Ex giocatrice di doppio nella Top 4, la 26enne nata in California è fresca della sua prima vittoria importante nel tabellone principale e giovedì affronterà la prova più grande della sua fiorente carriera in singolo.
NEW YORK — L'avversaria di Iga Swiatek al secondo turno agli US Open 2024, Ena Shibhara, non è estranea al tennis di alto livello.
Ex numero 4, la stella giapponese nata in California ha vinto numerosi titoli WTA 1000 e ha raggiunto una finale del Grande Slam solo l'anno scorso, ma tutto in doppio.
La decisione di specializzarsi nel doppio è spesso – e ingiustamente – vista come l'equivalente sportivo di “Chi non sa fare, insegna”, un ultimo rifugio per giocatori con immenso talento ma che alla fine non sono più in grado di superare i requisiti fisici di un carriera da single su vasta scala. Ma a 26 anni, Shibahara è quattro anni più giovane della media dei giocatori di doppio della Top 10, ed era ancora più giovane quando ha rinunciato al singolare per la prima volta.
'È stato molto difficile, per molte ragioni, onestamente', mi ha detto martedì. “Il COVID era uno di questi. Avevo semplicemente un ranking più alto nel doppio ed essere in tournée è stato grandioso. Avevo il sogno di fare bene nel doppio e avevo un partner fantastico, quindi è stato difficile allontanarmi da quello”.
Shibahara ha ottenuto i suoi migliori risultati nel doppio femminile con la connazionale Shuko Aoyama e ha vinto il Roland Garros in misto con Wesley Koolhof nel 2022.
Quel partner era Shuko Aoyama, con il quale ha ottenuto tutti i suoi più grandi risultati nel doppio femminile. Nel misto, ha fatto coppia con Wesley Koolhof, un altro specialista del doppio, per vincere il Roland Garros nel 2022, lo stesso anno in cui ha raggiunto il suo miglior posizionamento in carriera.
Ma alla fine della sua stagione di maggior successo, Shibhara ha scioccato gli addetti ai lavori del tennis quando ha rivelato un piano per stravolgere la sua vita e trascorrere il 2024 dedicandosi a far rivivere una carriera da single fino ad allora rudimentale.
'Ho iniziato a pensare: 'Ora o mai più, e sto solo invecchiando'', ha detto. “È stato sicuramente difficile allontanarsene, ma avevo così tante persone che sostenevano me e la mia decisione di concentrarmi sui single. Sono davvero felice e orgoglioso di me stesso. Nessun rimpianto!”
Shibahara stava effettivamente partendo da zero quando ha giocato il suo primo torneo della stagione a Nonthaburi, in Tailandia. N. 548 in classifica e quindi incapace di partecipare ai tornei che la sua classifica di doppio poteva permettersi, è scesa all'ITF Pro Circuit per imparare di nuovo il gioco del singolo.
Non ho pensato troppo ai risultati negativi. Ho pensato più agli aspetti positivi e a come, se fosse andato bene per me in singolo, avrei potuto suonare sia in singolo che in doppio in tournée. Ena Shibahara
'Il doppio è molto veloce e forse c'è più gioco di gambe nel doppio che nel singolo, ma il singolo richiede una copertura del campo decisamente migliore', ha detto.
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'So di avere molte armi, ma è stata una sfida capire come usarle.'
Armata della varietà e del gioco a tutto campo che il doppio incoraggia, Shibahara ha iniziato il 2024 con gol modesti anche se è andata 21-5 nei suoi primi sei tornei, sconfiggendo l'adolescente americana Iva Jovic e vincendo il suo primo titolo in carriera in singolo al W35 a Spring, in Texas.
“Il mio obiettivo a inizio stagione in realtà era per realizzare un pareggio per le qualificazioni allo Slam', ha rivelato, meno di una settimana dopo aver raggiunto quell'obiettivo a Flushing Meadows.
'Ero a un paio di posizioni dalle qualificazioni qui e poi, letteralmente un giorno prima del sorteggio, sono arrivato ultimo. Stavo parlando con così tante persone del tipo: 'Sono fuori 10 in questo momento', e poi, 'Io sono in sei in questo momento.' Tutti dicevano, 'Oh mio Dio, ci sei quasi!'
“Ma finalmente entrare, era il mio obiettivo, ma sembrava anche in anticipo rispetto al programma, quindi sono felice di averlo abbracciato e di fare bene come sto facendo adesso. Voglio andare avanti.'
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Shibahara ha vinto due triple in quattro giorni e ha fatto il suo debutto nel tabellone principale in singolo. Una volta lì, ha mostrato quella migliore copertura del campo per sopravvivere all'ex numero 45 del mondo Daria Saville in un tie-break da 10 punti.
Swiatek rappresenterà la sua prova più grande, letteralmente IL la prova più grande: le sue abilità da single appena affinate. A differenza di molti dei primi 100 giocatori di singolo, il numero 1 del mondo non si vede quasi mai su un campo da doppio, rendendo una delle forze più onnipresenti di questo sport un avversario sconosciuto per Shibahara.
“Senti, mi sto solo divertendo. Mi mancava il singolo e ogni singola partita è stata un'esperienza di apprendimento per me', ha detto Shibahara, che ha citato il forte sostegno dei suoi ex colleghi specialisti di doppio mentre si imbarcava in questa nuova impresa. “Se il singolo non avesse funzionato per me, sapevo che avrei sempre potuto contare sul doppio e che avrei potuto comunque avere una buona carriera.
“Ma non ho pensato troppo agli esiti negativi. Ho pensato più agli aspetti positivi e a come, se fosse andato bene per me in singolo, avrei potuto suonare sia in singolo che in doppio in tournée”.
Alleggerita da ciò a cui ha temporaneamente rinunciato, Shibahara, che dovrebbe entrare nella Top 150 dopo questo torneo, si concentra invece su ciò che può essere: un programma completo per il livello più alto del tennis.
