Forse non è una perdita così grande, tutto sommato. Una buona vittoria dà loro soddisfazione, ma è diversa da prima. Adesso è più pesante. Anche nei momenti di trionfo sportivo, la realtà, la loro se non la tua, o quella dei giocatori di altre nazioni, si intromette.
“La cosa peggiore è che ti senti come se stessi già accettando ciò che sta accadendo”, ha detto Yastremska dopo la sua vittoria sismica. 'E le persone stanno iniziando a dimenticare cosa sta succedendo.' Ha seguito rapidamente. 'Ma, tipo, non voglio davvero parlarne adesso.'
A questi Australian Open è stato più facile, e forse meno doloroso, per Yastremska e le altre donne ucraine lasciare che fossero le loro racchette a parlare.
